Inna zuchtte diep terwijl ze opnieuw de krant doorbladerde.
Er stond geen enkele vacature in die geschikt leek als bijbaan.
Eigenlijk dacht ze er al langer over om van baan te veranderen.
De ploegendiensten lieten de kinderen hele dagen alleen, en het loon was amper genoeg voor de basisbehoeften.
Er werd aangebeld.
Denis haastte zich om open te doen, en Inna volgde hem.
Het was al acht uur ‘s avonds — wat laat voor bezoek.
“Inka, hoi!” — Marina, haar glimlachende vriendin, stond op de drempel.
Wie anders zou er zo laat nog langskomen?
Marina liep zelfverzekerd naar de keuken, met een tas vol lekkernijen.
De kinderen volgden haar meteen, en ze wist tegelijkertijd snoepjes uit te delen en naar hun school en kleuterschool te vragen.
“Marina, waarom toch? Je blijft me verbazen met je neiging om geld uit te geven aan onzin,” zei Inna berispend.
“Het is niet voor jou, hoewel ik ook iets voor jou heb,” antwoordde Marina, terwijl ze een fles op tafel zette en fruit begon te wassen.
“Vandaag vieren we jouw overstap naar een nieuwe baan, vriendin!”
Inna ging verbaasd aan tafel zitten.
“Wat voor nieuwe baan? Waarom weet ik daar niks van? Al verbaast het me bij jou niets — jij weet alles eerder dan ikzelf,” zei ze grijnzend.
Marina negeerde haar woorden en dekte de tafel verder.
Toen alles klaar was, ging ze eindelijk zitten.
“Nou, laten we proosten. Ik zal je alles vertellen. Morgen ben je vrij, dus ontspan je en trek geen zuur gezicht,” voegde haar vriendin glimlachend toe.
Inna lachte:
“Marina, al ken ik je al jaren, ik raak nooit gewend aan jouw tyfoon-achtige binnenvallen.”
“Ik kan niet anders,” zei Marina met een schouderophaal.
Een minuut later begon ze te vertellen:
“Ik ken iemand, we spreken elkaar zelden, maar laatst kwamen we elkaar toevallig tegen.
Toen ze vertelde waar ze werkte, dacht ik meteen aan jou en stelde jou voor aan haar baas. Ze wachten op je.”
“Wat voor werk is het? Vertel al!” riep Inna ongeduldig.
“Taxi,” zei Marina terwijl ze haar glas hief.
“Taxi? Wat zou ik daar moeten doen?”
“Wat is dat voor vraag? Je auto staat toch maar stil.
Straks heb je geen geld meer voor benzine, en jij vraagt wat je daar moet doen,” Marina moest bijna lachen.
Inna viel bijna van haar stoel.
“Je meent het serieus? Je wilt dat ik taxi ga rijden?”
“Ja, precies! Eindelijk snap je het! En het is niet zomaar een bijbaan — je kunt er goed mee verdienen.”
“Ik weet het niet…” Inna schudde haar hoofd.
“Er werken daar twee vrouwen. Eén dacht ook eerst dat het tijdelijk was, maar nu doet ze alleen dit — ze heeft haar oude baan opgezegd.”
“Ik weet niet of het iets voor mij is,” zei Inna nadenkend.
Twee weken gingen voorbij.
Inna reed vol vertrouwen een binnenplaats op bij een flatgebouw, waar een oudere vrouw op haar wachtte.
“Hallo,” groette ze beleefd.
“O, dag lieverd! Ik zie voor het eerst een vrouw achter het stuur van een taxi,” zei de oma verbaasd terwijl ze instapte.
“Wat een mooie auto! Zeker van je man?”
Wat was Inna dat vooroordeel moe!
Alsof auto’s niet aan vrouwen verkocht mochten worden.
“Het is mijn auto,” antwoordde Inna kalm. “Ik heb geen man. Hij is overleden.”
De oudere vrouw keek haar aandachtig aan:
“Ach, geeft niet. Dit werk zal je geluk brengen, let maar op,” zei ze warm.
Inna glimlachte terug.
Met elke dag werd het iets gemakkelijker om met het verlies van Valera om te gaan.
Ze hield zich sterk, maar voelde zich vanbinnen afgesloten.
Op haar vorige werk praatte ze met bijna niemand, en ze ging zelden de deur uit.
Maar nu, elke dag nieuwe mensen, glimlachen — het hielp haar langzaam weer te leven.
Na haar eerste dag als taxichauffeur zegde ze haar oude baan meteen op.
Op één avond verdiende ze evenveel als in een hele werkweek op haar vorige werk.
Vandaag stopte ze iets eerder, want morgen zouden ze met de kinderen naar het kerkhof gaan.
Het was drie jaar geleden dat Valera overleden was.
Denis, de oudste zoon, begreep als enige echt dat hun vader weg was en waarom ze naar het kerkhof gingen.
Romka begreep het nog niet echt, en kleine Sveta van vier en een half dacht dat het gewoon een uitstapje was.
“Mam, blijf je vanavond thuis?” vroeg Denis terwijl hij mee hielp het gras binnen het hek te maaien.
“Ik weet het nog niet, jongen. Ik dacht van wel, maar Sveta’s sandalen zijn versleten en jouw gympen ook. Vandaag is het druk, dus misschien werk ik toch,” antwoordde Inna.
“Ben je niet bang?” vroeg Denis verder.
“Nee, zolang ik niet ’s nachts werk. Overdag is het niet eng.”
Tegen de avond belde Inna de centrale.
Ze bevestigden dat er veel bestellingen waren en te weinig auto’s.
Ze besloot meteen te gaan.
Het werk stapelde zich op en ze had geen moment rust.
Zelfs geen tijd voor koffie.
Ze belde alleen Denis om te vragen hoe het thuis ging.
Hij stelde haar gerust: Sveta sliep al, en hij en Romka zouden ook snel naar bed gaan.
“Oke, jongen. Ik werk misschien tot morgenochtend.”
Na twee uur ’s nachts verdween de vermoeidheid plotseling, alsof ze een tweede adem kreeg.
Er waren minder ritten, en de chauffeurs begonnen wat grapjes te maken.
Inna kende nog maar weinig mensen, behalve wat dispatchers en een paar collega’s.
Toen ging haar telefoon.
“Hallo, Inna. Dispatcher Natasha gaf me je nummer. Ik werk ook in de taxi, ik ben Grigory,” klonk een mannenstem.
“Hoi, Grigory.”
“Ik ben net buiten de stad. Een vaste klant belde me, betaalt goed. Wil jij hem misschien oppikken?”
“Natuurlijk, zeg maar het adres.”
Ze wist al dat ervaren taxichauffeurs hun eigen klanten hadden die hen direct belden.
Ze reed naar een hotel en wachtte.
Grigory zei dat de man altijd in dat hotel verbleef en vervolgens ritten door de stad deed.
In taxi’s werd niet veel gepraat — en deze man was ook stil.
Een minuut later stapte hij in.
“Goedenavond. Bent u gestuurd door Grigory?” vroeg Inna.
“Ja. Naar Gvozdovo graag,” antwoordde de passagier rustig.
Inna keek verbaasd in de achteruitkijkspiegel.
Ze herinnerde zich meteen hoe zij en Valera ooit naar Gvozdovo reden.
Haar man had toen geprobeerd familie op te sporen, maar het dorp bestond bijna niet meer.
Maar ze kon niks zeggen.
Op de achterbank zat… haar Valera.
De man die ze onlangs had begraven.
Een moment dacht ze dat ze ging flauwvallen.
Haar hart bonsde, koude rillingen liepen over haar rug.
“Mevrouw, gaat het wel goed?” vroeg de passagier bezorgd.
Met moeite bracht Inna uit:
“Wie bent u?”
De man fronste licht verbaasd:
“Maakt dat uit?”
“Ja,” antwoordde Inna vastberaden.
Ze sprong de auto uit en hapte naar frisse lucht.
De man volgde haar, met een bezorgd gezicht.
“Voelt u zich niet goed?” vroeg hij.
Toen de dageraad aanbrak, realiseerde Inna zich dat het niet Valera was, maar iemand die ongelooflijk op hem leek.
Zelfs zij, die tien jaar met Valera getrouwd was, had het verschil niet meteen gezien.
“Sorry… Ik zal het uitleggen,” mompelde ze.
“Doe dat maar, het voelt een beetje ongemakkelijk zo,” bromde de passagier.
Inna haalde een foto uit haar portemonnee.
Op de foto stonden zij, Valera en de kinderen.
“Kijk maar,” zei ze.
De man keek lang naar de foto.
Hij verzachtte een beetje.
“Dat is dus uw man? Ik zocht hem eigenlijk. Ik zoek al jaren mijn broer. Ik ben geadopteerd toen ik drie was, en vlak voor haar dood vertelde mijn pleegmoeder de waarheid.
Ik kom uit een weeshuis hier in de stad, en waarschijnlijk liggen mijn wortels in Gvozdovo. Geen verdere sporen.”
“Helaas kun je Valera niet meer ontmoeten… Hij is overleden,” zei Inna zacht.
“Wat bedoel je, overleden? Maar ik heb hem nog niet gezien…”
Zijn stem trilde.
Inna voelde medelijden en glimlachte droevig:
“Valera zei ook altijd dat hij het gevoel had dat hij een bloedverwant had — een broer of zus. Maar na een brand in het weeshuis zijn alle documenten verdwenen. Hij probeerde ook zijn wortels te vinden.”
De man zuchtte:
“Dus al dat zoeken was voor niets?”
Toen keek hij haar hoopvol aan:
“Mag ik langskomen? Ik wil Valera leren kennen via uw herinneringen. Ik denk dat hij mijn broer was.”
“Kom vanavond maar,” zei Inna.
Inna was een feestelijk diner aan het bereiden toen Denis de keuken binnenkwam.
— Mam, wat ruikt het hier lekker? Krijgen we bezoek?
— Je hebt gelijk, jongen, we krijgen gasten. Maar luister goed: er komt iemand die erg op papa lijkt.
— Hoe kan dat?
— Hij lijkt er gewoon heel erg op, zelfs ik dacht eerst dat het je vader was, — legde Inna uit.
Denis keek zijn moeder met grote ogen aan, maar kon niets zeggen, want de deurbel ging.
Inna deed haar schort af en liep naar de deur.
De kinderen renden naar de hal toen ze de bel hoorden.
Achter de deur was de man eerst niet te zien door alle tassen en dozen in zijn handen.
— Ontvang de gasten maar! — zei hij, terwijl hij zich moeizaam door de deur wrong en de cadeaus op de grond zette.
Denis deed een stap achteruit van schrik.
— Ik heet Pavel, ik ben de broer van jullie vader. Dus jullie zijn mijn neefjes en nichtje! Pak maar snel jullie cadeautjes!
Toen Pavel begon te praten, voelde Denis opluchting.
Nu was het duidelijk dat het niet hun vader was, alleen iemand die er ongelooflijk veel op leek.
Romka wierp een snelle blik op zijn broer, en Denis knikte om te laten zien dat het goed was.
Pas een uur later gingen ze aan tafel.
De cadeaus waren uitgepakt.
Sveta had Pavel bedankt met kussen voor de prachtige pop en hing nu met pop en al aan hem.
— Svetoesjka, laat je oom even los, — zei Inna zachtjes.
Pavel lachte vrolijk.
— Geen probleem, zo zitten we prima. Het is een vreemd gevoel… Ik heb nooit kinderen gehad, en nu ineens drie, allemaal zo eigen.
Toen de kinderen klaar waren met eten en gingen spelen, keek Pavel hen na en zuchtte diep.
— Ik ben jaloers op jullie. Jij hebt je man verloren, maar je hebt een warme en hechte familie.
Vertel me alsjeblieft over Valera. Waarom is hij zo vroeg gestorven?
Voor Inna was het moeilijk om over zijn dood te praten, maar ze vond de kracht.
— Het was een gewone verkoudheid.
Valera wilde geen dokter zien, hij bleef gewoon werken.
Die simpele verkoudheid werd een longontsteking, en binnen een paar dagen was hij weg.
De artsen konden niets meer doen.
Ik voel me schuldig dat ik hem niet heb kunnen overhalen om op tijd naar de dokter te gaan… — Inna’s stem werd stil.
Pavel glimlachte droevig.
— Weet je, ik hou ook niet van dokters.
Ik stel zulke dingen altijd uit tot het laatste moment.
Sorry dat ik je verdrietig heb gemaakt.
Hoe heb je het al die jaren gered?
Heeft Valera zijn hele leven in het weeshuis gewoond?
— Hij geloofde dat zijn adoptieouders zijn echte ouders waren.
Na de adoptie vertrokken ze uit deze stad en waar we daarna woonden, wist niemand dat hij geadopteerd was.
Zijn adoptieouders waren welgesteld, hij kwam niets tekort.
Zijn vader stierf eerst, en zijn moeder, die veel van hem hield, leefde nog maar een jaar.
Voor haar dood vertelde ze dat hij een broer had in het weeshuis.
Ze had er spijt van dat ze niet beide kinderen hadden meegenomen, maar in de jaren negentig was het leven anders.
Ze waren bang dat ze het niet aankonden met twee.
Ze vroeg Valera om vergeving.
Sindsdien kom ik hierheen, hopend iets te vinden.
— Ik blijf hier een week.
Mag ik bij jullie langskomen?
Ik kan met de kinderen naar het circus of de dierentuin.
— We hebben hier geen circus of dierentuin, — zei Inna terwijl ze haar tranen afveegde.
— Dan vinden we wel iets anders.
En misschien komen jullie dan bij mij op bezoek, daar is het er allemaal wel.
Pavel begon heen en weer te lopen in de keuken, alsof hij de bewegingen van Valera herhaalde.
Hij hield woord.
De kinderen gingen naar het circus, de dierentuin en nog veel andere leuke plekken.
Hij haalde Inna over om te stoppen met werken als taxichauffeur.
Hij zei dat zij beter bij de kinderen kon zijn, en hij zou voor het geld zorgen.
En hij deed dat ook.
Maar zijn hulp was niet alleen financieel.
Een jaar later trouwden Inna en Pavel.
De kinderen raakten snel aan hem gewend en begonnen hem al gauw papa te noemen.
Voor hen was het alsof Valera teruggekomen was van een lange reis.
