Ze wist niet dat de miljonairs de volgende ochtend een verpleegster om vergiffenis zouden moeten smeken.
Het metalen slot van het kluisje klikte en Oksana liet zich met een zware zucht op het lage bankje in de kleedkamer zakken.
Haar benen bonkten alsof er aan elke kuit een gewicht van een pood hing.
De vierentwintiguursdienst op de afdeling had haar volledig uitgeput, maar ontspannen kon ze zich niet permitteren.
Hoofdverpleegkundige Ljoeba, een gezette vrouw met een eeuwig ontevreden maar vriendelijk gezicht, nam luidruchtig een slok hete thee uit een mok met stippen.
In de kleine rustruimte hing een zware geur van ontsmettingsmiddel, vochtige pleister en zoete broodjes uit de kantine.
‘Ga je weer naar je oogappel?’
Ljoeba veegde de kruimels van tafel.
‘Oksana, ik kijk naar jou en ik sta versteld. Een slim meisje, gouden handen, en toch ben je met die moederszoon in zee gegaan.’
Oksana trok haastig haar witte jas uit en begon zich om te kleden, terwijl ze voorzichtig probeerde niets met haar nagel te blijven haken.
‘Ljoeb, hou nou op. Roman is normaal. Alleen is hun familie ingewikkeld. Daar houdt opa, Ilja Vadimovitsj, heel hun bouwbedrijf overeind. De hele familie is van hem afhankelijk, dus lopen ze allemaal in het gareel. Vanavond hebben we een belangrijk diner in de “Hermitage”. Roma heeft eindelijk besloten me aan zijn ouders voor te stellen.’
‘Ze gaat kennismaken,’ snoof Ljoeba.
‘In een restaurant waar één portie salade de helft van jouw salaris kost. En die van jou, die Roma, heeft niet eens de moeite genomen je op te halen.’
‘Hun opa kwam onverwacht langs voor een controle, en ze moesten met één auto gaan om hem niet ongerust te maken,’ zei Oksana terwijl ze de lichtbeige jas aantrok die ze speciaal voor deze avond had gekocht.
‘Goed, ik moet gaan. Alla Joerjevna, zijn moeder, kan mensen die tijd niet waarderen niet uitstaan.’
Ze rende naar buiten en huiverde meteen.
De novemberavond begroette haar met een snijdende vochtige wind.
Op de wegen stonden dichte files, knipperend met rode achterlichten door een fijne ijzige motregen heen.
Oksana keek op haar telefoonscherm.
Twintig voor acht.
Als ze op de bus zou wachten, kwam ze zeker te laat.
Er bleef maar één optie over — te voet door het oude park gaan.
De vochtige lanen ontvingen haar met een dichte schaduw.
Onder de zolen van haar suède laarsjes sopte modder vermengd met verrot gebladerte.
Oksana ging bijna rennen en herhaalde in gedachten haar begroeting, toen ze voor zich, bij een scheefgezakte bank, een zwaargebouwde gestalte zag.
Een oudere man was recht op de natte straatstenen neergezakt.
Hij zag er heel slecht uit, hij hapte letterlijk naar adem, en zijn gezicht was angstaanjagend bleek geworden.
Oksana rende naar hem toe en gooide onderweg haar tas in een plas.
‘Meneer! Hoort u mij?’
Ze viel op haar knieën, recht in de ijskoude modderbrij.
De dunne stof van haar kleding werd meteen doorweekt en de kou beet in haar huid.
Er kwam geen antwoord.
De man reutelde en verstilde.
Alle angsten over het diner verdwenen meteen.
Oksana knoopte zijn jas los.
De onbekende rook naar goede tabak en pepermuntjes.
Ze maakte zijn borst vrij en begon eerste hulp te verlenen.
Ze wist dat ze geen seconde mocht verliezen en deed alles om de man weer tot leven te brengen.
‘Hé, iemand! Bel een ambulance!’ riep ze naar een stel dat in de verte voorbijliep en ze ging door met haar handelingen.
Eén, twee, drie…
Haar knieën drukten tegen het koude asfalt, haar handen gehoorzaamden haar bijna niet meer van de inspanning, maar ze bleef voor hem vechten.
Op zulke momenten denkt een mens niet aan zichzelf.
Dan bestaat alleen de pols van een ander, die tegen elke prijs moet terugkomen.
Ze bleef de man helpen tot in de verte het verlossende gehuil van een sirene klonk.
De ploeg sprong uit de gele wagen.
De ambulancier, een nors kijkende man in een blauwe jas, duwde Oksana snel opzij.
Zij werkten nog vijftien minuten door.
Eindelijk begon de oude man zwak, maar zelfstandig te ademen.
Toen de brancard in de wagen werd geschoven, draaide de ambulancier zich naar Oksana om.
‘Jouw patiënt? Je was precies op tijd. Nog één minuut later en het was voorbij geweest. Je mag trots zijn.’
De ambulance reed weg en liet Oksana alleen achter in de donkere laan.
Ze ademde zwaar uit, keek naar haar handen, besmeurd met straatvuil, en liet haar blik naar haar jas zakken.
De lichte stof was hopeloos bedorven met donkere vlekken.
Het horloge om haar pols wees half negen aan.
Ze probeerde het vuil weg te vegen met vochtige doekjes, maar maakte het alleen maar erger.
Nog tweehonderd meter tot het restaurant.
Omkeren en weggaan?
Maar Roma wachtte.
Ze had het beloofd.
De hal van restaurant “Hermitage” ontving haar met omhullende warmte, zachte jazzmuziek en de zware blik van een lange manager.
De man in een onberispelijk pak versperde haar de weg.
‘Juffrouw, u bent bij de verkeerde deur. De personeelsingang bevindt zich aan de achterkant van het gebouw.’
‘Ik ben een gast,’ zei Oksana en probeerde rustig te spreken terwijl ze haar vuile handen in haar zakken verborg.
‘Ze wachten op mij. De tafel staat op naam van Roman.’
De manager liet zijn blik met afkeer over haar bevlekte jas glijden, maar op dat moment zag Oksana hen.
Ze zaten achter in de zaal, bij een enorm panoramaraam.
Roman, een statige grijsharige man en een opvallende vrouw met een perfecte coiffure.
Oksana liep om de manager heen en ging naar de tafel.
Ze voelde hoe de bezoekers aan de tafels ernaast zich naar haar omdraaiden, hoe de obers fluisterden.
Toen ze erbij kwam, verstomden de gesprekken aan tafel.
De vrouw, Alla Joerjevna, legde langzaam haar vork op de rand van het porseleinen bord en keek Oksana lang, taxerend aan.
In die blik zat geen kwaadheid.
Alleen grenzeloze, ijzige superioriteit.
‘Goedendag. Vergeef me mijn vertraging, ik…’ begon Oksana terwijl ze de brok in haar keel wegslikte.
‘Roman,’ zei Alla Joerjevna terwijl ze de mondhoeken afdepte met een sneeuwwit stoffen servet.
‘Je zei dat je gezelschap uit een eenvoudige familie kwam. Maar je hebt niet vermeld dat ze problemen heeft met haar uiterlijk. En met stiptheid.’
‘Mam, wacht nou even,’ zei Roman nerveus terwijl hij op zijn stoel verschoof en zijn ogen niet naar Oksana opsloeg.
‘Op straat werd iemand onwel. Ik verleende hulp tot de ambulance kwam,’ zei Oksana zacht maar vastberaden.
‘Ik werk in een ziekenhuis. Ik kon niet zomaar voorbijlopen.’
Romans vader, Boris, glimlachte neerbuigend.
‘Daar bestaan speciale diensten voor, lief meisje. En de tijd van onze familie is te kostbaar om die met wachten te verspillen. Alla, gaan we?’
‘Natuurlijk,’ zei de vrouw en ze stond sierlijk op.
‘Roman, ik hoop dat je uit deze avond de juiste conclusies trekt. Zulke familieleden hebben wij niet nodig.’
Ze draaide zich om naar de ober die met een zwarte leren map met de rekening in zijn handen naderde.
‘De laatkomer betaalt de rekening,’ grijnsde de toekomstige schoonmoeder.
‘Beschouw het als een belasting op gebrek aan respect voor andermans tijd.’
Ze liepen naar de uitgang.
Roman aarzelde een seconde en schoot laf achter zijn ouders aan.
Hij keek niet eens om.
Oksana bleef midden in de enorme, luxueuze zaal staan.
De ober glimlachte plichtmatig en hield haar de map voor.
Ze opende die.
Het bedrag op de bon stond gelijk aan het geld dat ze anderhalve maand lang had gespaard voor de huur van haar gehuurde appartement.
Op tafel stonden half opgegeten steaks, lege oesterschelpen en een niet leeggedronken fles exclusieve droge rode wijn.
‘Ik kan de manager roepen als er problemen zijn met de betaling,’ zei de ober zacht maar aandringend.
Oksana haalde zwijgend haar telefoon tevoorschijn.
Roma verbrak het gesprek.
Daarna kwam er een kort bericht: ‘Mijn moeder is woedend. Los het zelf maar op, jij was te laat.’
Met trillende handen zette ze al haar spaargeld over naar haar hoofdkaart en hield die tegen de betaalterminal.
Het apparaat piepte en keurde de betaling goed.
Oksana liep naar buiten en voelde zich als een uitgeperste citroen.
De volgende ochtend begon haar dienst zwaar.
Oksana vulde mechanisch kaarten in, deelde medicijnen uit en hing infusen aan.
Ljoeba merkte haar rode ogen meteen op.
‘Vertel eens. Wat hebben die aristocraten nu weer uitgehaald?’
Ljoeba sloot de deur van de behandelkamer en schonk Oksana kalmerende druppels in.
Oksana vertelde alles.
Over het vuile asfalt, over de kou, over het restaurant en over de rekening die haar zonder een cent had achtergelaten.
‘Wat een etterbak,’ zuchtte Ljoeba.
‘Een meisje op zo’n plek alleen laten… Je zou juist blij moeten zijn dat je nu zijn ware gezicht hebt gezien en niet pas wanneer je al met zwangerschapsverlof was. Niets aan de hand, we slaan ons erdoorheen. Je leent bij mij voor de huur en je werkt het later wel af.’
Ze hadden niet in de gaten dat de deur van de behandelkamer niet goed dicht was.
Op de gang stond, leunend op een metalen wandelstok, de nieuwe patiënt uit de eerste betaalde kamer.
Het was hem ten strengste verboden op te staan, maar Ilja Vadimovitsj had zijn hele leven volgens zijn eigen regels geleefd.
Hij was naar buiten gekomen om om een verse krant te vragen, maar bleef staan toen hij een bekende stem hoorde.
Precies die stem die hem gisteren had aangespoord te blijven ademen.
De oude man fronste zijn dikke grijze wenkbrauwen.
In zijn hoofd viel meteen alles op zijn plaats.
Dus dit verpleegmeisje was door hem te laat gekomen bij zijn nietsnut van een kleinzoon.
En zijn familie, die bloedzuigers, had haar in plaats van te helpen gewoon het geld afgetroggeld.
Ilja Vadimovitsj draaide zich stil om en schuifelde terug naar zijn kamer.
In hem kookte strenge, berekenende verontwaardiging op.
Tegen de middag kwam Oksana met een bloeddrukmeter kamer één binnen.
‘Goedemiddag. Hoe voelt u zich? Mag ik uw arm?’
De oude man keek haar aandachtig aan.
Bleek, uitgeput, maar met een heel koppige blik.
‘Ik voel me goed,’ bromde hij.
‘Maar mijn humeur is bedorven. Mijn familieleden zijn onderweg. Ze hebben een halfuur geleden gebeld, ze missen me zogenaamd en zeggen dat ze niet kunnen slapen.’
Oksana had de manchet nog niet omgedaan of de deur van de kamer vloog open.
In de deuropening verscheen Alla Joerjevna met een enorme mand vol duur fruit.
Achter haar trippelde Boris, en daarachter kwam Roman aangesjokt.
Toen Roman Oksana zag, schrok hij en bleef staan.
Alla Joerjevna betrok meteen.
Het beleefde masker viel af en maakte plaats voor ergernis.
‘Wat doet die persoon hier?’ zei de vrouw op luide toon.
‘Roman, ik heb je toch gevraagd dit probleem op te lossen! Waarom hangt ze rond mijn vader? Papa, roep onmiddellijk de hoofdarts, dit personeel moet je met pek en veren wegjagen!’
Oksana maakte rustig de manchet van de arm van de patiënt los.
Vreemd genoeg voelde ze geen angst en geen beledigdheid.
De avond van gisteren had alle emoties weggebrand.
Ze voelde zich gewoon ellendig door de hele situatie.
‘Het is niet nodig iemand te roepen, Alla Joerjevna,’ zei Oksana met een vlakke stem.
‘Ik heb uw Roman helemaal niet nodig. Een man die een vrouw zo kan behandelen, roept bij mij maar één gevoel op — walging. Houd hem maar voor uzelf. Het beste.’
Ze liep naar de uitgang, maar toen schudde de kamer van de donderende stem van Ilja Vadimovitsj:
‘Blijven staan!’
Iedereen verstijfde.
Alla Joerjevna liet de mand vallen en grote perziken rolden over de vloer.
‘Pappie, u mag zich niet opwinden, uw gezondheid is toch zwak…’
‘Zwijg, Alla,’ zei de oude man terwijl hij zwaar tegen de kussens leunde en zijn dochter met een zware blik doorboorde.
‘Dus problemen met hygiëne? Dus een belasting op gebrek aan respect?’
Hij richtte zijn blik op de bleke Roman.
‘En jij, kleinzoon. Heb jij dat meisje jullie banket laten betalen met mijn geld nota bene?’
‘Opa, jij begrijpt het niet, ze kwam in het restaurant aan als een zwerfster, te laat, en vertelde allerlei sprookjes over een zieke oude man in het park!’ piepte Roman terwijl hij achteruit week.
‘Die oude man was ik,’ zei Ilja Vadimovitsj, elk woord apart en scherp articulerend.
In de kamer werd het zo stil dat je buiten de wind kon horen loeien.
Alla Joerjevna sperde van verbazing haar mond open.
Boris trok nerveus aan zijn stropdas.
‘Als dit meisje haar kleren niet in het straatvuil had besmeurd terwijl ze verhinderde dat ik deze wereld verliet, dan zouden jullie mij vandaag geen fruit brengen maar mijn erfenis aan het verdelen zijn,’ klonk de stem van de oude man zacht, maar juist daardoor nog angstaanjagender.
‘Zij heeft mij gered. En jullie hebben haar vertrapt.’
‘Pappie, we wisten het toch niet!’ jammerde Alla Joerjevna terwijl ze aarzelend een stap richting het bed zette.
‘We vergoeden alles! Oksana, meisje, vergeef ons alsjeblieft… Roma, zeg dan iets!’
‘Eruit,’ beet de grootvader hen toe.
‘Ik wil jullie hier niet meer zien. En alle bedrijfsrekeningen en kaarten die ik voor jullie had geopend, zijn vanaf dit moment geblokkeerd. Alla, je mag je nieuwe auto verkopen als je geen geld hebt. Wegwezen!’
De familie vloog in een paar seconden de kamer uit en duwde elkaar in de deuropening opzij.
Oksana stond bij het raam en voelde hoe haar benen van watten leken.
Ilja Vadimovitsj zuchtte zwaar en keek haar schuldbewust aan.
‘Vergeef hen, dochter. En vergeef mij ook. Ik heb ze verwend en nietsnutten van hen gemaakt.’
Drie dagen later zat Oksana op de post.
Haar telefoon stond roodgloeiend van de berichten.
Roman en zijn moeder smeekten om een ontmoeting, boden aan het geld vijfvoudig terug te geven en schreven lange berouwvolle brieven.
Oksana zette hen gewoon op de zwarte lijst.
Ljoeba kwam naar de post toe.
‘Oksan, Ilja Vadimovitsj roept je. Hij zei dat hij weigert ontslagen te worden als jij er niet bent.’
Oksana ging de kamer binnen.
De oude man zat in een stoel, gekleed in zijn gebruikelijke strenge pak.
Voor hem lag op het kastje een dikke envelop.
‘Ga zitten,’ zei hij en hij knikte naar de stoel.
‘Ik heb met jullie hoofdarts gesproken. Ze zeggen dat jij ervan droomde om naar de medische universiteit te gaan, maar dat je geen geld voor de studie had?’
Oksana streek verlegen haar jas glad.
‘Dat droomde ik. Maar nu moet ik eerst schulden afbetalen.’
‘Dat probleem is opgelost,’ zei Ilja Vadimovitsj en hij schoof de envelop naar haar toe.
‘Hier zit jouw geld voor dat diner in. En nog wat extra’s bovenop, voor de morele klap. Weigeringen worden niet aanvaard. En nog iets. Ik zal je opleiding aan de universiteit volledig betalen. Van het eerste jaar tot en met de specialisatie.’
Oksana keek naar hem op, en in haar ogen begonnen tranen te glanzen.
‘Maar… waarom? Waarom doet u dat?’
‘Ik heb één kleine voorwaarde,’ glimlachte de oude man warm.
‘Jij wordt de beste specialist van deze stad. Zodat zulke oude koppige mannen als ik rustig door de straten kunnen lopen, wetend dat er iemand is die hen kan redden. Afgesproken?’
Oksana keek naar de strenge maar zo oprechte man tegenover haar en voelde een ongelooflijke opluchting.
Vanaf dat moment liep haar leven heel anders, werkelijk goed.
