Valerie opende haar portemonnee, telde de paar gekreukte biljetten en zuchtte diep.
Het geld raakte gevaarlijk op en het vinden van een fatsoenlijke baan in Chicago bleek moeilijker dan ze zich ooit had voorgesteld.
Ze maakte in gedachten een lijstje van de basisbenodigdheden om haar bonzend hart te kalmeren.
In de vriezer lag een pak kipdijen en wat bevroren hamburgers.
De voorraadkast had rijst, pasta en een doos theezakjes.
Voorlopig kon ze nog even vooruit met alleen een gallon melk en een brood van de winkel op de hoek.
“Mama, waar ga je heen?”
De kleine Tessa rende haar kamer uit, haar grote bruine ogen zochten bezorgd het gezicht van Valerie.
“Maak je geen zorgen, lieverd,” zei Valerie met een geforceerde glimlach om haar zenuwen te verbergen.
“Mama gaat alleen op zoek naar een baan. Maar raad eens? Tante Zoe en haar zoon Parker komen zo bij jou spelen.”
“Komt Parker ook?”
Tessa’s gezicht lichtte op en ze klapte opgewonden in haar handen.
“Brengen ze Muffin mee?”
Muffin was Zoe’s cyperse kat, een pluizige bal vol genegenheid waar Tessa dol op was.
Zoe, haar buurvrouw, had aangeboden om op Tessa te passen terwijl Valerie naar een sollicitatiegesprek ging bij een voedseldistributiebedrijf in het centrum.
Naar dat kantoor in Chicago gaan betekende een lange reis met bus en trein, veel langer dan het gesprek zelf zou duren.
Het was inmiddels meer dan twee maanden geleden dat Valerie en Tessa naar de Windy City waren verhuisd.
Valerie verweet zichzelf die impulsieve beslissing: met een jong kind haar leven omgooien, het grootste deel van haar spaargeld uitgeven aan huur en boodschappen, en alles inzetten op het snel vinden van werk.
Maar de arbeidsmarkt in Chicago was meedogenloos.
Ondanks haar twee universitaire diploma’s en onvermoeibare inzet voelde het vinden van een vaste baan als het najagen van een luchtspiegeling.
In haar kleine geboortestad Peoria, Illinois, vertrouwden haar moeder Linda en jongere zus Emma op haar als de rots van de familie.
Ze konden niet goed zonder haar.
“Muffin blijft thuis, lieverd,” zei Valerie zacht.
“Hij is geen grote fan van lange autoritten. Maar we gaan binnenkort bij tante Zoe langs en dan kun je hem zo veel knuffelen als je wilt.”
“Ik wil ook een kat!”
Tessa trok een pruillip en kruiste haar armen.
Valerie schudde haar hoofd met een zachte lach.
Tessa reageerde altijd zo zodra huisdieren ter sprake kwamen.
In Peoria, bij oma Linda, hadden ze Shadow achtergelaten, hun slanke zwarte kat, en een klein blaffend hondje genaamd Peanut.
Tessa speelde met hen wanneer ze op bezoek kwam en miste ze nu vreselijk.
“Lieverd, we huren dit appartement,” legde Valerie uit.
“De huisbaas staat geen huisdieren toe.”
“Niet eens een goudvis?” vroeg Tessa verbaasd.
“Niet eens een goudvis.”
Op dit moment waren huisdieren Valerie’s minste zorg.
Haar gedachten waren volledig gericht op één ding: een baan vinden.
De laatste van haar spaargeld slonk en elke dag bracht een nieuwe golf van angst.
Gelukkig had ze zes maanden huur vooruitbetaald, maar dat had haar bijna blut gemaakt.
De deurbel ging en haalde Valerie uit haar gedachten.
Zoe en haar vijfjarige zoon Parker stonden voor de deur.
Zoe had zoals gewoonlijk een tupperwaredoos met zelfgebakken chocolatechipkoekjes en een plak van haar moeders beroemde citroencake bij zich.
Net als Valerie was Zoe een alleenstaande moeder, maar ze woonde bij haar ouders in een krap appartement in de buurt.
Sparen voor een eigen plek in Chicago was als proberen de loterij te winnen.
