— Mag ik uw reisdocumenten zien, alstublieft? — de conducteur keek in het coupé en nam behendig plaats op het onderste bed.
In haar handen hield ze een leren map met de tickets van de passagiers.
Een professionele glimlach gleed over haar gezicht, maar haar blik bleef hangen bij Katja met de kinderen.
Katja haalde de tickets uit haar tas en overhandigde ze aan de vrouw.
De conducteur plaatste er voorzichtig drie in de map, maar toen ze naar het vierde keek, trok haar gezicht iets weg.
Ze controleerde snel de gegevens en keek toen op naar Katja, waarop oprechte verbazing te lezen viel.
— Oh, u heeft alle plaatsen in dit compartiment gekocht? Zelfs het bovenbed tegen kindertarief? — haar stem klonk oprecht verbaasd. — Het meisje had immers gratis bij u kunnen reizen.
Katja antwoordde met een rustige glimlach:
— Dat hebben we zo besloten. Met kinderen, weet u… we wilden zonder willekeurige medepassagiers reizen, zodat niemand wordt gestoord en wij ons comfortabel voelen.
De conducteur knikte begrijpend en gaf de documenten terug.
— Ik wens u een prettige reis!
Katja haalde opgelucht adem.
Achter haar lagen de drukte van het inpakken, eindeloze lijstjes met spullen en hectische uitzwaaien.
Haar man wachtte al in de nieuwe stad waar hij voor zijn werk was overgeplaatst, en zij moest hun toekomstige huis inrichten.
De tweeling Artem en Jegorka, als twee druppels water op elkaar gelijkend, nestelden zich op de bovenste bedden.
De een keek naar het voorbijgaande landschap, de ander wiegde zorgeloos met zijn been, licht tegen de wand tikkend.
Arisha drukte zich als een warm bolletje tegen haar moeder en friemelde aan de zoom van haar trui.
De trein begon zachtjes te rijden en buiten verschenen vertrouwde straten, die langzaam werden vervangen door uitgestrekte velden.
Katja volgde het voorbijglijdende landschap, en in haar hart mengden zich bezorgdheid en hoop.
Er lag een nieuw leven voor hen, maar hoe zou het eruitzien?
Ze haalde diep adem.
Nu zouden ze het toilet bezoeken met de baby, en daarna zou ze de tafel dekken — ze hadden nog niet echt gegeten.
Hoewel de reis lang was — maar liefst 36 uur — gaven het gezellige coupé en de stilte een gevoel van huiselijkheid.
De jonge vrouw begaf zich naar het einde van de wagon, voorzichtig balancerend met haar dochter in de armen.
Toen ze terugkeerde, stelde ze zich al voor hoe ze de reismaaltijd op tafel zou zetten — thee, broodjes, wat koekjes voor de kinderen.
Maar bij het betreden van het coupé stokte ze.
Op haar plaats had zich zonder schroom een forse vrouw van middelbare leeftijd genesteld.
Naast haar zat de conducteur met een zachte uitdrukking op het gezicht.
Katja’s koffer was in een hoek geschoven, alsof hij hier overbodig was.
— Sorry voor de verstoring, — doorbrak de conducteur het stilzwijgen na een korte pauze. — Het zit zo…
Katja observeerde zwijgend de onbekende vrouw en hield een gespannen stilte aan.
— Deze vrouw is het slachtoffer van diefstal geworden, en ze moet dringend haar zieke moeder bereiken, — vervolgde de conducteur en vouwde haar handen op haar knieën. — Slechts zes uur reis, en niemand wil helpen… Misschien toont u barmhartigheid?
Katja spande zich op en ving de ongelukkige blikken van haar zonen, die vanaf de bovenste bedden gluurden.
Iets in het gedrag van de gast kwam niet overeen met het beeld van een arme, wanhopige vrouw.
De onbekende leek helemaal niet bezorgd — integendeel, er lag een zekere arrogantie in haar blik.
Maar wat kon ze doen? De persoon eruit zetten? Had ze het recht om hulp te weigeren?
— Goed, laat haar reizen, — zei Katja en slikte haar twijfels weg. — Het is echt een moeilijke situatie.
De vrouw knikte slechts, zonder zich zelfs te bedanken.
— Ik ga even frisse lucht halen, — zei ze met een lichte spot in haar stem.
Ze mompelde nog iets en trok haar grote tas mee naar buiten.
De conducteur stond meteen op en volgde haar, waardoor Katja achterbleef met een onaangenaam gevoel.
Ongeveer een uur later.
Katja had de kinderen al gevoed en las nu zachtjes sprookjes voor, toen de vreemde passagier terugkeerde.
De geur van alcohol hing bijna tastbaar om haar heen.
Katja werd onmiddellijk alert.
De vrouw schoof zonder ceremonie haar tassen dichter bij de deur en nam zichtbaar opgelucht plaats op het bed.
— Rustig, praat niet te veel, — mompelde ze terwijl ze geeuwde. — Laat een mens uitrusten.
Katja voelde een innerlijk ongemak.
De onbekende gedroeg zich duidelijk als de baas.
De jongens wisselden stilletjes blikken uit en klommen zonder woorden naar boven, besloten niet te discussiëren.
Alleen Arisha, moe van de reis, begon te zeuren.
Haar kleine gezicht werd rood, haar ogen vulden zich met tranen.
Een zacht gehuil begon, dat met elke seconde luider werd.
— Laat me alstublieft even slapen? — wierp de vrouw een ongelukkige blik. — Kalmeer het kind of ga in de gang wandelen!
Katja stond stokstijf, voelde een golf van verontwaardiging opkomen.
Ze trok Arisha steviger tegen zich aan en keek de vrouw aan.
Die draaide zich al om, fronsde slechts licht haar voorhoofd.
Katja verliet stilletjes het coupé.
De koele lucht in de gang koelde haar verhit gemoed een beetje.
Kijkend naar de voorbijflitsende lichten buiten, begreep ze niet waarom ze zo’n behandeling had toegestaan.
Katja liep ongeduldig op en neer in de smalle gang van de wagon.
Hoe langer ze nadacht over de situatie, hoe groter haar irritatie werd.
De onbekende had beloofd slechts een paar uur te blijven, maar nam in plaats daarvan haar plek in alsof ze de baas was en leek niet van plan weg te gaan.
Binnenin kookte alles, maar wat nu te doen, wist Katja nog niet.
Buiten verschenen de huisjes van een klein stadje.
De trein begon te vertragen.
Daar was het station — een eenvoudig gebouw met afgebladderde verf, een enkele lantaarn verlicht het perron.
De trein stopte soepel en op dat moment zwaaide de deur van het coupé open.
— Mama, laten we eruit gaan! — vroeg Artem jammerend, zijn hoofd in de gang stekend. — Deze mevrouw snurkt zo hard dat mijn oren dichtgaan!
— En ze ruikt ook verschrikkelijk! — voegde Jegorka eraan toe, zijn neus rimpelend.
Katja wierp hen een strenge blik:
— Zeg dat niet over volwassenen. Dat is onbeleefd.
Maar haar geduld was op.
De kinderen hadden gelijk — de vreemde vrouw gedroeg zich als de rechtmatige eigenaar van het coupé, en zij moesten het accepteren.
— Goed, laten we wat frisse lucht halen, maar niet ver, — zuchtte ze, terwijl ze probeerde kalm te blijven.
De korte stop gaf de kinderen de kans om zich bij de wagon uit te strekken en de spanning van de lange reis kwijt te raken.
Katja maakte van de gelegenheid gebruik om warme pasteitjes te kopen bij een plaatselijke oude vrouw — de geur van kaneel en appel bracht warme herinneringen aan huiselijkheid terug.
Ze stelde zich voor hoe ze een kleine theesessie in het coupé zouden houden.
Bij terugkomst wachtte hen een onaangename verrassing.
Toen Katja aan het handvat van de coupédeur trok, gaf deze niet mee.
Van binnenuit op slot.
Katja probeerde opnieuw, klopte, wachtte.
Stilte.
Nog een poging — zonder resultaat.
— Wat… — mompelde ze en duwde harder. — Doe de deur open!
Stilte.
Geen geluid, geen beweging.
De onbekende had zich niet eens de moeite genomen te antwoorden.
Katja voelde hoe alles in haar samentrok van verontwaardiging.
— Dit is echt te veel! — beet ze door haar tanden.
Ze liet de baby onder toezicht van de jongens achter en liep vastberaden naar het einde van de wagon, naar het dienstcompartiment.
Binnen dronken twee conductrices rustig thee.
Een van hen rolde bijna met haar ogen toen ze Katja zag, de ander draaide zich loom naar haar toe.
— U moet iets doen! — Katja’s stem trilde van ingehouden woede. — De vrouw die u in mijn coupé toeliet, heeft zichzelf opgesloten en laat ons niet eruit! Is dat normaal?!
De conductrices keken elkaar aan.
Eén haalde haar schouders op:
— Maar u heeft haar zelf binnen gelaten. En nu klaagt u?
Katja hield haar opgekropte woede nauwelijks in bedwang.
— We hadden afgesproken voor zes uur, niet dat ze ons zou verdringen! U moet ingrijpen! Ik heb tickets voor alle plaatsen!
Maar de conductrices bewogen geen millimeter.
Eén glimlachte sceptisch:
— En wat dan nog? Wat maakt het uit, zes of twaalf uur? Het kind slaapt, we wekken het toch niet.
Katja voelde haar lippen trillen.
Werkten ze echt samen? Of besloten ze gewoon haar rechten te negeren? Misschien had deze vrouw hen betaald?
— Ik heb tickets voor ALLE plaatsen! Dit is mijn coupé! — verhief ze haar stem. — Ik eis dat u deze indringer onmiddellijk verwijdert!
De conductrices keken elkaar opnieuw aan, nu zonder enig spoor van een glimlach.
— Mevrouw, stop met uw hysterische gedrag. Hier beslissen wij wie waar reist. U heeft het coupé gekocht, en wat dan nog? Is dat reden voor zo’n caprice?
Katja stond stokstijf.
Haar hart bonsde wild.
Ze kon niet geloven dat dit haar overkwam.
Deze vrouwen schonden schaamteloos haar rechten, spraken tegen haar alsof ze niemand was.
Woede maakte plaats voor vastberadenheid.
Als ze dachten dat ze haar uit het coupé konden verdrijven, dan moesten ze het maar uitleggen aan de treinchef.
De treinchef, een man van middelbare leeftijd met een streng gezicht, luisterde aandachtig naar Katja.
Zijn blik werd met elk woord donkerder.
— Dit is totale waanzin, — zuchtte hij en liep snel naar wagon vijf.
Katja volgde hem, voelde hoe woede langzaam werd vervangen door zenuwachtige spanning.
Een minuut later stonden ze bij het dienstcompartiment.
De man had niet eens de moeite genomen te kloppen — de deur zwaaide plots open en de twee conductrices schrokken op.
— Wat gebeurt hier?! — brulde hij, gaf hen geen kans zich te verdedigen. — Waar is die… passagier?
De conductrices stampten van het ene been op het andere en stamelden onverstaanbaar iets, maar hij wuifde het weg en gebood hen hem te volgen.
Voor het op slot zijnde coupé van Katja haalde de man een bos sleutels en koos de juiste.
Klik, en de deur gleed gemakkelijk opzij.
Voor hen verscheen een onaangenaam tafereel.
Op het onderste bed, uitgestrekt op volle lengte, lag de ongewenste gast te snurken.
Van haar kwam een sterke alcoholgeur, en op de tafel lagen een lege plastic fles en verfrommelde voedselverpakkingen.
De lucht was doordrenkt van stank van alcohol en tabak.
— Sta op, — klonk de stem van de treinchef stevig, maar de vrouw opende slechts één oog en fronste ontevreden.
— Wat nu weer? — mompelde ze terwijl ze langzaam opstond. — Ik heb toch betaald, zoveel als gevraagd. Wat is er nog meer nodig?
De conductrices stonden verstijfd, niet wetend waar ze moesten kijken.
Katja hield zich nauwelijks in om niets scherp te zeggen.
— Dit is uw laatste rit, — zei de chef koel, zonder zich om te draaien naar de conductrices. — U bent beiden ontslagen.
De vrouwen werden bleek, maar ze zeiden niets.
De een beet op haar lip, de ander probeerde iets te mompelen, maar durfde niet te protesteren.
— En u, mevrouw, verlaat onmiddellijk het coupé, — richtte hij zich nu op de onbekende, wijzend naar de uitgang.
De vrouw mompelde iets onsamenhangends, maar bij de vaste blik van de chef stond ze tegen haar zin op.
Ze wiebelde, wierp een boze blik naar Katja, maar die trok zich niets aan.
— Dit is nog niet het einde… — siste de onbekende terwijl ze naar buiten sleepte.
Katja zweeg.
Ze keerde stilletjes terug naar het coupé en nam eindelijk haar plek in bij de kinderen.
Arisha, moe van al deze gebeurtenissen, sliep zacht op haar schouder, de jongens wisselden blikken uit, maar er was opluchting in hun ogen te zien.
De conductrices vermeden de rest van de reis Katja zoveel mogelijk, en als ze elkaar toch tegenkwamen, keerden ze snel hun blik weg.
Een paar keer kwamen andere medewerkers voorzichtig naar Katja met het verzoek geen klacht in te dienen, maar zij zweeg.
Toen ze afkoelde, besloot Katja het conflict niet voort te zetten.
Voor zichzelf trok ze de conclusie: goedheid moet verstandig zijn, vooral wanneer het zulke onaangename ervaringen met zich meebrengt.
