Maar zijn vrouw zette iedereen snel op zijn plaats.
Jekaterina legde drie verschillende ontwerpen voor een logo op tafel en bleef een paar seconden stil zitten met haar hoofd iets schuin.
Welke van de drie zag er levendiger uit?
Het werk verliep goed, de klant verwachtte de definitieve versie donderdag en het was pas woensdag, dus ze had nog tijd.
Buiten viel een fijne juniregen en die vormde een aangename achtergrond voor haar werk.
Het zachte getik tegen de vensterbank, verder niets.
Rond acht uur ’s avonds klikte de voordeur open.
Sergej kwam de hal binnen terwijl hij de regendruppels van zijn paraplu schudde.
Zijn stem klonk vermoeid, maar ook opvallend bezorgd.
— Katja, ben je thuis?
— In mijn werkkamer, — antwoordde Jekaterina zonder haar blik van het beeldscherm af te wenden.
— Ben je vandaag bij Oksana geweest?
— Ik ben na het werk even langsgegaan, — Sergej verscheen in de deuropening van haar werkkamer, nog steeds met zijn jas aan, en leunde met zijn schouder tegen de deurpost.
— Ik heb haar geholpen om planken in de keuken vast te zetten.
Weet je, ik kijk steeds naar die studio van haar en ik begrijp echt niet hoe iemand daar normaal kan wonen.
Jekaterina keek weg van het scherm en draaide zich naar haar man.
— Gaat het weer over het gebrek aan ruimte?
— Nou ja, — Sergej spreidde zijn handen, — tweeëntwintig vierkante meter voor één persoon is toch niet serieus.
Ze liet het me vandaag zien.
De bank staat bijna tegen het fornuis aan.
Ze kookt en slaapt praktisch op dezelfde plek.
Er is zelfs geen afzuigkap.
— Sergej, ze heeft die studio zelf gekozen, — zei Jekaterina rustig en zonder irritatie terwijl ze haar muis opzij legde.
— Niemand heeft haar gedwongen om juist daar te gaan wonen.
— Wat moest ze dan na haar scheiding? — de stem van haar man werd scherper.
— Denis heeft haar praktisch op straat gezet.
Het was al een geluk dat we zo snel die studio vonden.
En je weet zelf hoeveel geld ze na de scheiding overhield.
Jekaterina kende alle details van Oksana’s scheiding, hoewel ze zich er zelf nauwelijks mee had bemoeid.
Ze vond dat het beter was afstand te houden van andermans huwelijk, zelfs wanneer dat huwelijk dat van haar stiefdochter was.
Het appartement waarin Oksana vier jaar met Denis had gewoond, was oorspronkelijk eigendom geweest van zijn ouders.
Ze hadden het nog vóór het huwelijk aan hun zoon geschonken en officieel op zijn naam gezet.
Toen het stel ging scheiden, had Oksana juridisch gezien eenvoudigweg geen enkel recht op die woning, hoe pijnlijk dat ook klonk.
Ze moest dus op zoek naar een huurwoning.
Voor iets beters dan een bescheiden studio aan de rand van de stad had ze inderdaad niet genoeg geld.
— Ik herinner me dat allemaal, Sergej, — knikte Jekaterina.
— Maar we helpen haar toch al.
Je maakt haar iedere maand geld over, koopt boodschappen voor haar en onlangs hebben we zelfs de reparatie van haar koelkast betaald.
— Dat is niet genoeg, — Sergej schudde zijn hoofd en liep de kamer binnen.
Hij liet zich zwaar in de fauteuil bij het raam zakken.
— Vandaag klaagde ze weer.
Ze zegt dat ze thuis onmogelijk kan werken.
De buren achter de muur maken veel lawaai en in de keuken is zelfs geen plaats voor een fatsoenlijke tafel.
— Wat doet ze eigenlijk thuis voor werk? — vroeg Jekaterina.
— Ze werkt toch als administratrice in een salon?
— Nou, soms verdient ze wat bij en vult ze op afstand bepaalde rapporten in, — Sergej maakte een vaag gebaar.
— Maar dat doet er niet toe.
Het punt is dat mijn dochter zich niet prettig voelt en dat ik als vader iets moet doen.
Jekaterina antwoordde niet meteen.
Ze wreef alleen over haar neusbrug, een vertrouwd gebaar dat betekende dat ze tijd nodig had om haar gedachten te ordenen.
In de vijf jaar dat ze met Sergej getrouwd was, vonden zulke gesprekken ongeveer eens in de paar maanden plaats.
Ze eindigden meestal op dezelfde manier.
Sergej gaf zijn dochter wat extra geld.
Oksana bedankte hem nauwelijks, als ze dat al deed.
En enige tijd later begonnen de klachten opnieuw, nog sterker dan daarvoor.
— Misschien moet ze gewoon iets groters zoeken? — stelde Jekaterina voor.
— We kunnen helpen met het verschil in huurprijs als dat niet te groot is.
— Ze heeft al gekeken, — zuchtte Sergej.
— Een eenkamerappartement in een fatsoenlijke wijk kost vanaf vijfendertigduizend, terwijl zij iets meer dan veertigduizend verdient.
Met wat ik haar erbij geef, redt ze het nog net.
Maar in haar eentje kan ze een grotere woning niet betalen.
— Dan leggen we toch wat bij voor het verschil, — Jekaterina haalde haar schouders op alsof de oplossing voor de hand lag.
— Vijftienduizend extra per maand en dan kan ze iets fatsoenlijkers huren, op zijn minst met een aparte keuken.
Sergej dacht even na en schudde toen zijn hoofd.
— Weet je waar ik aan zit te denken?
Misschien moet ze helemaal niet van de ene huurwoning naar de andere zwerven.
Misschien kan ze gewoon een tijdje bij ons wonen, totdat ze weer helemaal op eigen benen staat.
Jekaterina knipperde langzaam met haar ogen alsof ze wilde controleren of ze hem goed had verstaan.
— Bij ons?
Bedoel je hier?
— Ja, — zei Sergej bijna achteloos, alsof het de normaalste zaak van de wereld was.
— Tijdelijk maar.
Een paar maanden, totdat ze wat geld heeft kunnen sparen voor iets van zichzelf.
— Sergej, wij hebben een tweekamerappartement, — zei Jekaterina langzaam en zorgvuldig.
— Eén kamer is mijn atelier.
Je weet dat ik daar iedere dag werk.
Mijn apparatuur staat daar, mijn tekentablet en rekken vol materialen.
— Dan moet je maar een beetje inschikken.
We kunnen haar toch niet op straat laten staan, — Sergej spreidde zijn handen.
— Waar moet ik dan inschikken? — Jekaterina kwam zelfs een stukje overeind uit haar stoel.
— Ik kan nergens werken als er een volwassen persoon in mijn atelier woont.
Dit is mijn beroep, Sergej, geen hobby.
— Misschien kan ze op de slaapbank slapen, — stelde Sergej nu wat minder overtuigd voor.
— En waar moet ik dan videogesprekken met klanten voeren? — Jekaterina schudde haar hoofd.
— In de gang?
Ik heb drie videovergaderingen per week.
Ik heb stilte en een aparte ruimte nodig.
— Dus je bent categorisch tegen? — Sergejs stem werd harder.
— Categorisch, — bevestigde Jekaterina zonder aarzelen.
— Ik werk vanuit huis, ik heb persoonlijke ruimte nodig en ik ben niet bereid om onze woning met nog een volwassen persoon te delen, zelfs niet tijdelijk.
Dit heeft niets met Oksana persoonlijk te maken.
Het gaat gewoon om een normale organisatie van het dagelijks leven.
Sergej stond op uit de fauteuil en begon door de kamer te lopen terwijl hij over zijn achterhoofd wreef.
— Ik dacht dat je goed met haar kon opschieten.
— Ik ga goed met haar om, — zei Jekaterina resoluut.
— Precies daarom stel ik echte hulp voor.
Financiële hulp.
Ik ben bereid haar desnoods morgen nog geld over te maken zodat ze een ruimere woning kan huren.
Maar met drie volwassenen in een tweekamerappartement wonen is geen oplossing.
Dat creëert alleen maar een nieuw probleem.
— Dus voor jou is het gemakkelijker om haar met geld af te kopen dan mijn dochter in je huis toe te laten, — zei Sergej bitter.
— Ik koop haar niet af, — Jekaterina voelde haar wangen warm worden door de onrechtvaardigheid van zijn woorden.
— Dit is gewoon gezond verstand.
Jij hebt een dochter, ik heb mijn werk en een huis dat ik jarenlang heb ingericht.
Waarom zouden die twee zaken alleen gecombineerd kunnen worden ten koste van mijn persoonlijke ruimte?
Sergej zweeg en keek uit het raam waar de regen harder was gaan vallen en nu nadrukkelijker tegen het glas tikte.
— Volgens mij laat haar situatie je gewoon koud, — zei hij uiteindelijk zacht, maar duidelijk gekwetst.
— Onverschilligheid en niet bereid zijn je eigen huis op te geven zijn twee verschillende dingen, Sergej, — antwoordde Jekaterina rustig, hoewel ze vanbinnen verkrampt raakte door de manier waarop haar man haar standpunt interpreteerde.
Na dat gesprek spraken de echtgenoten een paar dagen nauwelijks rechtstreeks met elkaar.
Ze wisselden alleen korte alledaagse opmerkingen uit over wie boodschappen zou doen of hoe laat iemand thuis zou komen.
Het onderwerp Oksana werd niet meer aangesneden.
Jekaterina bleef in haar atelier werken en probeerde niet aan de ruzie te denken.
Toch voelde ze soms een lichte steek van onrust wanneer ze naar de netjes gerangschikte potjes met penselen en haar tekentablet op tafel keek.
Alsof die rust ieder moment kon verdwijnen.
Sergej bleef ondertussen zijn dochter na het werk ’s avonds bezoeken.
Met ieder bezoek raakte hij er blijkbaar sterker van overtuigd dat de situatie radicaal moest veranderen.
Oksana liet van haar kant geen kans voorbijgaan om haar vader kleurrijk te vertellen over het volgende ongemak.
De ene keer hadden de buren haar onder water gezet, de andere keer klemde het slot van de voordeur en weer een andere keer werkte de oven maar wanneer hij zin had.
— Pap, je hebt geen idee hoe moe ik ben, — klaagde ze op een avond aan de telefoon terwijl Sergej in de keuken van het appartement van hem en Jekaterina stond en met de telefoon tussen zijn schouder en oor brood voor het avondeten sneed.
— Ik kom ’s avonds thuis van mijn werk en het is daar gewoon niet uit te houden.
De buren zetten harde muziek aan, de muren zijn dun en je hoort ieder woord.
— Hou nog even vol, lieverd, — antwoordde Sergej, hoewel zijn stem iedere keer minder overtuigend klonk.
— We bedenken wel iets.
— Dat beloofde je een maand geleden ook al, — in Oksana’s stem klonk iets zeurderigs.
— Ik kan zo echt niet langer.
Nadat hij had opgehangen, bleef Sergej nog lang bewegingloos bij het raam staan en keek naar de avondlichten op de binnenplaats alsof hij een belangrijke beslissing aan het overwegen was.
Ongeveer een week later kwam Sergej thuis na weer een ontmoeting met zijn dochter.
Hij trof Jekaterina in de keuken aan terwijl ze het avondeten bereidde en iets in een koekenpan omroerde.
Ze draaide zich om toen ze de deur hoorde opengaan.
— Hoe was je dag? — vroeg ze op gewone toon, zonder te vermoeden dat haar man al een beslissing had genomen waarover zij nog niets wist.
— Katja, — begon Sergej zonder enige inleiding terwijl hij zijn jas uittrok en aan het haakje in de hal hing, — Oksana komt deze week bij ons wonen.
Ik heb het al met haar afgesproken.
Jekaterina zette langzaam het fornuis uit en draaide zich volledig naar haar man toe.
— Wat zei je?
— Oksana komt hier wonen, — herhaalde Sergej steviger.
— Ik heb alles al besloten en ik ben niet van plan dit nog verder te bespreken.
— Jij hebt dat al besloten? — Jekaterina schudde ongelovig haar hoofd.
— Zonder mij heb jij besloten waar zij in mijn appartement gaat wonen?
— In ons appartement, — verbeterde Sergej haar.
— Het appartement is van mij, Serjozja, — zei Jekaterina nadrukkelijk alsof ze hem aan een vanzelfsprekend feit herinnerde.
— Ik heb het acht jaar geleden gekocht, lang voordat wij elkaar leerden kennen, met geld uit de erfenis van mijn grootmoeder en mijn eigen spaargeld.
Dit soort zaken moeten we samen beslissen en niet jij alleen.
Sergej verstijfde een ogenblik.
Toen kleurde zijn gezicht van woede en deed hij een scherpe stap naar zijn vrouw toe.
— Als mijn dochter te weinig ruimte heeft, dan moet jij maar plaatsmaken! — riep hij, waarbij zijn stem bijna overging in geschreeuw.
In de keuken viel een stilte die alleen werd onderbroken door het zachte gesis van de afkoelende koekenpan.
Jekaterina stond een paar seconden bewegingloos alsof ze opnieuw probeerde te bevatten wat ze zojuist had gehoord.
Toen veranderde haar gezicht.
De vertrouwde zachtheid verdween en haar blik werd koel en uiterst geconcentreerd.
— Dus ík moet plaatsmaken, — herhaalde ze langzaam terwijl ze haar armen over elkaar sloeg.
— In mijn eigen appartement.
Voor iemand die me zelfs nooit één keer heeft bedankt voor alle cadeaus die wij samen voor haar hebben gekocht.
— Waag het niet zo over haar te praten, — snauwde Sergej.
— En waag jij het niet over mijn appartement te beschikken alsof het jouw persoonlijke eigendom is! — voor het eerst in lange tijd schreeuwde Jekaterina tegen hem.
— Besef je eigenlijk wel wat je net hebt gezegd?
Je wilt dat ik mijn atelier en mijn persoonlijke ruimte opgeef zodat jouw volwassen dochter hier voor onbepaalde tijd kan komen wonen?
— Ze is mijn dochter! — schreeuwde Sergej.
— Toen je met mij trouwde, moest je haar ook accepteren!
— Ik ben niemand iets verplicht, — beet Jekaterina hem toe terwijl er vanbinnen een ware storm van verontwaardiging woedde.
— Ik heb echte hulp aangeboden.
Geld voor een ruimere huurwoning.
Jij hebt dat voorstel onmiddellijk afgewezen zonder er zelfs serieus over na te denken.
— Familie kun je niet vervangen door geld, — siste Sergej tussen zijn tanden.
— En jij probeert respect voor mij te vervangen door ultimatums! — Jekaterina verhief haar stem nog verder.
— Jij hebt alles al zonder mij beslist.
Je hebt het al aan je dochter beloofd.
Je hebt mij voor een voldongen feit geplaatst en nu eis je ook nog dat ik zwijgend accepteer dat ik in mijn eigen huis plaats moet maken!
Sergej opende zijn mond om tegen te spreken, maar Jekaterina ging verder zonder hem ertussen te laten komen.
— Jij beschikt over mijn appartement alsof het van jou is.
Jij bepaalt wie hier woont, met hoeveel mensen en onder welke voorwaarden.
En mij heb je niet eens iets gevraagd.
— Je bent gewoon egoïstisch, — gooide Sergej eruit terwijl hij een stap achteruit deed.
— Jouw atelier is belangrijker voor je dan mijn familie.
— Mijn atelier is mijn werk, Sergej, — zei Jekaterina nu zachter, maar ieder woord klonk duidelijk en vastberaden.
— Werk waarmee ik mijn eigen geld verdien en dat ons trouwens regelmatig helpt wanneer jouw bonus weer eens te laat komt.
En jij wilt dat ik dat opgeef voor iemand die iedere vorm van hulp als vanzelfsprekend beschouwt?
— Hou op op die toon over Oksana te praten, — barstte Sergej opnieuw uit.
— En hou jij op om beslissingen voor mij te nemen, — kaatste Jekaterina terug.
Enkele seconden zwegen ze allebei en ademden zwaar alsof ze net een lange afstand hadden gerend.
Sergej verbrak als eerste de stilte en klonk nu bijna smekend.
— Katja, probeer me te begrijpen.
Als vader kan ik niet anders.
Ze heeft het me gevraagd en ik heb het haar beloofd.
— En ik vraag jou als eigenares van dit appartement en als jouw vrouw om ten minste minimale grenzen te respecteren, — antwoordde Jekaterina.
— Jij hebt je dochter iets beloofd wat niet van jou is.
Zo werkt het niet, Sergej.
Niet in een gezin en nergens anders.
— Dus je weigert mijn familie te helpen, — zei Sergej bitter.
— Ik heb jouw familie echte hulp aangeboden, — Jekaterina schudde haar hoofd.
— Maar blijkbaar vind jij het belangrijker om je dochter te laten zien dat je iedere beslissing van mij kunt doordrukken.
Dit gaat allang niet meer om Oksana, Sergej.
Dit gaat erom dat jij volledig bent opgehouden rekening met mij te houden.
Sergej draaide zich naar het raam en balde zijn vuisten.
Jekaterina keek naar zijn gespannen rug en voelde plotseling geen woede meer, maar een vreemde helderheid.
Alsof er eindelijk een waas voor haar ogen was verdwenen.
— Weet je, — zei ze zacht, — al die tijd dacht ik dat wij partners waren.
Dat we beslissingen in dit huis samen namen.
Maar blijkbaar heb jij gewoon gewacht op een goed excuus om mij eraan te herinneren wie hier volgens jou werkelijk de baas is.
— Overdrijf niet, — mompelde Sergej zonder zich om te draaien.
— Ik overdrijf niet, — Jekaterina schudde haar hoofd.
— Ik trek conclusies.
En de conclusie is eenvoudig.
Pak je spullen, Sergej.
Haar man draaide zich abrupt om.
— Wat?
— Pak je spullen, — herhaalde Jekaterina zonder ook maar enige twijfel in haar stem.
— Ik wil niet langer samenleven met iemand die denkt dat hij zonder mijn toestemming over mijn eigendom en mijn leven mag beslissen.
— Meen je dat serieus? — Sergej schudde ongelovig zijn hoofd.
— Vanwege één gesprek?
— Niet vanwege één gesprek, — verbeterde Jekaterina hem.
— Omdat dit gesprek mij heeft laten zien wie jij werkelijk bent in een kritieke situatie.
Iemand die de goedkeuring van een ander belangrijker vindt dan respect voor zijn vrouw.
De volgende dagen verliepen in gespannen stilte.
Sergej probeerde zijn vrouw nu eens over te halen om van gedachten te veranderen en trok zich dan weer gekrenkt terug in stilzwijgen, in de hoop dat haar beslissing slechts een tijdelijke emotionele uitbarsting was.
— Katja, over een paar dagen kom je wel tot bezinning, — zei hij op een avond terwijl hij toekeek hoe zijn vrouw zorgvuldig zijn spullen in een reistas legde.
— Je bent gewoon moe en je hebt je laten meeslepen.
— Ik ben niet moe en ik heb me niet laten meeslepen, — Jekaterina schudde haar hoofd terwijl ze doorging met inpakken.
— Jarenlang heb ik compromissen gesloten over kleine dingen, maar dit is geen kleinigheid meer.
Dit gaat over fundamenteel respect.
— En onze vijf jaar samen dan? — in Sergejs stem klonk echte paniek.
— Zet je dat zomaar allemaal overboord?
— Die vijf jaar samen veranderen niets aan wat jij hebt gezegd, — antwoordde Jekaterina zacht terwijl ze de ritssluiting van de tas dichttrok.
— Je zei dat niet in een opwelling, Sergej.
Je had je beslissing al genomen voordat wij met elkaar spraken.
Je stelde mij gewoon voor een voldongen feit en verwachtte dat ik zonder protest zou instemmen.
— Ik vind wel een compromis, — gaf Sergej niet op.
— Ik praat met Oksana en vertel haar dat ze nog even moet wachten.
— Het gaat allang niet meer over termijnen of compromissen, — Jekaterina ging op de rand van de bank zitten en liet zichzelf eindelijk vermoeid uitademen.
— Het gaat erom dat jij tegen mij in de kant van je dochter hebt gekozen zonder zelfs maar te proberen met mij als gelijkwaardige partner te praten.
En ik weet niet of dat ooit zal veranderen.
Sergej probeerde het gesprek nog verschillende keren terug te brengen naar het oorspronkelijke probleem en stelde allerlei oplossingen voor.
Hij stelde voor om voor Oksana een grotere woning te huren met geld uit hun gezamenlijke spaargeld.
Hij wilde met zijn dochter praten over zelfstandigheid.
Hij bood zelfs aan tijdelijk bij vrienden te wonen om Jekaterina tijd te geven af te koelen.
Maar Jekaterina bleef bij haar besluit en antwoordde op ieder voorstel kalm maar vastberaden.
— Het gaat niet om een appartement voor Oksana, Sergej.
Het gaat om wat er tussen ons is gebeurd.
Enkele weken later was de scheiding afgerond zonder enige poging tot verzoening van Jekaterina’s kant.
De documenten werden snel geregeld, omdat er vrijwel geen geschillen over eigendom waren.
Het appartement was vanaf het begin uitsluitend van Jekaterina geweest en in de jaren van hun huwelijk hadden ze geen grote gezamenlijke aankopen gedaan.
Sergej verhuisde uiteindelijk op een doordeweekse dag.
Hij nam zijn persoonlijke spullen mee in enkele kartonnen dozen.
Bij zijn vertrek bleef hij nog één keer in de deuropening staan alsof hij verwachtte dat Jekaterina op het laatste moment van gedachten zou veranderen.
— Misschien geef je ons toch nog één kans? — vroeg hij zacht.
— Nee, Sergej, — antwoordde Jekaterina rustig en zonder boosheid in haar stem.
— Die kans was er.
Jij hebt hem zelf verspild op het moment dat je besloot dat je mijn mening gewoon kon negeren.
De deur viel dicht en in het appartement ontstond een ongebruikelijke stilte.
In de maanden daarna begon Jekaterina eindelijk met iets wat ze al lang had uitgesteld.
Ze bouwde de vrije kamer volledig om tot het atelier waarvan ze al droomde sinds ze het appartement had gekocht.
Ze verwijderde de oude bank die jarenlang ongebruikt had gestaan.
Ze plaatste een extra werktafel.
Ze hing rekken op voor schetsen en materialen.
Bij het raam zette ze een comfortabele fauteuil voor korte pauzes tussen opdrachten.
Een paar maanden na de scheiding nam een grote klant contact met haar op.
Een keten van koffiebars uit een naburige regio vroeg haar om een volledige huisstijl te ontwikkelen, inclusief verpakkingen, menu’s en interieurontwerp.
Het werk nam bijna de hele zomer in beslag.
Maar Jekaterina bracht met plezier lange avonden door in haar vernieuwde atelier, omringd door schetsen en kleurenpaletten.
Voor het eerst in lange tijd voelde ze dat de ruimte om haar heen volledig van haar en haar ideeën was.
Begin september, toen het project eindelijk was afgerond en door de klant was goedgekeurd, nodigde Jekaterina enkele collega’s bij haar thuis uit.
Het was een kleine groep freelance ontwerpers die ze enkele jaren eerder tijdens professionele bijeenkomsten had leren kennen.
Ze kwamen samen in datzelfde atelier.
Ze legden de uitgeprinte ontwerpen op tafel, bespraken kleurkeuzes, discussieerden over lettertypen en lachten om grappige verhalen uit hun werk.
— Wat een geweldige ruimte heb je hier gemaakt, — merkte een van haar collega’s op terwijl ze naar de netjes gerangschikte materialen keek.
— Je ziet meteen dat hier iemand werkt die van haar vak houdt.
— Het heeft lang geduurd voordat ik zover was, — glimlachte Jekaterina terwijl ze thee in de kopjes schonk.
— Maar nu lijkt het erop dat eindelijk alles op zijn plaats staat.
Buiten daalde de septemberavond langzaam over de stad.
In het atelier klonken nog lange tijd stemmen, gelach en gesprekken over nieuwe professionele plannen.
Het was precies dat gevoel van thuis dat Jekaterina stap voor stap, vastberaden en consequent had opgebouwd.
Zo kreeg ze de ruimte terug die ze ooit bijna had moeten afstaan vanwege beslissingen die anderen voor haar probeerden te nemen.
