Pavel bladerde waarschijnlijk voor de honderdste keer door het familiealbum.
Op één foto stond hij samen met zijn studiegenoten op een picknick.
Op een andere hield hij zijn diploma vast en lachte breeduit.
En op de volgende stond Ira naast hem, die een paar pagina’s later zijn vrouw werd.
De jonge chirurg keek lang naar het gezicht van zijn overleden echtgenote.
Toen zei hij zacht:
– Alles begon zo prachtig… We droomden van een huisje buiten de stad, met een bos en een rivier in de buurt.
– En nu? We kregen slechts vier jaar geluk samen.
Pavel praatte hier liever niet over met collega’s.
Vooral niet met Boris, die vanaf het eerste jaar verliefd was op Ira.
– Dit is allemaal jouw schuld! – zei Boris verwijtend.
– Waarom liet je haar achter het stuur kruipen?
– Je wist dat ze pas net haar rijbewijs had. Wat wist zij nou van ervaring?
– Ze verloor de controle in de bocht, natuurlijk.
– Denk je dat ik Ira heb gedood? – beet Pavel hem toe.
– Of dat ik die dronken bestuurder heb gevoerd die op de verkeerde rijstrook terechtkwam?
– Geef mij niet overal de schuld van.
– Ik zie haar gezicht elke dag voor me.
– Er is een jaar voorbij, maar het voelt alsof het gisteren was.
Boris fronste ontevreden, maar ging niet verder.
Diep vanbinnen gaf hij Pavel geen echte schuld.
Toch kon hij het niet laten hem soms te prikken.
Al was dat nergens voor nodig.
Geen dag ging voorbij zonder dat Pavel zichzelf iets verweet.
Uiteindelijk, moe van het leven in herinneringen, besloot de jonge chirurg het verleden definitief los te laten.
“Ik moet eerst van haar spullen af. Wat heeft het voor zin ze te bewaren?”
“Ik kan ze toch niet gebruiken. Maar misschien hebben anderen er iets aan,” dacht Pavel, terwijl hij om zich heen keek.
Op straat waren nog weinig mensen op dat uur.
Maar een groepje daklozen had zich al verzameld bij een vuilcontainer.
Pavel liep op een van hen af en zei:
– Hé, hoe heet je? Kom even hier. Ik heb een voorstel voor je.
De dakloze keek wantrouwig naar de tas in Pavels handen.
Toen vroeg hij:
– Wat is het? Niet iets illegaals, toch?
– Ik wil niets te maken hebben met criminaliteit.
– Eens vroeg iemand me om de auto van een concurrent met een stift te bekrassen, en ik werd bijna in elkaar geslagen door een paar gangsters.
– Nee, het zijn gewoon spullen, kleding.
– Misschien kun je ze gebruiken.
– Ik wil ze niet zomaar weggooien, misschien heeft iemand er iets aan, – legde Pavel uit.
De ogen van de dakloze lichtten op van hebzuchtige belangstelling.
– Wat voor spullen?
– Je hebt ongeveer mijn maat, zie ik.
– Zulke kleding zou me goed van pas komen, vooral schoenen.
– Je snapt het wel, op m’n voeten moet ik het doen.
Pavel glimlachte verlegen en haastte zich om het misverstand uit de weg te ruimen.
– Nee, het is vrouwenkleding.
– De kleding van mijn overleden vrouw.
– Ze is een jaar geleden overleden.
– Ik dacht, misschien kan iemand anders ze gebruiken.
De dakloze gebaarde teleurgesteld, maar nam de tas toch aan.
– Ach, alles komt wel ergens van pas.
– Ik zie wel wat ik ermee doe. Dank je, goede man.
– Maar schoenen zouden me wel goed doen. Wil je niet in de kast kijken?
– Goed, als ik iets vind, breng ik het je, – antwoordde Pavel en ging naar huis.
Vandaag beloofde een drukke dag te worden.
Het hoofd van de afdeling chirurgie vierde zijn jubileum en had iedereen om vier uur uitgenodigd in een restaurant.
– Geen bezwaren! Iedereen die een glas kan vasthouden, inclusief maagpatiënten en geheelonthouders, moet aanwezig zijn, – had Arkadi Sergejevitsj net voor het einde van de dienst gezegd.
Pavel had totaal geen zin om naar dat feest te gaan.
Maar hij wist dat het afslaan van een uitnodiging van het hoofd geen goed idee was.
– Trek geen zuur gezicht, Pasha. Vergeet niet dat Arkadi je kan helpen met promotie.
– Hij heeft connecties met de juiste mensen, – fluisterde Boris bij het vertrek.
– Ja, dat weet ik… Maar wat moet ik met een carrière, als mijn ziel leeg is, – antwoordde Pavel.
Toch ging hij naar het restaurant, ondanks zijn twijfels.
Voor de viering van het jubileum was een banketzaal gehuurd.
Er speelde live muziek, obers in elegante pakken liepen rond.
– Wat wenst u? Cognac, wijn of misschien champagne? – vroeg een ober met oprechte interesse.
– Nee, dank u. Ik kijk eerst even rond, – antwoordde Pavel, terwijl hij de zaal binnenliep en een vrije tafel nam.
Hij probeerde uit de buurt van Boris te blijven, die eindeloos aan het praten was.
Na een paar verplichte toosts kwamen de gasten los.
Opgehitst door de drank vroegen ze om muziek.
Arkadi Sergejevitsj gaf een teken aan iemand achter het gordijn.
Even later verscheen een jonge vrouw in een modieuze koraalkleurige jurk op het podium.
Ze nam de microfoon en zong een melancholisch lied dat vele harten deed samentrekken.
– Wat ontroerend! Hoor je dat, ze zingt als een nachtegaal.
– En haar stem – pure honing, – zei de jubilaris bewonderend.
Hoewel het feest op volle gang was, had Arkadi Sergejevitsj al flink wat cognac op.
Boris, die hij ook goed dronken had gevoerd, sliep bijna aan tafel.
Op dat moment keek Pavel naar het podium en verstijfde.
– Nee, dit kan gewoon niet! Is dat… mijn Ira?
De chirurg geloofde zijn ogen niet.
De vrouw op het podium droeg exact de jurk van zijn overleden vrouw.
Dezelfde jurk die hij die ochtend aan een dakloze had gegeven.
Sterker nog, ze leek verbazingwekkend veel op Ira.
“Grote God, laat het mijn Ira zijn,” bad Pavel in stilte.
Natuurlijk wist hij dat dat onmogelijk was.
Hij had zijn geliefde zelf in de kist gezien.
Maar zijn gekwelde hart verlangde naar een wonder.
De gelijkenis was zo sterk dat Pavel nauwelijks kon ademen.
Maar voordat hij dichterbij kon komen, wankelde de vrouw, greep naar haar hoofd en viel opzij.
– Een arts, snel een arts! Ze voelt zich niet goed! – riep iemand van de band.
Pavel, die het dichtstbij stond, rende als eerste naar haar toe.
– Waar doet het pijn? Geen zorgen, ik ben arts.
– Weliswaar een chirurg, maar ik help wel, – zei hij tegen haar.
De vrouw opende haar ogen en fluisterde:
– Alles is goed, het was gewoon een flauwte.
– Dat gebeurt me wel vaker.
Pas nu merkte Pavel haar onnatuurlijk bleke gezicht op, wat op een aandoening kon wijzen.
De verschillen tussen haar en Ira waren er natuurlijk wel.
Maar van een afstand leek ze bijna een exacte kopie van zijn vrouw.
De jurk, die op mysterieuze wijze bij de zangeres was beland, speelde een sleutelrol in deze bijzondere illusie.
– Hoe gaat het met u? Kunt u lopen? Zal ik een taxi bellen? – vroeg Pavel, terwijl hij haar overeind hielp.
Hij begreep de oorzaak van de flauwte nog niet helemaal en dacht dat het misschien door zenuwen kwam.
– Ja, het is niet erg, ik red me wel.
– Maar ik moet weg, anders krijg ik mijn geld niet van de beheerder, – antwoordde ze zacht.
– U moet nu niet aan geld denken, maar aan uw gezondheid en herstel, – zei Pavel beheerst.
Op dat moment kwam de beheerder naar hen toe.
– Waarom spreekt u zo tegen haar? Zijn haar zenuwen het begeven?
– En wie verbiedt me dat? – kaatste Pavel terug.
– Weet u eigenlijk wie Nadjezjda is?
– Ze is een zwerfster. Zong vroeger voor wat kleingeld in metrostations.
– Ik zag haar, maakte haar wat toonbaarder en begon haar in te zetten voor optredens.
– Ze heeft een geweldige stem, dat valt niet te ontkennen, – zei de beheerder, zichzelf verdedigend.
Nadjezjda keek bang naar Pavel en sloeg haar ogen neer.
Blijkbaar vertelde de beheerder de waarheid, begreep Pavel uit haar zwijgende reactie.
– Genoeg zo. We hebben dat geld niet nodig. We gaan.
– Met zo’n houding kun je beter zelf gaan zingen! – zei Pavel resoluut, nam Nadjezjda bij de hand en leidde haar naar de uitgang.
Hun vertrek veroorzaakte boze kreten van de jubilaris, die het niet leuk vond dat gasten het feest voortijdig verlieten.
– Ga dan! Maar als je terugkomt, is de prijs voor het optreden de helft! – riep de beheerder hen na.
In werkelijkheid had de beheerder geen verlies geleden.
Hij had zelfs bespaard op dat “domme grietje” Nadja.
De gasten hadden genoeg gedronken, en live muziek kon worden vervangen door opnames.
– Waar zal ik u naartoe brengen, Nadjezjda? In welke wijk woont u?
– Ik heb geen auto, maar we kunnen een taxi bellen. Laten we naar buiten gaan, – stelde Pavel voor.
Nadja keek verlegen op en zei:
– Ik heb geen plek om naartoe te gaan.
– Ik woon in een bouwval, dank aan mijn overleden man.
– En ik heb een zoontje van vijf.
– Hij heeft sinds zijn geboorte een zwakke rechterhand, de vingers zitten samen als een bundeltje, ze gaan niet open.
– Ik spaar voor een operatie.
– Ik was vroeger verpleegster.
Pavel werd alert en ging onbewust over op jij:
– Echt een verpleegster? En ben je ergens in de problemen gekomen?
– Iets met medicijnen of zo?
– Niet verkeerd opvatten, ik oordeel niet, het leven is moeilijk.
Nadja bloosde van verlegenheid.
– Welke fraude? Nee joh!
– Mijn persoonlijke spullen verdwenen: telefoon, portemonnee, geld…
– En ik kreeg de schuld.
– De afdelingshoofd was al lang boos op me.
– Ik moest vertrekken na een schandaal.
– Maar daarvoor nam ik een pasgeboren jongetje mee.
– Zijn moeder had hem achtergelaten toen ze zijn handje zag.
– Ze was in shock, deed het uit een opwelling.
– Sindsdien ben ik zijn alleenstaande moeder.
Pavels hart werd diep geraakt.
– Maar je kon toch proberen ergens anders te werken?
– Een tandartspraktijk bijvoorbeeld, of bij de spoedeisende hulp?
– Goede verpleegkundigen zijn altijd nodig.
– Maar dit werk in het restaurant levert alleen maar problemen op, – zei Pavel.
– Natuurlijk had ik ergens anders kunnen werken.
– Maar de afdelingshoofd gaf me als het ware een slechte aanbeveling.
– Weet je wat dat betekent? Niemand wil me meer in de zorg.
– En eens, toen ik dronken was, heb ik m’n huis afgebrand.
– Ik bleef alleen over met Kirjoesja.
– Wonen doen we nu in een verlaten huis dat ik zelf heb gevonden.
– Zwervers helpen me, ik ben als een straatdokter voor hen.
– Ik geef injecties, adviseer medicijnen… Ze vergeten me niet.
– Vanochtend brachten ze me een hele tas vrouwenkleren, mooie zelfs, bijna nieuw, – vertelde Nadja.
Toen Nadja de kleren noemde, herinnerde Pavel zich alles.
Hij begreep nu waarom hij haar voor zijn overleden vrouw had aangezien.
De schuld lag bij dat ene koraalkleurige jurkje.
– Weet je, je lijkt erg op mijn overleden vrouw.
– En van tien meter afstand lijk je wel haar dubbelgangster, – bekende Pavel.
– Zij was ook prachtig.
Nadja bloosde, maar zijn compliment leek haar goed te doen.
In plaats van een taxi te bellen, stelde Pavel voor om wat te eten.
– Hier om de hoek is een prima eettentje.
– Anders val je straks wéér flauw van de honger.
– Als je wilt, nemen we Kirill mee.
– Ze hebben daar goede gebakjes en ijs.
Het voorstel van Pavel bracht oprechte vreugde in Nadja’s ogen.
Haar zoon Kirjoesja was nog nooit in een café geweest en had alleen met feestdagen ijs gegeten.
– Mooi zo. Laten we hem halen en dan gaan we, – zei Pavel.
Binnen de kortste keren zaten ze met z’n drieën in een gezellig café.
Drie jaar geleden had Pavel het leven van de eigenaar gered na een buikvliesontsteking.
Sindsdien stond de eigenaar erop hem gratis te bedienen, ook al wilde Pavel liever gewoon betalen.
Toen hij zag dat Kirjoesja met zijn linkerhand at, fronste Pavel.
De rechterhand van de jongen was misvormd en nauwelijks bruikbaar.
– Ik zal uitzoeken wat er mogelijk is.
– En als het niet lukt, proberen we het zelf, – zei Pavel, terwijl hij de bezorgdheid in Nadja’s ogen opmerkte.
– Het zou geweldig zijn als mijn hand gemaakt kon worden.
– In de kleuterklas noemen ze me “Iron Man”, – zei Kirjoesja.
– We gaan het regelen, kapitein, – antwoordde Pavel en keek op zijn horloge.
– Het is al laat om nog door de stad te lopen.
– Zullen we naar mijn huis gaan?
– Voor mij oké, – stemde Nadjezjda in.
Pavels huis beviel de gasten meteen.
Het was ruim en gezellig.
Maar Nadja merkte direct dat het vrouwelijke tintje en warme details ontbraken.
Bij een van de muren zag ze een foto in een zwarte lijst.
– Dat is mijn vrouw.
– Ze kwam om bij een ongeluk, een jaar geleden.
– We waren vier jaar getrouwd, – legde Pavel uit.
Plotseling vulden Nadja’s ogen zich met tranen.
– Wat is er? Gaat het weer niet goed met je? – vroeg Pavel bezorgd.
– Wat ben ik stom, ik had meteen een taxi moeten bellen in plaats van te gaan lopen.
Nadja kon haar ogen niet afhouden van de foto.
– Dat is haar echte moeder… Kirjoesja’s…
— Wat? Ira? Waarom heeft ze me niets over het kind verteld?
Hoewel we elkaar op dat moment nog niet kenden.
Heeft ze echt haar zoon in het ziekenhuis achtergelaten? — Pavel was volledig in de war.
— Vergeet niet dat ze in een diepe depressie zat.
Haar verloofde had haar verlaten, en toen kwam daar nog een kind met een geboortetrauma bij…
Iedereen zou dan instorten, — antwoordde Nadja, enigszins gekalmeerd.
Gelukkig hoorde Kirjoesja hun gesprek niet, want hij was druk bezig de aangrenzende kamer te verkennen op zoek naar speelgoed.
Pavel kon lange tijd niet tot zichzelf komen, en hij en Nadja bleven tot diep in de nacht in de keuken zitten, pratend over wat er was gebeurd.
Samen concludeerden ze dat Ira dit niet uit kwaadwilligheid had gedaan, maar vanwege haar zware emotionele toestand.
Bovendien had het leven haar al gestraft voor die daad.
Hoewel Kirjoesja niet Pavels biologische zoon was, werd het lot van de jongen echt belangrijk voor hem.
— Maak je geen zorgen, je mag zo lang bij mij blijven als je wilt.
En als je besluit voor altijd te blijven, dan ben ik alleen maar blij.
Kirjoesja heeft een mannelijk voorbeeld nodig, — stelde Pavel voor.
— Dank je, — antwoordde Nadezjda zacht.
Een half jaar ging voorbij, en het huis van Pavel veranderde in een levendige plek vol gasten die wachtten op Kirjoesja’s terugkeer uit de kliniek.
Hij had correctieve operaties aan zijn rechterhand ondergaan.
Terwijl de jongen in behandeling was, hadden Pavel en Nadja een verrassing voor hem voorbereid — ze hadden de kinderkamer volledig vernieuwd, volgens de nieuwste designtendensen.
Maar de grootste verrassing was dat ze hadden besloten hun relatie officieel te maken.
Toevallig viel de registratiedag op dezelfde dag als Kirjoesja’s ontslag uit het ziekenhuis.
Toen Kirjoesja de kliniek verliet, kwam hij in een sfeer van vreugde en feestelijkheid terecht.
Toen het zijn beurt was om zijn ouders te feliciteren, vroeg hij met een glimlach:
— Een broertje of een zusje, of nog beter: allebei tegelijk!
Nu was Kirjoesja’s rechterhand niet meer te onderscheiden van zijn linker, en hij kon zijn ouders zoveel applaudisseren als hij wilde.
