Elena zweeg al die jaren over wat er met haar was gebeurd.
Ze leefde in stilte en liet zich niet bemoeien met anderen.
Als men haar om hulp vroeg, kwam ze zonder dralen, maar zonder zich op de voorgrond te dringen.
Ze voelde de wereld om haar heen sterker aan dan welk wild dier ook.
Aan een bijna onmerkbare luchtbeweging herkende ze de aanwezigheid van anderen.
Geuren verklapten haar ziektes of emoties van mensen in haar buurt.
Op een dag kwam er een man voor consultatie.
Hij stelde haar een vraag:
— Hoe doe je dat? Ik heb speciaal gedoucht, schone kleren aangetrokken.
In een half uur naar jouw huis heb ik geen straatgeuren opgenomen, en toch rook jij mijn probleem feilloos.
Elena krulde haar liphoek lichtjes:
— Mensen met kwalen stralen een geur van wanhoop uit. Je hoeft alleen maar te leren waar die geur vandaan komt.
Anderen onbegrijpelijk en onmogelijk achtten, had zij eigen gemaakt.
Maar de bezoeker was te nieuwsgierig.
— Ze zeggen dat je veel mensen helpt, dat weet ik zeker. Ik ben niet zonder reden naar jou gekomen.
Maar waarom kun je jezelf niet helpen? Excuseer mijn vraag, maar het lijkt me oneerlijk.
Elena haalde enkel haar schouders op:
— Ik kan mezelf niet helpen. Dat kun je niet oplossen met kruiden. Het is geen ziekte, maar een gevolg van wat er in je hoofd gebeurd.
— Soms gebeurt het dat iemand bang wordt of iets verschrikkelijks meemaakt en daardoor zijn spraak verliest of eeuwig gaat stotteren.
Mij overkwam iets dergelijks, alleen verloor ik niet mijn spraak, maar mijn gezichtsvermogen.
Het was de enige keer dat Elena openlijk sprak over haar blindheid.
En alleen omdat ze voor haar een man zag voor wie de dood nabij was.
Hij was gevuld met wanhoop, compleet, zonder greintje hoop.
Elena voelde zijn innerlijke brand.
Hij had nog maar weinig tijd.
Die vrije dag ging Elena, zoals gewoonlijk, het bos in.
Naast haar liep Baron — een grote, harige hond.
Een intelligent, gehoorzaam dier dat ondeugend werd als niemand keek.
Elena glimlachte als ze zijn sprongen hoorde.
Ze wist dat hij elk moment op haar lette.
En als ze struikelde, was Baron direct bij haar, bood hij zijn flanken.
In het dorp naast waar ze woonde, werd ze ‘Oma Lena’ genoemd.
Iedereen noemde haar zo, en zij protesteerde nooit.
Ze trok alleen haar hoofddoek lager om haar gezicht te verbergen.
Niemand hoefde te weten dat ze pas vijftig zou worden volgend jaar.
Beter vonden ze haar een oude vrouw.
Plotseling verstijfde Elena.
Ze voelde dat Baron ook stopte.
Ze spitste haar oren.
Na haar blindheid was haar gehoor ongelooflijk scherp geworden.
Er naderde een auto in de verte.
Langs de weg reed hij richting haar huis.
Steeds dichter.
Baron nestelde zich tegen haar been, zodat ze zijn nabijheid voelde.
— Stil, Baron, misschien horen we onszelf.
Maar de auto stopte bij haar woning.
Zij en haar hond liepen naar het hekje.
Gelukkig stopten ze op afstand.
In Elena’s hart groeide onrust.
Als mensen hulp kwamen zoeken, voelde ze iets anders.
Nu voelde ze onheil, gebracht door een onbekende gast.
De autodeur ging open.
Ze hoorde:
— Waarom doe je dit? Je begrijpt toch dat als dokters niet konden helpen, een kruidenvrouw in een eindeloos dorp het zeker niet kan.
— Je vergist je. Kijk zelf hoe perfect het is. Ik heb je naar alle specialisten gebracht, toch?
Een zorgzame echtgenote. Niets hielp, toch? En nu grijp ik radeloos naar deze vrouw — jouw laatste hoop.
Ik breng je naar de kruidenvrouw. Misschien helpt het alternatieve medicijn wel. En opnieuw ben ik een zorgzame echtgenote.
Het feit dat je hier zult sterven, in plaats van thuis, is eigenlijk beter. Schone lucht, de natuur.
Je geniet misschien van de zonsondergangen. Zie je hoe goed ik voor je zorg? Ik heb zelfs een stoel voor je meegebracht.
— Wat een schurk ben je. Vergeet het maar. Alle rekeningen zijn geblokkeerd.
— Dat geeft niet. Ik wacht wel. Zodra ik erven ga, gaan de blokkades eraf. En ik verwacht niet dat dat lang duurt.
Als je wist hoeveel ik je zat ben. Ik kan je niet meer zien.
Het is afschuwelijk om naast een lijk te staan.
De man zuchtte zwaar:
— Je hebt misschien gelijk. Beter sterven in de wildernis dan bij een hyena zoals jij. Ga maar weg.
De autodeur klapte dicht.
De motor startte en de auto scheurde weg.
Elena herkende die vrouwelijke stem onmiddellijk.
De vrouw was eerder bij haar geweest, bood haar veel geld om hem langzaam te vergiftigen.
Ze had niet begrepen: hier telde het leven meer dan geld.
De man sprak naar haar:
— Hallo. Sorry, maar ze hebben me hier achtergelaten. Ik kom nergens anders heen.
Elena verstijfde.
Die stem was ook bekend.
Maar haar geheugen weigerde de naam.
— Hallo, zei ze zacht.
Zij en Baron kwamen dichterbij.
Baron was nerveus, Elena wist waarom.
De man zat op de grond—moest geholpen worden naar de stoel die de vrouw noemde.
Elena tastte de omgeving af met haar stok.
— Ah, daar is hij, zei ze, voelde en klapte in elkaar wat zij nodig achtte.
Veel mensen kwamen met zulke constructies.
Ze rolde de stoel naar de man:
— Ga zitten.
— Ik kan niet. Er is niets om je vast te houden.
— Baron, help eens.
Elena hoorde een skeptisch gegrom.
De man riep verbaasd:
— Jij bent slimmer dan sommige mensen!
Na wat inspanning, gesnuffel en gesnurk, ging de man zitten.
— Je komt toch nergens heen. Je bloeddruk stijgt. Het wordt gevaarlijk, zei Elena voorzichtig terwijl ze haar hand op zijn hoofd legde.
Hij schrok:
— Hoe weet jij dat?
Er rees iets in haar borst.
Nu moet ik me herinneren waarom die stem bekend is.
Maar dat bleef uit.
Elena voelde woede opkomen.
Voor het eerst zoiets.
Ze herinnerde zich alles, controleerde alles.
En nu speelde haar brein nog eens een wrede grap.
Zoals die ene keer…
Dat gebeurde jaren geleden. Dertig.
Precies bijna eenendertig.
Jonge, mooie Elena vol plannen en hoop vertrok naar de stad.
Ze wilde studeren, werken, de wereld veroveren.
Na twee dagen ontmoette ze hem.
Hij werd haar lucht, haar licht, haar leven.
Hij hield echt van haar, dat voelde ze.
Later ontdekte Elena dat ze zwanger was.
Ze kon niet wachten het goede nieuws aan hem te vertellen en haastte naar zijn huis.
Maar wat ze daar zag, keerde haar leven om.
In zijn bed was een andere vrouw.
Het was geen klap — het was het begin van gekte.
Elena stormde naar buiten, zonder te letten op de weg.
Ze moest stoppen — ze moest overgeven, als een chronische dronkaard na een zuip.
Haar enige wens was verdwijnen.
Zo ver weg dat niemand haar ooit meer zou zien.
Ze rende naar de rivier.
Naar die plek waar ze vaak waren met Aleksej.
Ze legde zich op het gras, keek naar de zon, de zonsondergang en voelde: het licht was vaag, stoffig.
Toen vervaagde het tot een vlek en alles verdween.
De volgende ochtend werd ze gevonden door voorbijgangers.
Ze belden ambulance en politie.
Er lag een levenloos meisje met stervende ogen.
Elena herinnerde zich bijna niets.
Alleen dat het altijd donker en vreselijk angstaanjagend was.
Er werd gesproken over dokters en onderzoeken.
Er werd gezegd dat ze haar kind verloren had.
Maar voor haar had dat kind nooit bestaan.
Alles vóór de duisternis was uit haar geheugen gewist.
Ze kwam in dat huis terecht bij toeval.
Een oude vrouw in het tehuis vertelde over haar dorp, geneeskrachtige kruiden en eenvoudig leven.
Elena had niets meer behalve een oud huisje tweehonderd kilometer van de stad dat verrot was.
Ze besloot te verhuizen.
Elena bereidde zich voor, leerde opnieuw leven.
De dokter vroeg:
— Hoe ga je alleen leven?
— Maar ik leef toch al? zei ze.
— Misschien is het zelfs beter. Hoop dat hier iets je helpt en je zicht terugkeert.
Je moet naar de professoren gaan. Jouw geval is uniek.
— Helpt dat in vergelijkbare gevallen? vroeg Elena.
— Nee. Eén vrouw hield vijf jaar vol en stierf toen.
— Begrepen.
— Maar verlies de hoop niet. Wonderen gebeuren soms.
Elena deed haar best.
Ze leerde met hernieuwde zintuigen de wereld kennen.
Ze herinnerde haar de verhalen van de oude vrouw, proefde elk kruid, roerde, rook.
Langzaam kreeg ze een zesde gevoel voor planten.
Eerst hielp ze een vrouw met een alcoholoorzaak, toen iemand met hoge bloeddruk, later een derde.
Ze vroeg nooit betaling.
Als men eten achterliet, was ze dankbaar.
Op een dag bracht een bezoeker Baron mee voor haar.
De hond was nog een pup.
Maar vanaf dat moment wist Elena dat het haar meest trouwe vriend zou zijn.
Ze oriënteerde zich in huis moeiteloos.
Ondertussen verslechterde de man snel.
Elena maakte snel een kruidenmengsel en zette het voor hem:
— Drink.
— Ugh, wat vies! zei hij terwijl hij fronste.
— Drink, zolang je de geur nog ruikt. Zodra die verdwenen is, is het te laat.
De man dronk.
Elena wees hem:
— Ga liggen. Je zult nu in slaap vallen.
De man schoof braaf op de houten bank met matras.
Elena hoorde zijn rustige ademhaling en haalde opgelucht adem.
Ze rechtte zich, trok hoofddoek en jas af.
Daarna voelde ze zijn voorhoofd.
Pijn komende uit haar eigen ogen.
Ze trok haar hand terug.
Niet te geloven! Zou dit iemand uit haar verleden zijn?
Ze legde haar hand opnieuw op zijn voorhoofd.
— Lena? fluisterde de man.
Ze trok haar hand terug.
Haar ogen brandden, de pijn werd erger.
Haar hart klopte, haar oren gonsden.
Er gebeurde iets wat nooit had mogen gebeuren.
— Aleksej? fluisterde ze met trillende stem.
— Lena? zei hij.
— Dat kan niet. Dit is waanzin.
— Maar jij stierf jaren geleden. Ik zocht je. Iedereen kreeg je graf te zien. Ik ging bijna gek. Er stonden dokters bij mij thuis, Lena.
Elena zweeg en sloot haar ogen.
— En ik stierf ook. Toen ik je in het bed zag met die andere vrouw. Ik stierf. En ons kind stierf ook.
— Lena. Waar heb je het over? Welk bed? Welk kind?
— Die dag ontdekte ik dat ik zwanger was. We zouden elkaar ’s avonds bij de klok ontmoeten, maar ik kon niet wachten.
Ik rende naar jouw huis. Mijn moeder zei: ‘Bij ons’. Ik kwam daar…
— Wacht, die avond toen we zouden elkaar ontmoeten, kon je mij niet gezien hebben. Ik was weg.
Terug om acht uur. Ik was bang dat je onder de klok zou wachten. Je was er niet. Ik ging naar het slaapzaal—er was niemand.
Ik werd boos. Ik dacht dat je me wilde straffen. Ondertussen reed ik voor een cadeau. Je wilde die oude koekoeksklok.
Je zei dat het symbool stond voor een echte familie. Dus ik dacht: ik vraag je ten huwelijk niet met een ring, maar met deze klok.
Haar ogen brandden niet meer. Alsof iemand drukte en hield.
— Maar daar, in die kamer…
— Mijn neef kwam langs die dag. Ach, moeder! Ze was vast blij dat ze ons kon verdelen. Lena, wat is met jou gebeurd? Waarom…
Toen sprak ze. Monotoon, zonder haar ogen te openen. Alles wat ze herinnerde. Zelfs wat ze vergeten was.
— Meisje, je hebt geleden… Maar hoe kon je denken dat ik… Je wist toch dat ik van je hield.
Elena opende haar ogen en schreeuwde. En verloor direct het bewustzijn.
Baron rende op haar af, Aleksej gleed van de stoel.
Na de ongeluk herstelde hij niet. Lopen ging niet, zijn toestand verslechterde voortdurend.
— Lena! Lena!
Langzaam kwam Elena bij bewustzijn.
Haar ogen deden vreselijk zeer, maar ze besefte: het is niet meer uitzichtloze duisternis.
Ze zag licht. Vaag vormen van voorwerpen. Ze knipperde. Het ging iets beter. Voorwerpen kregen vorm.
— Ik zie. Ik zie!
Een jaar lang toverde Elena bij Aleksej.
Hij wilde plotseling weer leven.
— Leni, we zijn nog zo jong. Ik sta op. Ik zal alle ziekten overwinnen. We zijn samen, begrijp je? We hebben nog twintig of meer jaren, Len!
Ze lachte door haar tranen. Weekte kruiden om littekens los te maken die zijn leven belemmerden.
Sofja reed in een auto haar richting uit. Ze moest de kruidenvrouw vinden en betalen.
Ze wilde Aleksej begraven—of in ieder geval te weten wie het had gedaan—documenten waren het belangrijkst.
Ze leefde twee jaar met haar minnaar in het buitenland.
Later bleek dat hij een oude vrouw had die de geldkraan dichtdraaide.
Toen ze terugkeerde hoopte ze dat alles nog goed was.
Maar niemand wist dat haar man overleden was.
Niets. Nu zou ze alles zelf uitzoeken.
Ze reed steeds rondjes, kon het huisje niet vinden.
Alles was anders, nieuwe kliniek, nieuwe huizen.
Daar, daar kwam een auto.
Ze vroeg aan de bestuurder de weg:
— Hallo, kunt u me vertellen waar de kruidenvrouw woonde? Ik kan het huis niet vinden.
De chauffeur haalde zijn bril af en grinnikte.
Sofja stapte achteruit:
— Aleksej!
— Wat is dit, een grap?
Een vrouw stapte uit. Knip, al op leeftijd, niet meer jong.
— Waarom bent u gekomen?
— Bent ú dat?
— Natuurlijk niet, wat een onzin. U bent zeker negentig, niet minder.
— Aleksej, hoe leef je nog?
Hij lachte. Sofja besefte hoe belachelijk ze eruitzag.
Teleurstelling was zo groot dat ze schreeuwde:
— Dit kan nooit waar zijn! Dokters zeiden: zes maanden en klaar. Hoor je me?
— Ik hoor je. En luister: dat huis was ooit van jou, tijdens de scheiding liet ik het aan jou. Woon er maar. De scheidingsovereenkomst en papieren liggen op de tafel.
— Wonen? En het geld?
— Nee, ik weiger je de scheiding.
— Sofja, hou op. Ik ben al een half jaar getrouwd met een geliefde vrouw.
