De schoondochter wisselde zwijgend de glazen om, en tien minuten later wees haar schoonvader zijn vrouw de deur.
Een kristallen glas tikte tegen de rand van een zilveren dienblad.
Binnenin klotste een troebel amberkleurig drankje, waar een zware geur van kaneel en iets scherps vanaf kwam.
Die geur overheerste meteen het aroma van het diner dat boven het terras van de landelijke club hing.
— Waarom sta je zo stil? — Antonina Vasiljevna schoof het dienblad dichter naar me toe en raakte bijna mijn zijden jurk aan.
— Drink het meteen op, ik heb moeite voor je gedaan!
Speciaal voor jou heb ik kruiden getrokken, ik heb de hele nacht bij het fornuis gestaan.
Ik liet mijn blik over haar rood aangelopen gezicht glijden.
Op de wangen van mijn schoonmoeder verschenen ongelijkmatige vlekken, en haar massieve gouden oorbellen trilden mee met haar zware ademhaling.
Op de open veranda van het restaurant bij Kazan liep een menigte van zo’n vijftig mensen rond.
Mijn man Ilja werd vijfendertig.
Dit hele feest — van de huur van de club aan de oever van de Wolga tot de ingehuurde coverband — had ik betaald.
Mijn netwerk van interieurdesignstudio’s bracht de laatste drie jaar een uitstekende winst op, en Ilja had me heel erg gevraagd om “er iets moois van te maken”, zodat hij indruk kon maken op zijn schoolvrienden en collega’s van de autosalon.
Ik keek naar mijn man.
Hij stond op twee passen afstand, draaide een leeg glas in zijn handen en deed alsof hij heel geïnteresseerd was in het patroon op het tafelkleed.
Nog maar tien minuten geleden had Oksana, Ilja’s jongere zus, me de gang bij de toiletten ingetrokken.
De lippen van het meisje trilden, en ze greep mijn hand zo stevig vast dat ik zelfs mijn gezicht vertrok.
— Sofia, alsjeblieft, neem niets van mama aan, — fluisterde ze terwijl ze naar de deuren keek.
— Ik ging net naar de keuken om ijs te vragen.
Mama stond daar met Kristina.
Ze haalde een klein flesje uit haar tas en druppelde iets in een glas.
Kristina giechelde nog: “En als het niet werkt?”, en mama antwoordde haar: “Het zal werken.
Over tien minuten begint die omhooggevallen vrouw onzin uit te kramen en maakt ze zich schandelijk belachelijk voor de gasten.
We maken er een leuke show van, en Iljoesja zal zelf van zo’n schandvrouw af willen.”
Kristina.
De dochter van de beste vriendin van mijn schoonmoeder.
Een meisje dat de afgelopen zes maanden voortdurend in ons landhuis rondhing.
Dan moest ze zogenaamd geholpen worden met plantjes vervoeren, dan reed Ilja ineens om haar kraan te repareren.
Ik had onaangename gedachten van me af geduwd en alles op werkdruk geschoven.
En nu stond Antonina Vasiljevna voor me met dat dienblad.
— Sonja, kom nou, — Ilja hief eindelijk zijn ogen op en daarin flitste irritatie.
— Mama heeft echt haar best gedaan.
Neem je vitamines, maak geen scène.
Mensen kijken.
En ze keken inderdaad.
De gasten aan de tafel ernaast waren stilgevallen en wachtten op de ontknoping.
— Wat een zorgzaamheid, — ik trok mijn lippen in een glimlach, hoewel alles in mij vanbinnen koud werd.
— Dank u, Antonina Vasiljevna.
Ik stak mijn hand naar het glas uit, maar raakte op dat moment expres met mijn elleboog de zware peperstrooier.
De glazen houder viel met een harde klap op de houten vloer en zwarte peperkorrels rolden overal heen.
— O, pardon! — ik bukte alsof ik probeerde het wegrollende dekseltje te pakken.
Mijn schoonmoeder keek instinctief naar beneden.
Ilja klikte geïrriteerd met zijn tong en hurkte naast me.
In dat fractie van een seconde zette ik gewoon mijn glas op de plek van het tweede — precies hetzelfde, met precies hetzelfde amberkleurige drankje.
Ik kwam overeind, met haar portie tussen mijn vingers.
— Wat ben ik toch onhandig.
Maar alleen drinken op de gezondheid van de jarige is een slecht voorteken.
Drinkt u met mij mee, mama?
Beschouw het maar alsof ik u trakteer.
Haar gezicht vertrok.
Ze kon niet weigeren met een tiental getuigen erbij — dat zou betekenen dat ze toegaf dat er iets mis was met het drankje.
— Kom op, Antonina Vasiljevna, tot de bodem! — riep een vrolijke vriend van Ilja vanuit de stoel ernaast.
Met tegenzin reikte ze naar het overgebleven glas.
We tikten aan.
Ik nam een grote slok van de wrange vloeistof, en mijn schoonmoeder goot met dichtgeknepen ogen haar portie naar binnen.
Ik ging terug aan tafel, legde een stukje kaas op mijn bord en begon te wachten.
Vanbinnen pulseerde een doffe gekwetstheid.
In zes jaar huwelijk had ik miljoenen in deze familie gestoken.
Ik had een huis gekocht, vakanties voor de ouders van mijn man betaald.
En in ruil hoorde ik voortdurend verwijten dat ik een “verkeerde vrouw” was omdat ik nog steeds geen erfgenaam had gebaard.
Er gingen vijftien minuten voorbij.
Antonina Vasiljevna zat op haar plaats en waaierde zwaar met een menukaart.
Zweet droop over haar voorhoofd.
Steeds wierp ze me vreemde blikken toe en wachtte ze wanneer ik zou beginnen te tieren.
Maar ik dronk rustig van mijn mineraalwater.
Plotseling kreeg mijn schoonmoeder een luide hik.
Toen nog een keer.
Ze barstte in lachen uit — hees, galmend, terwijl ze zich achterover in de rieten stoel liet vallen.
De muzikanten op het podium maakten net een pauze.
Antonina Vasiljevna stond zwaar op, schopte de stoel weg en liep naar de microfoonstandaard.
Op haar lippen lag een compleet krankzinnige glimlach.
Ze rukte de microfoon uit de handen van de zanger.
Een onaangename piep van de apparatuur sneed door de zaal.
— En nu even aandacht alstublieft! — blafte ze.
Haar tong sloeg duidelijk in de war.
Ilja schoot overeind.
— Mam, wat doe je?
Kom, we gaan even zitten…
— Handen thuis! — ze sloeg haar zoon zo hard weg dat hij achteruit deinsde.
— Ik ben de gastvrouw van deze avond!
Ik heb het recht iets te zeggen!
Haar troebele blik gleed over de gasten en bleef hangen bij mijn schoonvader.
Michail Sergejevitsj, een voormalige docent, een intelligente en beheerste man, zat roerloos aan de hoofdtafel.
— Jij daar, Misja! — schorste ze in de microfoon.
— Je zit hier met zo’n slim gezicht.
Maar wie ben jij zonder mij?
Nul!
Je hebt je hele leven voor een paar centen in papieren zitten rommelen.
Als het niet voor mijn pit en het geld van onze schoondochter was geweest, dan zouden we nog steeds in een flatgebouw wonen!
Op het terras werd het zo stil dat ik het klotsen van het water in de rivier hoorde.
Mensen verstijfden met hun vork halverwege in de lucht.
Michail Sergejevitsj werd bleek.
Hij kneep zo hard in de rand van het tafelkleed dat de stof strak trok.
Maar de samenstelling van het drankje werkte onmiddellijk.
Antonina Vasiljevna draaide zich naar mij om.
— En jij, Sonjetsjka! — ze wees met haar dikke vinger in mijn richting.
— Daar zit je dan, alsof je een koningin bent.
Zij heeft het huis gekocht!
Zij doet renovaties!
Jij bent defect!
Zes jaar lang kun je niet bevallen!
Waar heeft mijn Iljoesja zo’n vrouw voor nodig?
Het was weerzinwekkend om dat aan te horen, maar ik dwong mezelf rechtop te blijven zitten.
Ik keek naar mijn man.
Hij drukte zich tegen een pilaar aan, zonder zelfs maar te proberen naar me toe te komen of deze stroom vuiligheid te stoppen.
— Maar dat geeft niets! — krijste mijn schoonmoeder triomfantelijk.
— Wij hebben Kristinoetsjka!
Zij is een echte vrouw.
Slim, mooi.
Zij verwacht al een kind van mijn Ilja!
Ze gaat ons een normale kleinzoon geven, en deze zetten we vandaag nog buiten!
Kristina, die aan de uiterste tafel zat, werd vuurrood, greep haar handtas en rende letterlijk het restaurant uit, haar hakken klakkend over de vloer.
Ik keek naar Ilja.
Hij keek me opgejaagd aan.
Hij was een affaire begonnen recht onder mijn neus.
Hij had zijn moeder toegestaan me zo te behandelen.
Michail Sergejevitsj stond langzaam op.
Met vaste passen liep hij naar het podium, nam zwijgend de microfoon uit de handen van zijn vrouw en draaide zich naar de zaal.
— Geachte gasten.
Namens deze vrouw en mijn waardeloze zoon bied ik u mijn diepste excuses aan.
Het feest is voorbij.
Daarna keek hij naar Ilja.
De stem van mijn schoonvader was vlak, zonder ook maar een spoor van emotie.
— Neem je moeder mee.
En ik wil jullie geen van beiden meer in mijn huis zien.
Jullie walgen me aan.
Mijn schoonvader liep van het podium af, kwam naar me toe en zei zacht:
— Vergeef me, Sofia.
Ik ben een blinde oude dwaas.
Ga bij hem weg.
Diezelfde nacht pakte ik mijn koffer en nam een kamer in een hotel.
De volgende ochtend diende ik de scheidingsaanvraag in en blokkeerde ik alle kaarten waar Ilja toegang toe had.
Hij probeerde me vanaf andere nummers te bellen, wachtte me op bij kantoor, schreef kilometerlange berichten dat Kristina alles had verzonnen en dat zijn moeder gewoon te veel had gedronken.
Ik antwoordde niet.
Er ging een maand voorbij.
Ik verhuisde mijn spullen naar een gehuurd appartement met panoramische ramen in het centrum, stortte me op nieuwe projecten en begon eindelijk weer normaal te slapen.
De ontknoping kwam op een regenachtige dinsdagavond.
Er werd aangebeld.
Op het scherm van de intercom zag ik Ilja.
Van zijn verzorgde uiterlijk was niets meer over.
Een nat dun jasje, stoppels, ingevallen wangen.
Ik liet hem alleen binnen om er een punt achter te zetten.
Hij liep de gang in en liet modderige sporen achter op het lichte laminaat.
Hij rook onaangenaam.
— Sonja… — hij snoot zijn neus op.
— Alsjeblieft, luister.
Ik zit helemaal aan de grond.
Nadat mijn schoonvader hen had weggestuurd, had Ilja besloten zijn onafhankelijkheid te bewijzen.
Hij had zich ingelaten met een paar zogenaamd “betrouwbare jongens”, een enorm bedrag geleend met zijn auto en zijn aandeel in zijn moeders appartement als onderpand.
Hij stopte alles in een investeringsfonds dat een gewone piramide bleek te zijn en al na drie weken instortte.
— Ze komen elke dag langs.
Ze dreigen me hardhandig aan te pakken, — hij trilde terwijl hij van onderaf naar me opkeek.
— Mama is na die avond helemaal ingestort, nu gaat het echt slecht met haar, ze komt niet meer buiten.
Toen Kristina van de schulden hoorde, verdween ze meteen.
Sonja, we hebben toch gezamenlijke rekeningen… geld van jouw bedrijf.
Help me.
Ik zal afstand doen van alle bezittingen bij de scheiding, sluit alleen die schuld af!
Ik keek naar de man met wie ik oud had willen worden, en voelde alleen afkeer.
— Dus je bent niet gekomen om je excuses aan te bieden? — ik sloeg mijn armen over elkaar.
— Je bent gekomen om geld te vragen zodat je je eigen huid kunt redden?
— Sonja, dat zijn gevaarlijke mensen!
Ze maken ons af! — hij zette een stap naar me toe en probeerde mijn handen vast te pakken.
Ik deed een stap achteruit.
Ik liep naar de commode en haalde een overeenkomst tevoorschijn die mijn jurist al had voorbereid.
Volgens dat document zou ons landhuis, formeel gekocht tijdens het huwelijk maar volledig van mijn geld betaald, zonder rechtszaak en zonder verdeling aan mij overgaan.
— Teken, — ik legde het papier en een pen op het glazen tafeltje.
— Je doet afstand van alle aanspraken op het huis en op mijn rekeningen.
— En die mensen?
Maak jij morgen het geld naar hen over? — hij greep de pen gretig vast en zette bijna zonder te lezen een grote handtekening op elke pagina.
Ik nam het document zorgvuldig terug, stopte het in een map en opende de voordeur.
Een tochtstroom uit het trappenhuis trok naar binnen.
— Nee, Ilja.
Ik neem alleen terug wat van mij is.
En schulden zijn jouw persoonlijke problemen.
Los ze zelf maar op met je moeder en je nieuwe vrouw.
Vaarwel.
Hij bleef verstijfd staan met wijd opengesperde ogen.
Langzaam drong de betekenis van mijn woorden tot hem door.
Zijn gezicht vertrok.
— Jij… jij durft dat niet!
Wij zijn toch familie!
— Er is geen familie meer.
Drink wat vitamines, men zegt dat het helpt tegen stress, — ik zette hem zacht maar vastberaden buiten de deur en draaide het slot om.
Ik liep naar de keuken, zette de waterkoker aan en keek naar de met regen beslagen ramen.
Voor het eerst in lange jaren hoefde ik me aan niemand meer aan te passen en niemand meer te redden.
***“Leid de stagiair niet af, hij leert de techniek”, zei de manager van een premiumsalon.
Een stel in werkkleding wilde een SUV bekijken.
De manager noemde hen “moestuinders”.
Stagiair Maksim durfde eerst niet naar hen toe te gaan, maar verzamelde moed.
Hij liet de auto veertig minuten lang zien.
“We nemen hem.
Volledige betaling”, zei de man.
Hij haalde een zwarte businessclasskaart tevoorschijn.
De manager werd bleek en rende naar het bureau.
Maar het was al te laat.
