‘Wie is er weer de kantine binnengeglipt en heeft een brood gestolen?’ schreeuwde Lidia Fedorovna, de opvoedster, terwijl ze de deur van de kinderkamer opende.
‘Ik niet!’ riep een van de jongens.
De anderen vielen hem bij.
Sasja zei het ook, maar zijn antwoord klonk onnatuurlijk.
‘Dus jij was het?’ gilde Lidia Fedorovna en greep hem bij zijn kraag.
Alle kinderen waren bang voor deze opvoedster.
Ze had een erg streng karakter.
Ze kon er niet tegen als er iets gebeurde achter haar rug om en ze er pas later achter kwam.
Vandaag had Sasja gewoon pech.
Hij had het brood niet alleen voor zichzelf gestolen.
Hij had het gedeeld met andere kinderen.
Maar niemand van hen wilde onder het altijd slechte humeur van Lidia Fedorovna vallen.
Sasja moest het voor iedereen opknappen.
Hij werd de hele dag in de hoek gezet.
De volgende dag werd de opvoedster vervangen door de veel vriendelijkere en rustigere Maria Igorevna.
Bij haar voelde Sasja zich niet vernederd of beledigd.
Ze werd niet eens boos als kinderen iets uit de kantine namen wat ze eigenlijk niet mochten.
Ze wist dat elk kind moet groeien, en daarvoor is eten essentieel.
Bovendien was het leuk met Maria Igorevna.
Ze wist hoe ze de weeskinderen bezig moest houden zodat ze zich niet verveelden.
Wanneer het de beurt was van de gemene opvoedster, wilde Sasja steeds uit het weeshuis ontsnappen.
Deze keer ontsnapte de elfjarige jongen weer via zijn geheime route, die alleen hij kende.
Zelfs de nachtwaker, oom Vadim, wist er niets van.
Hij schoof een paar planken opzij, kroop stilletjes door het hek en was vrij.
Het was laat in de herfst.
De bladeren waren al lang gevallen en de sneeuw nog niet gevallen.
De natuur zag er somber uit.
De vogels waren naar warmere plekken gevlogen.
In het park liep een klein jongetje met zijn jas open.
Sasja genoot van deze ongebruikelijke eenzaamheid en stelde zich voor dat hij volwassen was.
Hij wilde al lang opgroeien en het weeshuis verlaten, waar hij de strenge regels moest verdragen.
Wandelend tussen de bomen genoot de jongen van het geluid van ritselende bladeren en luisterde naar het gekras van de kraaien die over zijn hoofd vlogen.
De zon werd bedekt door sombere wolken.
Soms liepen voorbijgangers met neergeslagen blik over de paden.
Sasja had tijd om iedereen goed te bekijken.
‘Ze hebben vast allemaal een huis en kinderen… Waarom zouden ze mij nodig hebben?’ dacht hij verdrietig.
Opeens stak een vreemde man hem een klein zakje toe.
‘Hier, voor jou,’ zei de man.
‘Voor mij? Wat is het?’
‘Koekjes. Ik zie dat je hier vaak alleen rondloopt. Waar zijn je ouders?’ vroeg de vreemdeling.
‘Ik… ik…’ Sasja besloot niet te vertellen waar hij vandaan kwam en rende weg met de traktatie in zijn handen.
Hij rende nog een paar meter en zag een oudere man op een bankje zitten.
De man zat met zijn kin op zijn handen en dacht ergens aan.
‘Hallo!’ begroette het kind de oude man.
Sasja zag dat hij er verdrietig uitzag.
Hij kreeg ineens veel medelijden met hem.
De jongen ging naast hem op het bankje zitten en begon gulzig van de koekjes te eten.
‘Mag ik ook een stukje?’ vroeg de man plotseling en stak zijn hand uit naar het zakje.
‘Natuurlijk mag dat! In het weeshuis delen we altijd met elkaar,’ antwoordde het kind en legde een koekje in zijn hand.
Toen stokte hij.
Hij had immers besloten niemand te vertellen dat hij uit het weeshuis kwam, en hij had zich per ongeluk versproken!
‘Dus je bent weggelopen?’ concludeerde de man.
‘En ik zit hier maar en weet niet waar ik vandaan kom… Ik liep maar wat en vergat alles… Zo zijn wij, oude mensen.’
Sasja slaakte een zucht van opluchting.
Wat fijn dat de oude man niet verder doorvroeg!
‘Weet u echt helemaal niets meer?’ vroeg het kind nieuwsgierig.
De oude man knikte verdrietig.
‘Een ramp… Een ramp. Niemand weet wanneer zoiets hem overkomt… Mensen kunnen hun toekomst niet voorspellen, maar iedereen heeft uiteindelijk hetzelfde – ouderdom…’
Sasja knipperde met zijn ogen en luisterde aandachtig naar de man.
Hij vond hem nu echt zielig!
Helemaal alleen, door niemand nodig.
Hijzelf had tenminste nog een bed, een bord, een kopje en een lepel, en deze opa wist niet eens waar hij woonde!
Zou er in deze wereld echt geen goed mens zijn die een bijna hulpeloze oude man zou willen opnemen?
Daar dacht hij over na terwijl hij schuin naar de man keek.
‘Heeft u geen telefoon bij u? Misschien helpt dat,’ zei de jongen op volwassen toon.
De man graaide in zijn zakken, haalde een verouderde mobiele telefoon tevoorschijn en gaf die aan Sasja.
De jongen drukte op een knop en het scherm ging aan.
Plotseling verscheen er een telefoonnummer.
‘U wordt gebeld!’ riep het weesjongetje blij.
‘Zullen we opnemen?’
De oude man knikte.
‘Ik denk dat ze jou sneller iets zullen zeggen,’ zei hij zacht.
Sasja drukte aarzelend op de groene knop en hield de telefoon aan zijn oor.
‘Hallo?’ klonk er aan de andere kant.
‘Papa, waar ben je gebleven? We zoeken je al sinds gisteravond!’
‘Hallo. Dit is uw vader niet. Ik liep langs deze opa in het park. Ik zit nu naast hem,’ antwoordde de jongen.
‘Zeg snel het adres!’
Sasja noemde het adres van het park.
Na het gesprek nam hij snel afscheid van de opa en rende terug naar het weeshuis.
Hij wilde niet ook nog eens straf krijgen van Lidia Fedorovna, die altijd een slecht humeur had.
‘Wacht, jongen! Sasja!’ riep de oude man hem nog na, maar de jongen keek niet om.
‘Dank je wel voor de koekjes!’
Bij het weeshuis aangekomen, opende Sasja snel de deur en verstijfde.
Op de drempel stond Lidia Fedorovna.
Ze zag er dreigend uit.
‘Dus, ben je terug? Hoe vaak moet ik je nog zeggen dat je niet zomaar weg mag gaan!’ schreeuwde ze en trok hem aan zijn oor de trap af.
‘Au! Waar brengt u me heen?’
‘Stout kind!’ mopperde de opvoedster.
Sasja hoorde een sleutel in het slot draaien.
‘Blijf hier zitten, ellendeling,’ zei de boze vrouw luid terwijl ze hem in een hoek gooide.
‘Je hebt genoeg tijd om na te denken!’
Sasja keek om zich heen.
Het was erg donker.
Een zwak licht van boven liet hem zien dat hij zich in een isoleercel bevond.
Hij begon op de deur te bonken en te roepen, maar niemand hoorde hem.
Zo viel hij uiteindelijk in slaap tegen de deur aan.
Huilend en door niemand gewenst.
Hij droomde.
Hij liep met zijn vader door de stad.
Zijn vader legde hem iets uit en Sasja luisterde aandachtig.
Bij zijn vader voelde hij zich goed, rustig en gelukkig…
Een luxe auto stopte voor het weeshuis.
‘Oei, wie zijn dat?’ riep de hulpmoeder terwijl ze door het raam keek.
‘Lidia Fedorovna, er zijn mensen gekomen.’
De opvoedster keek ook naar buiten en zei: ‘Ik ga ze begroeten. Het zijn duidelijk bijzondere gasten.’
‘Goedendag!’ zei ze beleefd, terwijl ze de deur opende voor een man en een vrouw.
‘We komen voor een zaak. Mogen we binnenkomen?’
Lidia Fedorovna glimlachte op een zeldzame feestelijke manier en liet hen binnen.
‘We willen graag een jongen zien. Hij heet Sasja. Hij is 11 jaar. Hij loopt vaak weg,’ zei de man kort.
‘Oh, Sasja?’ riep Lidia uit en fronste meteen.
‘Is er iets met hem aan de hand?’ vroeg de man bezorgd.
‘Nee, alles is goed. Alleen…’
‘Breng ons dan maar naar hem,’ stelde de vrouw voor.
‘We willen graag met hem praten over iets belangrijks.’
Met tegenzin draaide de opvoedster zich om naar de trap die naar de kelder leidde.
‘U bedoelt dat Sasja beneden is?!’ riep de man verbaasd terwijl hij haar volgde.
‘Ja, zo is het nu eenmaal gelopen,’ mompelde ze verward.
Uiteindelijk kwamen ze bij een ijzeren deur.
‘Hij zit hier,’ zei de vrouw terwijl ze de deur opende.
De bezoekers slaakten een kreet toen ze het kind ineengedoken in een hoek van een kale kamer zagen.
‘Sasja?’ De man viel stil.
Toen draaide hij zich naar Lidia Fedorovna.
‘Wat denkt u wel? Waarom hebt u het kind opgesloten? Wie heeft u dat recht gegeven? Dit is tegen de wet!’
‘Hij is zelf schuldig. Hij mocht het weeshuis niet verlaten!’
‘Weet u wat? U zult nu zelf een nieuwe baan mogen zoeken!’ snauwde de man.
Daarna wendde hij zich tot het kind.
‘Sasja, we zijn voor jou gekomen.’
‘Voor mij?’ vroeg de jongen onzeker.
‘Je hoeft niet bang te zijn,’ zei de man terwijl hij zijn hand pakte.
‘Kom, we gaan naar boven. Ik leg het je allemaal uit.’
Later hoorde Sasja dat de man en zijn vrouw geen kinderen hadden, en dat ze speciaal voor hem naar het weeshuis waren gekomen.
‘Dank je wel dat je mijn vader in het park te eten gaf!’ bedankte de man het kind.
‘Als jij er niet was geweest, weet ik niet hoe lang hij het nog had volgehouden of aan wat voor mensen hij zou zijn overgeleverd. Er lopen tegenwoordig genoeg slechteriken rond.’
Sasja keek naar zijn toekomstige ouders en het leek alsof zijn droom over zijn vader gewoon doorging.
Hij kneep zelfs in zijn arm.
Was dit echt? Ging hij nu echt naar een nieuw gezin?
… Lidia Fedorovna werd diezelfde dag ontslagen.
De directrice beloofde dat ze ervoor zou zorgen dat ze nooit meer als opvoedster zou mogen werken.
Er ging tijd voorbij.
Sasja verliet trots de plek waar hij bijna zijn hele jeugd had doorgebracht.
Hij liep hand in hand met zijn nieuwe vader, die op de een of andere manier leek op de vader uit zijn droom.
Voor de jongen begon een nieuw leven, totaal anders dan het leven in het weeshuis.
En hij zou nooit meer de boze, prikkelbare Lidia Fedorovna tegenkomen, die op dat moment onder toezicht ijverig vloeren stond te schrobben in een ander tehuis…
