Ze stonden altijd te dringen bij de dorpswinkel, alsof niemand anders tuinen of andere klusjes had.
Toen hij werd gevraagd om boswachter te worden en in een boshut te gaan wonen, was hij blij, heel blij.
Wat kon hem gebeuren?
Hij was immers alleen.
Dat gaf de vrouwen geen rust.
Maar vroeger was alles anders.
Hij was toen nog geen Ivanych, maar Sergej.
Hij hield vreselijk veel van zijn Natasha, droeg haar op handen.
Maar hij besloot pas over het huwelijk met haar te praten na zijn legerdienst.
Natasha zag hem uit, wachtte, schreef brieven.
Na zijn demobilisatie vloog hij naar huis alsof hij vleugels had — ze dienden meteen de aanvraag in en trouwden.
Sergej had een sterk karakter.
Iedereen wist dat, en zei nooit iets over hem.
Maar Natasha was helemaal niet bang voor hem, misschien was dat wat Sergej aantrok.
Toen zijn vrouw een zoon van zeven maanden baarde, had hij allerlei gedachten, maar hij joeg die weg — Natasha kon hem onmogelijk bedriegen.
Goede mensen vertelden hem echter hoe zijn geliefde op hem wachtte.
En hij geloofde het — want zijn beste vriend had hem de ogen geopend, en een beste vriend liegt niet.
Ze zaten toen in de garage.
Zijn vrouw en zoon waren een week thuis ontslagen uit het ziekenhuis.
Sergej had die dag de fundering gelegd voor een nieuwe sauna en wilde nu wat drinken om te ontspannen, toen Kolia binnenkwam.
Zijn vrouw kon hem om de een of andere reden niet uitstaan.
Sergej wist dat, dus pakte hij een fles van tafel en gingen ze beiden naar de garage.
Er was genoeg ruimte, dus gingen ze zitten.
Ze dronken er een, nog een, toen zei Kolia:
— Nou, hoe is het om vader te zijn?
— Snap het nog niet.
Hij is zo klein, begrijpt nog niks.
— Ja, ze zijn allemaal goed als ze klein zijn, eigen kinderen of anderen…
Sergej leek de hint niet te begrijpen en schonk nog een in.
Kolia dronk, keek naar zijn vriend.
— En?
Ga je hem op jouw achternaam zetten?
Sergej keek Kolia streng aan.
— Jij, Nikolaj, draai er niet omheen.
Als je wat te zeggen hebt, zeg het, maar als je alleen lucht trilt, kan ik je ook slaan.
Kolia schoof een beetje achteruit, voor het geval dat.
— Wat valt er te zeggen…
Iedereen weet het toch al, alleen jij niet.
Jouw Natasha liep rond.
— Met wie liep ze rond?
Sergejs ogen werden bloeddoorlopen.
Kolia stond op en ging voor de zekerheid naar de deur.
— Ik was niet bij haar.
Ik heb het zelf niet gezien, maar iedereen in het dorp zegt dat ze rondliep.
Ze hebben haar meerdere keren gezien, ‘s ochtends vroeg als ze thuiskwam.
En jij, als je dom bent, groei dan op met andermans!
Kolia rende de deur uit en verdween in de nacht.
Sergej schonk zichzelf nog iets in.
Zij waren meteen na het huwelijk in zijn huis gekomen.
Zijn ouders waren gestorven voordat hij in het leger ging, het huis was voor hem.
Natasha was wezenkind en woonde bij haar tante in het naburige dorp, zo ver ze zich kon herinneren.
Ze hadden het huis opgeknapt, het netjes gemaakt, Natasha had bloemen geplant.
Sergej dacht dat alles nu goed zou komen…
Ze zouden binnenkort een dochter krijgen…
Maar het liep anders.
Hij dronk tot de ochtend.
Toen het licht werd hoorde hij de vrouwen de koeien drijven, stond op.
Opende de kist in de hoek van de garage, pakte zijn geweer.
Controleerde of het geladen was, ging strompelend naar het huis.
Net toen kwam Nikitichna langs, de grootste kletskous en roddelaar — en binnen vijf minuten begon de menigte zich voor het huis te verzamelen.
Sergej ging naar binnen, Natasha sliep nog.
Hij stak het geweer in haar zij.
— Sta op.
Ze opende haar ogen, keek hem aan, stond kalm op en beschermde de wieg van haar zoon.
— Sergej… ga slapen, je kunt niet rechtop staan.
Maar hij wist dat hij niet mocht praten.
— Kleed je snel aan en pak je bastaardkind.
— Bastaard? Noem jij je zoon zo?
— Hij is mijn zoon niet!
Gelukkig dat mensen hem de ogen hebben geopend.
Natasha keek hem recht aan.
Ze sprak serieus:
— Is Kolja jouw vriend, mensen?
Dan is alles duidelijk…
Maar Sergej liet haar niet uitpraten.
— Ik zei snel, anders ga je naakt.
Natasha wikkelde snel de zoon in, pakte fopspenen en doeken, tilde het kind op.
— Kom mee.
Ze liep naar de deur.
Opende die, en achter het hek stond een menigte.
Ze wilde teruglopen, maar voelde het geweer in haar rug.
Ze keek op en liep door.
Ze liepen naar het einde van het dorp, de mensen volgden.
Iemand zei:
— Sergej, denk na wat je doet!
Hij draaide zich om en schoot in de grond bij de mensen.
De menigte week achteruit, het kind huilde.
Natasha versnelde haar pas.
Toen ze aan het eind van het dorp waren zei Sergej:
— Zodat ik je hier nooit meer zie.
Verschijn je, dan schiet ik je neer.
Hij strompelde naar het huis, ging op de bank liggen en viel meteen in slaap.
Sergej dronk heel zelden, daarom kon hij ‘s ochtends niet opstaan.
— Natasja, geef wat water…
Ivanitsj kon de dorpsvrouwen niet uitstaan.
Er kwam geen antwoord.
Met moeite opende hij zijn ogen — niemand te zien.
Toen zag hij het geweer en herinnerde zich alles.
En toen…
Een week was voorbij, hij voelde zich triest.
Hij kon niet eten of drinken…
Hij rommelde op een plank en vond een boekje.
Ah, dat was de kaart van zijn zoon, de zoon van Natasja.
Hij wilde het al weggooien, maar opende het toch.
En daar, op de eerste pagina — “prematuur geboren kind, geboren op termijn…”
Hoe bedoel je prematuur?
Kolka zei toch dat hij gezond was geboren…
Sergej rende het huis uit.
Mensen keken verbaasd toe hoe hij door het dorp rende.
Was hij alweer dronken?
Hij rende naar het huis waar Nikolaj woonde en zag daar zijn moeder in de tuin.
— Waar is Kolka? — zuchtte hij.
— Je Kolka is thuis!
Hij is al twee weken niet nuchter, en jij?
Maar Sergej luisterde niet meer, trok de deur open.
Kolka zat aan tafel met een fles voor zich.
Hij keek zwaar op naar Sergej en grijnsde.
Sergej balde zijn vuisten.
— Kol, vertel me nog eens, met wie liep mijn Natasja nou echt weg?
De moeder kwam het huis binnen.
Kolka zweeg.
— Antwoord me!
Met wie liep ze, van wie is ze zwanger?
Toen mengde Kolka’s moeder zich erin.
— Ze liep met niemand!
— en draaide zich naar haar zoon.
— Waarom zwijg je, rotzak!
Vertel hoe jij de verloofde van je vriend verleidde!
Vertel hoe ze je met een kachelstok sloeg!
En jij hebt het meisje zwartgemaakt!
Waar zit ze nu met het kind te lijden?
Sergej voelde hoe de grond onder zijn voeten wegzakte.
Kolka schreeuwde met een piepstem:
— Ik heb Natasja altijd liefgehad, ik zou haar gelukkig gemaakt hebben!
Maar zij keek alleen naar jou, beest!
Je verdiende haar niet!
Sergej hoorde de laatste woorden niet meer.
Hij rende naar het naastgelegen dorp, naar de tante van Natasja.
Hij zou op zijn knieën vallen, om vergiffenis smeken, nooit meer drinken, het geweer weggooien.
Maar Natasja was er niet.
De tante keek hem boos aan en zei:
— Ze is weg, waarschijnlijk naar de stad, misschien wel verder…
Ze heeft niets gezegd, ik hoorde alleen ‘vaarwel, we zullen elkaar waarschijnlijk niet meer zien’.
De tante sloeg de deur voor zijn neus dicht.
Sergej zocht overal, zette iedereen aan het werk, ging vaak naar de stad, maar vond geen spoor.
In het dorp keken ze naar hem alsof hij melaats was — dus greep hij de kans om naar het bos te verhuizen.
Maar voor boodschappen moest hij toch terugkomen, wat moest hij anders?
Wanneer hij de winkel binnenliep, viel er stilte.
Iedereen wachtte tot hij weer weg zou zijn, om dan luidruchtig te praten over wat er twintig jaar geleden was gebeurd.
Vandaag moest hij buiten werktijd naar de winkel — morgen zou er een assistent uit de stad komen, hij moest wat voorraden inslaan.
De assistent was net van school, kwam voor een zomerstage.
Maar hij zou in ieder geval de zomer blijven; in de winter is er weinig werk.
Jong, natuurlijk, maar dat maakte niets uit, zolang hij maar snel liep — Ivanitsj kon niet alles alleen controleren.
Er waren veel stroperijen.
De volgende ochtend kwam er een geitje naar zijn huis gereden.
Daaruit stapte Grigori Stepanovitsj, hij rekte zich uit.
— Het is goed bij jou, Ivanitsj…
— Houd op met je praatjes.
Waar is de beloofde hulp?
— Die ging het bos in, zei dat hij verder te voet wilde, even rondkijken, wandelen.
— Hopelijk raakt hij niet verdwaald…
— Nee.
Hij komt er wel, volhardend.
De hele weg stelde hij me vragen.
Nou, geef hem eten…
Ivanitsj zette buiten de tafel.
Net toen ze wilden gaan zitten, kwam de jonge man tevoorschijn.
Ivanitsj vond hem meteen sympathiek — lang, gezond, een serieuze blik.
Hij stelde zich voor — Andrej.
Groette, waste zijn handen alsof hij er altijd had gewoond.
Weigerde het eten niet, at met smaak, en ze raakten aan de praat.
Hij had veel opgemerkt onderweg door het bos.
Ivanitsj luisterde en grinnikte.
Het was duidelijk dat de jongen van het bos hield.
En dat was het belangrijkste.
De baas was vertrokken, ze waren met z’n tweeën achtergebleven.
Andrej hinderde Sergej helemaal niet, niet in huis, niet buiten.
Integendeel, het leek zelfs leuker, hoewel ze alleen over zaken spraken.
Na een maand noemde Ivanitsj Andrej alleen maar “zoontje”.
Ze waren bevriend, liepen alle controles samen.
Ivanitsj wist al dat Andrej een vriendin had, en ook een moeder.
Dat ze 500 kilometer verderop woonden.
Ivanitsj vertelde ook veel over zichzelf, maar zweeg over zijn persoonlijke geschiedenis.
Toen gebeurde het ongeluk.
Ze waren op controle en kwamen stroperij tegen.
Andrej eiste meteen dat ze hun wapens neerlegden, waarop de mannen, blijkbaar dronken, lachend reageerden.
Toen haalde Andrej zijn geweer van zijn schouder.
Ivanitsj ook.
Een van de stroperijen stapte naar hen toe.
— Leg jullie wapens neer, wij hebben er meer, niemand zal jullie hier vinden.
— Maak ons niet bang, wij zijn al bang!
Ze zullen je vinden en opsluiten.
Andrej stapte naar voren.
— Geweer op de grond, dat is beter voor jullie, is een minder zware aanklacht…
Een van de stroperijen tilde zijn geweer op, Ivanitsj zag het en sprong voor Andrej.
Een schot klonk, en Sergej viel neer.
De leider schreeuwde:
— Domkop!
Wat heb je gedaan?
Maar de man begreep het zelf niet — hij keek bang naar hem.
Hij dacht dat hij zou intimideren, maar kijk wat er gebeurde.
Andrej boog zich over Sergej.
Hij probeerde hem te verbinden, te helpen, toen hief hij zijn hoofd en schreeuwde:
— Wat staan jullie daar te kijken?
Waar is jullie auto?
Draag hem, we moeten snel naar het ziekenhuis.
Iedereen rende, legde jassen en stokken neer, legde Sergej voorzichtig neer en droeg hem.
De hele weg hield Sergej Andrejs hand vast, en in de auto, terwijl ze over de snelweg naar de stad reden, vroeg hij hem dichterbij te komen.
— Ik wil je iets vertellen, zodat mijn ziel het makkelijker heeft als ik sterf.
Andrej had tranen in zijn ogen.
Hij boog zich voorover en luisterde naar Ivanitsj, die bijna fluisterend vertelde.
Over Natasja, over zijn zoon, over zichzelf.
— Ik ben altijd van haar blijven houden, ik hou van mijn zoon, maar ik kan het ze niet zeggen.
Ik kan geen vergiffenis vragen, snap je…
Beloof me dat je ze zult zoeken, dat je mijn woorden doorgeeft.
Beloof het…
Er rolde een traan over Andrejs wang.
— Ik beloof het…
Maar Ivanitsj hoorde het niet meer — hij raakte het bewustzijn kwijt.
Andrej wendde zich tot de chauffeur:
— Rijd!
Waarom kruip je zo langzaam als een schildpad?
Sergej Ivanovitsj opende moeizaam zijn ogen.
Natasja, Natasja stond voor hem.
Duidelijk, hij was dood en in het hiernamaals, anders was Natasja niet hier.
Hij sloot zijn ogen weer.
Dus Natasja is ook dood?
Ach, wat jammer…
En hij was de schuldige…
Maar toen begon iemand hem te schudden.
— Word wakker, word wakker!
Sergej opende zijn ogen weer.
Een man in een witte jas.
Dus hij leeft?
Hij had gewoon gedroomd…
De dokter vroeg:
— Hoe voelt u zich?
— Goed.
— Nou, dat is goed.
Alles gaat zoals het moet.
Rust maar uit.
En liep naar de deur van de kamer.
Sergej probeerde zijn hoofd te draaien… het lukte.
Natasja.
Weer Natasja…
Iets anders dan hij zich herinnerde, maar het was zij.
En toen begreep hij dat het geen droom was!
Hij sprong uit bed, wilde opstaan, haar grijpen zodat ze niet zou verdwijnen, om het uit te leggen, om vergiffenis te vragen, maar pijn sneed door zijn hele lichaam.
Hij kreunde.
Natasja pakte zijn hand.
— Blijf rustig liggen, ik ga nergens heen.
— Natasja…
— Hallo, Sergej.
— Natasja, waar kom je vandaan?
Ik moet je zoveel vertellen.
Ik ben zo schuldig, ik heb zoveel kapotgemaakt.
Ik heb je gezocht, Natasja, ik heb jullie gezocht.
— Ik weet het.
Natasja keek hem ernstig aan.
— Weet je dat?
Waarvandaan?
— De zoon vertelde het.
Hij vertelde alles, over je vriend, en hoe goed je bent…
— Zoon?
Ik snap het niet.
Natasja draaide zich om.
— Andrej!
Andrej kwam naar Sergejs bed.
— Hallo, Ivanitsj… vader.
Sergej begreep meteen alles.
Hij zei niets.
Hij huilde gewoon.
Een sterke man, net iets boven de veertig, die niet alleen door stroperijen maar zelfs door beren in het bos werd gevreesd, lag te huilen.
Andrej ging al snel weg — er was werk te doen — en Natasja bleef.
Ze zat de hele nacht aan zijn bed, en Sergej hield haar hand vast.
Ze praatten.
Ze hadden zo veel tegen elkaar te zeggen dat de nacht te kort was.
Een maand later hinkte Ivanitsj weer naar de winkel voor boodschappen.
In de ene hand hield hij een stok, met de andere hield hij Natasja voorzichtig vast.
Ze hoefden niet te trouwen: er was tenslotte geen scheiding geweest!
