En toen hij terugkwam — wachtte hem een verrassing.
De afgelopen paar weken leefde de familie Samojlov in blije afwachting van hun langverwachte vakantie.
Dit keer zouden de echtgenoten naar Turkije gaan — Angelina droomde al lang van deze reis.
Het bedrijf van Stepan bloeide, en ook Angelina’s werk leverde een goed inkomen op.
Er was genoeg geld om het huis en hun twee kinderen te onderhouden, dus besloot Stepan bij elke deal een deel van de winst opzij te zetten om zijn familie een aangename verrassing te bezorgen.
Angelina was dolblij.
Toen haar man haar vertelde over de reis, organiseerde ze een echt feestelijk diner en bakte zelfs haar beroemde “vogeltjesmelk”-taart — iets waar ze zich zelden toe zette.
De kinderen schepten al op tegen hun klasgenoten, en Angelina tegen haar vriendinnen, terwijl ze koffers voor het hele gezin pakte en outfits paste die ze beslist mee wilde nemen.
Na een slopende werkweek wilde Stepan even ontspannen, maar zijn vrienden nodigden hem uit naar de bar — het was al een tijd geleden dat ze met zijn allen bijeen waren gekomen.
Iedereen had veel te vertellen, en deze mannen waren altijd dierbaar voor Stepan geweest.
Hun vriendschap begon al op de universiteit en had veel beproevingen doorstaan.
De groep hield ervan om oude tijden te herinneren, te lachen en soms een beetje weemoedig te zijn.
— Jij bent toch echt een geluksvogel, — zei Pavel toen hij hoorde over de geplande reis naar Turkije. — Wij zijn vorig jaar met Olya naar Italië geweest. We denken er nog steeds aan terug. Het was als een tweede huwelijksreis. Wat een emoties!
— Ja, je moet je vrouw verwennen, — voegde Artur eraan toe. — Weet je nog hoe je stapelverliefd was op Olya, dat meisje dat een jaar onder ons zat?
Hij hield ervan om mensen in verlegenheid te brengen, vooral Pavel.
— Ach hou op! Die staartjes waren trouwens schattig. Het was juist daardoor dat ik op haar lette destijds, — verdedigde Pavel zich.
— Genoeg! — Stepan klapte in zijn handen. — Geen herinneringen aan exen. We zijn nu allemaal gezinsmensen, met kinderen en verantwoordelijkheden. Laten we liever iets gaan spelen.
— Kaarten met opdrachten! Laten we oude tijden herleven. Wie doet mee? — stelde iemand voor.
De vrienden stemden toe.
Een van hen vroeg een kaartspel aan de ober.
Iedereen schreef een opdracht op een papiertje, vouwde het dicht en gooide het in een klein vaasje dat ze van het personeel hadden geleend.
De verliezer moest een briefje trekken en uitvoeren wat erop stond.
De eerste drie rondes had Stepan geluk, en hij keek toe hoe zijn vrienden gekke opdrachten uitvoerden, blozend van schaamte of de situatie gewoon accepterend.
Ook de andere gasten hadden plezier, alsof ze naar een voetbalwedstrijd keken.
Eindelijk was Stepan aan de beurt.
Hij vouwde het briefje open, las het aandachtig en grinnikte.
— Wat een onzin! Dit is complete chaos! — concludeerde hij.
— Wat staat erop? Kom op, lees voor!
— Ik moet mijn bedrijf overdragen aan de eerste de beste zwerver die ik tegenkom, tijdens mijn vakantie?
En als hij weigert, moet ik de winst van de week met jullie delen? Dit is toch absurd!
Hoe kan ik mijn zaak aan zomaar iemand toevertrouwen? Nee, natuurlijk doe ik dat niet.
— Kom op, man! — zei Artur teleurgesteld. — Een belofte is een belofte. Je kunt nu niet meer weigeren.
We zullen elke dag controleren wat die man doet. En als het misgaat — helpen we. En als niemand wil, betaal je ons gewoon. Zo simpel is het.
— Kom op Stepan, waag het erop! — moedigde Pavel hem aan. — Je zult dit je hele leven niet vergeten!
We helpen je, er zal echt niets ergs gebeuren. Het belangrijkste is iemand vinden die instemt.
Stepan twijfelde.
Hij had altijd gedacht dat alleen hij de processen in zijn bedrijf kon beheersen.
Er kon in een week veel winst worden gemaakt.
Maar na alle voor- en nadelen te hebben afgewogen, besloot hij het te proberen.
— Oké, ik waag het erop.
— Woohoo! Dat is de spirit! Kom, we moeten de gelukkige vinden.
De vrienden betaalden en gingen naar buiten, niet wetend waar te beginnen.
Ze dwaalden een tijdje rond, plaagden elkaar, maar vonden geen geschikte kandidaat.
Toen begonnen ze de binnenplaatsen af te gaan, zoekend bij de vuilcontainers.
Het duurde even voordat ze een zwerver vonden.
De vrienden duwden Stepan naar voren, die zich klaarmaakte om de vreemdste woorden uit zijn leven uit te spreken.
— Hallo. Sorry dat ik u stoor, — sprak hij de zwerver aan die in zakken aan het rommelen was.
De zwerver draaide zich om naar de stem, verbaasd over het beleefde aanspreken.
Hij droeg een dun jasje, een trainingsbroek en slippers zonder sokken.
De mannen grinnikten, en hij dacht dat het weer eens een flauwe grap van dronken gasten was.
— Wat moet je? — vroeg hij nors.
— Sorry, ik wil u niet bang maken. Ik heb een voorstel. Ik heb een eigen bedrijf, en binnenkort ga ik op vakantie naar Turkije.
— Gefeliciteerd. Wat moet je dan van mij?
— Ik heb een vervanger nodig die in mijn afwezigheid toezicht houdt op de medewerkers. Zodat alles normaal doorgaat. Begrijpt u?
De man keek wantrouwend, denkend dat ze hem voor de gek hielden.
Normaal schreeuwden mensen alleen naar hem of gooiden etensresten.
— Wat is dit voor voorstel? Meent u dit serieus?
— We hebben een weddenschap. Ik weet dat het vreemd klinkt, maar zou u die persoon kunnen zijn? De tijdelijke baas terwijl ik weg ben?
— En wat heb ik eraan? Ik heb genoeg eigen problemen. Geen tijd voor jullie grappen.
— Ik betaal u alle gewerkte uren van de week. Alsof u mijn loon krijgt. Eerlijk. Wat zegt u?
— En als er iets verdwijnt? Ben je niet bang? Al heb ik toch niks te verliezen — je kunt niks van me nemen.
— Juist daarom moet u instemmen.
— Ja, doe het! — riep Artur vanaf de zijlijn. — Stepan is een eerlijke man. Hij zal u niet benadelen.
— Goed dan, afgesproken, — de zwerver stak zijn vieze hand uit, en Stepan schudde die.
Nu stond de man voor een moeilijke taak — alles goed organiseren.
Het zou makkelijker zijn geweest om de leiding aan zijn vrienden te geven: zij hadden een huis, nette kleren en ervaring.
Maar de keuze was gemaakt.
Stepan liep naar zijn vrienden, vroeg hen om hulp, en keerde toen terug naar de zwerver.
— Waar slaapt u gewoonlijk? Morgenochtend rond negen uur kom ik u ophalen, dan zorgen we dat u er netjes uitziet en brengen we u naar het kantoor om u aan het personeel voor te stellen.
De details bespreken we morgen.
Vandaag kan ik helaas niet helpen, maar ik zal het slaapprobleem oplossen.
Mijn naam is Stepan.
Mijn naam is Matvei Arkadjevitsj.
Ik woon hier, zogezegd, permanent.
Deze binnenplaats is mijn territorium.
Maar morgen kom ik bij het prieel.
Het is niet gepast om serieuze gesprekken bij de vuilnisbakken te voeren.
Stepan merkte voor zichzelf de opmerkelijke correctheid van de man zijn taalgebruik op.
Onder het licht van de lantaarnpaal kon hij zijn gezicht zien: niet bedronken, met nette tanden en gewone rimpels van een man van middelbare leeftijd.
Er schoot hem een gedachte door het hoofd: als je deze man zou wassen, knippen en scheren, zou hij een behoorlijk nette man zijn.
Tegen die tijd waren de vrienden al teruggekomen, met een zak met eten van de kant-en-klaarwinkel in hun handen: warme borsjt, aardappelpuree, kotletten en olivier salade.
“Hier, dit is een voorschot voor jullie.
Maak je geen zorgen, ik hou mijn woord,” zei Stepan.
De dakloze bedankte hen meerdere keren voor hun vriendelijkheid terwijl hij de zak tegen zich aandrukte.
Vervolgens verontschuldigde hij zich en zei dat hij zou gaan eten voordat het eten koud werd.
“Nou, daar heb je je zorgen op je hoofd,” grijnsde Pavel terwijl hij afscheid nam.
“Ja, bedankt, noem het een vriend,” schudde Stepan zijn hoofd.
’s Ochtends, nadat Angelina klaar was met ontbijten en naar haar werk was gegaan, belde Stepan zijn secretaresse Alena.
Hij meldde dat hij de eerste helft van de dag niet op kantoor zou zijn en dat ze, indien nodig, direct contact met hem moesten opnemen.
Op het afgesproken tijdstip kwam hij aan bij de binnenplaats waar Matvei Arkadjevitsj hem al bij het prieel wachtte.
“Goedemorgen! Zullen we beginnen?
Ik breng je nu naar de sauna, daar eten we.
Ik heb een paar van mijn pakken meegenomen.
Ik hoop dat de maat past.”
“Goedemorgen.
Prima, laten we gaan,” knikte Matvei.
In de auto keek Matvei zwijgend uit het raam en observeerde de straat.
Stepan vertelde ondertussen over zijn bedrijf, de hoofdtaken en verantwoordelijkheden van een leider die hij op zich zou moeten nemen.
“Het klinkt niet zo moeilijk als je zou verwachten.
Weet je, je bent een heel interessant persoon, Stepan.
Heel erg,” merkte Matvei op.
“Ik ben zelf ook verbaasd, maar het lijkt erop dat het ons gaat lukken.
Maak je geen zorgen over het geld — alles is eerlijk.
Elke dag wordt betaald.”
Na het bad bracht Stepan Matvei naar een café.
De obers verwelkomden de gasten hartelijk, boden de dagschotel aan en spraken beleefd met hen.
Matvei bedankte hen voor werkelijk alles, hij was al lang niet meer zo behandeld.
Later gingen ze naar de kapper, waar de toekomstige plaatsvervanger werd geknipt en zijn wangen en kin werden geschoren.
Enkele uren later stond er een heel andere man voor Stepan.
Alleen waren de wangen wat ingevallen en hing het colbert losjes op zijn magere schouders.
Maar de manchetknoopjes glinsterden in het lamplicht.
De kantoormedewerkers waren teleurgesteld toen ze hoorden dat ze toch in de gaten gehouden zouden worden.
Ze hadden gehoopt te kunnen ontspannen tijdens de afwezigheid van de baas, maar nu moesten ze niet alleen gewoon werken, maar ook letten op de nieuwe plaatsvervanger.
Matvei Arkadjevitsj bekeek zonder enige schaamte zijn ondergeschikten, stelde zich voor en hield een korte vooraf voorbereide toespraak.
“Wel, succes allemaal.
Ik ben bereikbaar.
Als er iets nodig is, neem contact op met secretaresse Alena.
Zij legt alles uit,” zei hij terwijl Stepan hem de hand schudde.
“Goede reis!”
“Fijne vakantie,” antwoordde Matvei.
Als eerste na de vlucht stuurde Stepan een bericht naar Alena om te vragen hoe het ging.
“Je plaatsvervanger is een ware vondst!
Kom snel terug,” antwoordde ze.
Na thuiskomst probeerde Stepan meteen contact op te nemen met Alena, maar ze reageerde al een paar dagen niet meer.
De volgende ochtend kwam hij naar kantoor.
Het eerste wat hem opviel, was dat een vrouw van een jaar of veertig met een aangenaam uiterlijk op de plaats van de jonge Alena zat.
Toen ze hem zag, stond ze op en stelde zich voor:
“Goedemorgen, Stepan Nikolaevitsj.
Ik ben uw nieuwe secretaresse, Marina Igorevna.”
“Aangenaam kennis te maken.
Wat is er met Alena gebeurd?”
“Dat kunt u beter aan Matvei Arkadjevitsj vragen.”
“Goed, bedankt.
Ik wens u een fijne dag.”
Stepan ging zijn kantoor binnen.
Matvei zat op de bank en had papieren op de salontafel uitgespreid.
Toen hij Stepan zag, stond hij op.
De werkplek van de directeur bleef onaangeroerd.
Stepan begon karakteristieke trekken te zien in de handelingen van zijn plaatsvervanger.
“Hallo!
Welkom terug.
Hoe was de vakantie?
Klaar voor de rondleiding?”
“Hallo, Matvei.
Waar is Alena?”
“Een nutteloze meid.
Ik kon haar niet laten blijven.
Er zijn nog wat andere veranderingen.
Kom mee, ik zal het laten zien.”
Toen zij verschenen, stopten de medewerkers met werken en begroetten ze het gezag.
Stepan zag nieuwe gezichten.
Matvei vertelde dat hij sommigen had ontslagen wegens banden met concurrenten, en de rest had gewaarschuwd dat ze het niet nog eens moesten proberen.
Onder zijn leiding kwamen de werknemers op tijd, zaten minder lang in de keuken met thee, en steeg de productiviteit.
Stepan was verbaasd: zulke veranderingen in een week leken onmogelijk.
Het bleek dat Matvei vroeger militair was en orde onder zijn leiding normaal was.
De directeur sprak zijn bewondering uit en bood de man een vaste functie als plaatsvervanger aan.
“Je bent gewoon een vondst!
Ik kan je niet laten gaan.”
“De start is gemaakt.
Alles komt goed.”
“En weet dat ik dit niet uit medelijden voorstel.
Als medewerker voldoe je me volledig.
Ik ben zwak in discipline.
Thuis zijn de kinderen bang voor hun moeder, en ik word door hen overweldigd.”
Matvei accepteerde het aanbod graag.
Mettertijd kon hij een appartement huren en terugkeren naar een normaal leven.
Hij dankte het lot vaak voor de ontmoeting met Stepan.
Hij bleef hard werken en vergat nooit degenen die hem tijdens zijn zwerversbestaan hadden geholpen, en probeerde hen zo goed mogelijk te ondersteunen.
