‘Mama, moet je vannacht weer werken?’ vroeg Katja terwijl ze haar moeder doordringend aankeek.
Er klonk ongerustheid in haar stem, alsof ze hoopte op een ander antwoord.
‘Ja, lieverd. Jullie gedragen je toch wel goed, jij en Joera?’ Marina streelde zachtjes de hand van haar dochter, in een poging haar gerust te stellen.
‘Natuurlijk, mam. Maar je rust helemaal niet uit,’ drong Katja aan, haar blik nog steeds op haar gericht.
‘Je moet wat meer tijd voor jezelf hebben.’
‘Maak je geen zorgen, kleintje. Werk is nodig om alles te kunnen hebben,’ antwoordde Marina met een geforceerde glimlach.
‘Wil je niet de mooiste zijn op je eindgala?’
Katja zuchtte diep.
‘Ik wil gewoon dat je vaker thuis bent.’
‘Dat komt snel, Katjoesja. Nog maar een jaartje, en dan hebben we die vervloekte lening eindelijk afbetaald,’ zei Marina terwijl ze vermoeid haar ogen sloot.
Haar gedachten dwaalden af naar het verleden.
Ooit leek haar leven stabiel: een hecht gezin, een liefdevolle echtgenoot, twee kinderen.
Maar alles veranderde toen haar man besloot een eigen zaak te beginnen.
Marina bemoeide zich niet met de details, ze steunde hem gewoon zoals ze kon.
Maar de lening stond op haar naam.
En dat was nog niet alles…
Niet lang daarna biechtte haar man op dat hij verliefd was geworden op een ander, maar hij beloofde te helpen met de afbetaling zodat ze zich geen zorgen hoefde te maken.
Voordat Marina van die klap kon bekomen, volgde de volgende tragedie — hij kwam om bij een auto-ongeluk.
Ze bleef achter met twee kinderen en een enorme schuld.
Terwijl ze bij zijn graf stond, vroeg ze zich af hoe ze verder moest leven.
De kinderen hadden haar aandacht nodig, het werk slokte al haar energie op, en geld was er nauwelijks.
Soms dacht ze aan het ergste — de schuld leek ondraaglijk.
Het enige wat ze overhad, was een deel van hun appartement.
Vijf jaar waren verstreken.
Marina had veel doorstaan, maar nu, met nog een jaar te gaan, durfde ze weer te hopen.
Al haar inkomsten gingen naar de lening — kinderbijslag, een deel van haar salaris.
Ze leefden van wat er overbleef.
Gelukkig hielp Katja met haar broertje Joera.
‘Goed, Katja, ik moet nu echt gaan. Maak je geen zorgen, controleer Joera’s huiswerk en zorg dat hij voor negen uur thuis is,’ zei Marina, terwijl ze haar dochter op het voorhoofd kuste.
‘Wat zou ik zonder jou moeten?’
Het ziekenhuis waar Marina werkte, lag aan de andere kant van de stad.
Ze moest overstappen en deed er meer dan een uur over om er te komen.
Soms dacht ze eraan werk dichterbij te zoeken, maar na al die jaren was ze gehecht geraakt aan haar werkplek.
‘Goedenavond, Marina Nikolaevna,’ klonk een rustige mannenstem.
Het was Sergej Andrejevitsj, een nieuwe arts die drie maanden geleden in het ziekenhuis was begonnen.
Hij was met pensioen gegaan, maar zei dat hij het stilzitten niet kon verdragen.
Marina had gemerkt dat hij vaak belangstelling voor haar toonde, en ze bloosde onwillekeurig als een schoolmeisje.
Hij was weduwnaar, zij was vrij.
Sergej was beleefd, tactvol, en slechts drie jaar ouder dan zij.
Er gingen al geruchten in het ziekenhuis, maar meer dan gefluister werd het niet.
‘Dag, Sergej Andrejevitsj,’ antwoordde Marina terwijl ze snel voorbijliep, om nieuwsgierige blikken van de verpleegsters te vermijden.
In de dokterskamer werd ze begroet door collega’s met thee.
‘Kom erbij, Marina Nikolaevna. Hoe is de situatie?’
‘Voorlopig rustig, maar het is waarschijnlijk de stilte voor de storm,’ antwoordde ze.
Het begin van de dienst was inderdaad kalm: slechts één patiënt met blindedarmontsteking en een arbeider met een wond aan zijn hand.
Het weer was prachtig, en Marina ging even naar buiten om op een bankje te rusten.
Ze schrok toen Sergej Andrejevitsj naast haar kwam zitten.
‘Marina, ik wil je uitnodigen voor de film. Ik heb nog niks beters kunnen bedenken. Een restaurant is te cliché, theater is niet voor iedereen. En ik ken je nog niet goed genoeg. Maar weigeren mag niet!’ Hij glimlachte terwijl hij haar aankeek.
Marina wilde beleefd weigeren, maar barstte onverwachts in lachen uit.
‘Lees je soms mijn gedachten?’
Sergej haalde zijn schouders op.
‘Wat valt er te lezen? Je probeert elke keer weg te glippen als ik in de buurt ben.’
‘Zo opvallend?’ vroeg ze verbaasd.
‘Heel. We zijn allebei volwassen en vrij. Je kunt niet ontkennen dat er iets tussen ons is.’
Marina zuchtte diep.
‘Ik ben zulke gesprekken ontwend.’
‘Maar het leven gaat door,’ zei Sergej zacht.
‘Goed dan, ik ga met je naar de film. Maar ik heb nauwelijks tijd.’
‘Dat is me al opgevallen. Je werkt zonder rust,’ zei Sergej met een bezorgde blik.
‘Het moet wel. Mijn man heeft geen fijne herinneringen achtergelaten,’ zei Marina bitter.
Sergej knikte begrijpend.
‘Zoiets gebeurt. Als je wilt, vertel je het zelf wel.’
Opeens voelde Marina een enorme drang om haar hart te luchten.
Ze vertelde uitgebreid haar verhaal, en Sergej luisterde zwijgend.
‘Daarom moet je goed nadenken voor je een vrouw met zoveel “bagage” mee uitvraagt,’ besloot ze met een zucht.
‘Onzin. Er is altijd een uitweg, zelfs in de moeilijkste situaties,’ antwoordde Sergej vastberaden.
‘Misschien heb je gelijk. Ik denk te veel aan het verleden. Mijn beste vriendin… we kregen ruzie na mijn huwelijk. Ze was ook verliefd op mijn man. Soms vraag ik me af: wat als alles anders was gelopen?’ zei Marina dromerig.
‘Maar dat heeft geen zin — nadenken over wat je niet kunt veranderen. Hebben jullie het nooit bijgelegd?’
‘Geen idee waar ze nu is. Ze vertrok meteen na mijn bruiloft, en dat is jaren geleden…’ antwoordde Marina.
Sergej keek naar de poort.
‘Het is rustig vanavond. Dat is ongebruikelijk — er zal wel werk komen.’
Marina stond op en ging terug naar het ziekenhuis.
Na een paar minuten kwam een verpleegster naar haar toe.
‘Marina Nikolaevna, u wordt dringend in de operatiekamer verwacht!’
In de operatiekamer bestudeerde Marina eerst de uitslagen zonder naar de patiënt te kijken.
‘Hoe voelt u zich?’ vroeg ze terwijl ze haar blik omhoog richtte.
Op de brancard lag haar man Kostja, van wie ze dacht dat hij dood was.
Hij keek haar geschrokken aan en wendde zich abrupt af.
‘Dit kan niet waar zijn…’ dacht ze.
‘Maar hij is toch overleden…’
De bloeddruk van de patiënt daalde snel, en het bloedverlies was ernstig — elke minuut telde.
Marina herpakte zich en begon met de operatie.
Elke handeling was precies, elk gebaar zorgvuldig.
Toen de operatie voorbij was, twijfelde ze niet meer: dit was Kostja.
Ondanks het andere naam op de documenten, wist ze het zeker.
Hoe kon zo’n afschuwelijke vergissing gebeuren?
Toen ze de operatiekamer verliet, kwam ze een vrouw tegen wiens vraag haar deed verstijven.
‘Hoe gaat het met hem? Hoe voelt mijn man zich?’
Marina herkende haar meteen. Lena.
De vriendin met wie ze ooit onafscheidelijk was, totdat het leven hen uit elkaar dreef.
‘Lena?’ fluisterde Marina met ingehouden verbazing.
‘Marina? Ik wist niet dat jij in dit ziekenhuis werkte…’
Lena deinsde een beetje achteruit, alsof ze haar blik niet durfde te kruisen.
Ze zuchtte diep, alsof ze zich mentaal voorbereidde om te praten.
‘Was jij het die hem opereerde?’
‘Dat is toch Kostja, hè? Ik… ik snap er niets van…’
‘Ach, Marina, het liep allemaal anders dan gepland. We wilden het goed doen, maar het liep zoals altijd mis. We moeten praten.’
‘Ja, ik wil eindelijk begrijpen wat hier gaande is!’ riep Marina, haar stem trillend van emotie.
Op dat moment kwam Sergej Andrejevitsj de kamer binnen.
‘Is alles in orde? Mag ik blijven? Ik denk dat je steun nodig hebt…’
Lena keek hem aan en knikte toen.
Ze gingen naar het kleine bewakingskantoor, waar het stil en privé was.
‘Nou, vertel,’ zei Marina, zonder Lena uit het oog te verliezen.
Lena bleek enkele jaren geleden toevallig Kostja weer te hebben ontmoet.
Oude gevoelens laaiden op, en samen bedachten ze een stoutmoedig plan: een grote lening nemen en verdwijnen om onder alimentatie en schulden uit te komen.
‘Kostja had connecties. We probeerden een eigen zaak op te zetten,’ legde Lena uit, ‘maar het lukte niet.
We verhuisden naar een andere stad, maar daar was te veel concurrentie.
Uiteindelijk zaten we diep in de schulden.
We moesten alles verkopen en keerden terug naar mijn appartement.
Maar de schuldeisers vonden ons snel…
De aanval van vandaag was hun werk.’
‘En wat is nu jullie plan?’ vroeg Marina, haar stem vol ingehouden woede.
‘Misschien… misschien kun jij je appartement verkopen? Kostja heeft daar toch ook een aandeel in…’
Marina hapte naar adem bij die woorden.
— Lena, hoor je jezelf eigenlijk wel?
Kostja liet me achter met een schuld die ik al jaren aflos, terwijl ik mezelf alles ontzeg voor de kinderen!
En nu stel jij voor dat ik ook nog zonder dak boven mijn hoofd kom te zitten?
Sergej Andrejevitsj zuchtte zwaar:
— Ik denk dat het verstandigst is om naar de politie te gaan.
Ja, hij zal verantwoording moeten afleggen voor de wet, maar dan heeft hij tenminste een kans om in leven te blijven. En jij, Marina, zult eindelijk verlost zijn van deze last.
Lena sprong abrupt op:
— Marina, lever ons niet uit! Het is je man, de vader van je kinderen!
— Weet je, Lena, ik heb niet eens medelijden met je.
Hebben jullie ook maar één keer aan mij gedacht toen jullie deze hele farce begonnen? Wie van jullie dacht aan de kinderen?
Ik kan nog steeds niet geloven dat zoiets mogelijk is.
Wij rouwden op het kerkhof om hem, en hij… Sergej Andrejevitsj, wilt u alstublieft de politie bellen?
Sergej toetste het nummer in en draaide zich toen naar Lena:
— Blijf hier tot de politie komt.
Lena wuifde alleen met haar hand en liet zich op een stoel zakken. Marina verliet de kamer.
— Mam, is er iets gebeurd? Je ziet er zo verdrietig uit… — Katja keek bezorgd op toen Marina de kamer binnenkwam.
Marina zuchtte diep en ging naast haar zitten:
— Katja, ik moet je iets vertellen. Ik weet niet eens hoe ik moet beginnen…
Ze vertelde haar dochter alles wat er was gebeurd. Katja luisterde zwijgend, en zei toen zachtjes:
— Dus terwijl wij hier zijn schulden aflosten, genoot hij ergens van zijn leven?
Terwijl wij bloemen op zijn graf legden, vermaakte hij zich met een ander? Mam, mag ik gewoon doen alsof mijn vader nog steeds dood is?
Marina haalde haar schouders op:
— Ik ga je niet tegenhouden. Voor mij is hij voor de tweede keer gestorven.
Een half jaar ging voorbij.
— Mam, vieren we iets? — De kinderen renden meteen naar de keuken zodra ze de deur binnenkwamen. — Wat ruikt het hier heerlijk?
— Doe snel je jas uit, — zei Marina gehaast.
Jurka snoof de geur op en klaagde:
— Ik ga dood van de honger!
Marina lachte:
— Nog even geduld. Over een halfuurtje gaan we eten.
Katja trok haar wenkbrauwen op en liep naar haar moeder:
— Mam, ga je trouwen of zo?
Marina werd rood.
— Och Katja, wat zeg je nu… Nou ja… vandaag wil ik jullie aan iemand voorstellen. Hij heet Sergej. Katja, Jurka, kom, help me de tafel dekken.
Ze draaide zich om om haar spanning te verbergen, maar zag nog net hoe de gezichten van de kinderen van verbazing verstijfden. Toch omhelsden ze haar in de volgende seconde.
— Mam, we zijn zo blij voor je! Als hij maar lief is, — fluisterden ze, en Marina kon haar tranen niet bedwingen.
— Hij is lief, geloof me maar, — zei ze vastberaden.
Opeens ging de deurbel. Jurka rende meteen:
— Ik doe open!
Marina sloot even haar ogen. Nu was er geen weg meer terug.
Een maand later trouwden zij en Sergej in alle eenvoud en hielden een familiediner.
Jurka en Sergej konden het al snel goed vinden, en de jongen keek met respect naar zijn nieuwe vader.
Hoewel Sergej vroeg om niets te overhaasten — relaties hebben tijd nodig.
Kostja werd behandeld, maar meteen daarna aangeklaagd. Het bleek dat hij en Lena betrokken waren bij frauduleuze praktijken.
Marina moest bij de zitting aanwezig zijn, omdat haar naam ook in het dossier voorkwam.
Kostja zag er gebroken uit, Lena evenzeer.
Ze gaven elkaar fel de schuld, en Marina vond het walgelijk om te zien.
De schuld bleef op haar naam staan.
De rechter accepteerde haar argumenten niet, omdat de lening formeel op haar naam stond.
Maar Sergej hielp haar het resterende bedrag af te lossen.
— Het is klaar, Marisj, nu beginnen we een nieuw leven, — omhelsde hij haar.
— Al is mijn portemonnee nu ook leeg, — voegde hij met een glimlach toe.
Ze moesten lachen.
— Het belangrijkste is dat we allemaal gezond zijn.
Het geld… dat verdienen we wel weer, — antwoordde Marina, vastberaden in het geloof dat nu alles goed zou komen.
