Roman besefte dat hij geluk had gehad met deze Maria, ook al was het tijdelijk.
Een vrouwelijke stem aan de telefoon had hem goed geld beloofd voor eenvoudig werk.
Die kans moest genoeg zijn om een nieuwe baan te vinden.
Natuurlijk vond hij het handig om als verpleger in het ziekenhuis te werken, maar hij wilde het gedrag van het afdelingshoofd niet langer verdragen.
Het bleef een raadsel waarom de anderen zijn uitbarstingen tolereerden.
Alsof het salaris zo hoog was dat iedereen dat maar moest verdragen.
Bonussen waren hem trouwens in al die tijd nooit toegekend, hoewel die er duidelijk hadden moeten zijn.
Maar blijkbaar verdwenen ze ergens onderweg.
De druppel was het voorstel van het afdelingshoofd om verband te besparen en opnieuw te gebruiken.
Dat bracht Roman volledig uit evenwicht en hij kon zich niet meer inhouden.
Hij vertelde het hoofd van de afdeling alles en diende een klacht in.
Natuurlijk kwam die klacht niet verder dan de hoofdarts en werd de klager nog dezelfde dag ontslagen.
Dat kwam bijzonder ongelegen, want Roman was pas een halfjaar eerder aangenomen, toen zijn stiefvader had verklaard dat hij hem in de weg zat.
Toen huurde Roman een eigen woning en probeerde hij alleen thuis te komen als de nieuwe man van zijn moeder er niet was.
De telefoon ging.
“Hallo, is dit Roman? Sorry dat ik stoor, ik ben het weer.”
“Ja, Maria, ik luister.”
“Ik wilde je even waarschuwen dat mijn vader, behalve mij, geen familie meer heeft.
Maar soms denkt hij dat hij ineens een zoon heeft, of dat zijn overleden vrouw plotseling verschijnt.
Dat gebeurt zelden, maar toch.”
“Begrepen, Maria. Ik zal het niet te serieus nemen.”
“Goed, fijn dat we elkaar begrijpen. Morgen ben je bij mijn vader, toch?”
“Ja, natuurlijk. Als er vragen zijn, bel me gerust, ik probeer even langs te komen.”
“Aangenomen.”
Roman raakte in gedachten.
Het was allemaal vreemd.
Waarom belde Maria hem nu al voor de derde keer die dag en herhaalde ze steeds dat haar vader over verzonnen familie zou praten?
En haar nervositeit was duidelijk merkbaar.
Hoewel, dat was begrijpelijk: haar zieke vader zou elk moment kunnen sterven en niets leek te helpen.
Roman zette zijn gedachten opzij en besloot alvast voor een paar dagen eten te koken, want de volgende dag moest hij aan het werk.
In het begin dacht Roman dat Aleksei Ivanovitsj krankzinnig was.
Hij rolde alleen maar met zijn ogen en knipperde.
De medische diagnose was niet bekend — volgens Maria was het gewoon lichamelijke slijtage na een zwaar leven.
Op de tweede dag leek de patiënt zich iets beter te voelen.
En op de derde dag begon hij te praten.
“Zo, hebben ze jou bij me gezet?” begon Aleksei Ivanovitsj, terwijl hij Roman indringend aankeek.
“Dat betekent dat Masja jou gestuurd heeft! Je komt me vergiftigen, zeker?”
Roman grijnsde.
“Ik ben niet van plan iemand te vergiftigen. Alleen de voorgeschreven medicijnen: voornamelijk vitaminen.”
De oude man lachte zachtjes.
“Soms verbaasde Masja me met haar talenten, waar ik zelfs trots op was.
Haar vermogen om mensen meesterlijk te manipuleren was een echt talent,” zei de oude man.
Elk gesprek putte hem volledig uit.
Op de derde dag spraken ze langer, maar Aleksei Ivanovitsj noemde Masja niet meer en leek in diepe droefheid te zijn weggezakt.
Ze bespraken zelfs poëzie, en Roman vond dat Aleksei helemaal niet krankzinnig overkwam.
Dat inspireerde hem om in het weekend te lezen over symptomen van vergelijkbare ouderdomsziekten.
Roman was al vroeg geïnteresseerd geraakt in geneeskunde, bereidde zich voor op toelating tot de universiteit om chirurg te worden, maar had daar nooit met iemand over gesproken, zelfs niet met zijn moeder, die in haar eigen zaken verzonken was.
Het weekend vloog voorbij, en Roman haastte zich weer naar zijn werk.
Hij had alles gelezen wat hij kon vinden, maar vond niets dat leek op de symptomen van Aleksei Ivanovitsj.
Hij besloot het hem rechtstreeks te vragen.
Om de een of andere reden had hij nog steeds geen behoefte om Masja erbij te betrekken.
Verbazingwekkend genoeg was Aleksei Ivanovitsj opnieuw half buiten bewustzijn, zijn blik nauwelijks gefocust.
Tijdens Romans afwezigheid was zijn toestand sterk verslechterd, en Roman moest hem voortdurend in de gaten houden.
Tegen de avond kwam Aleksei wat bij en zei met een glimlach:
“Nou, ik leef nog steeds en ben gezond. Masja vindt dat niet zo fijn.”
Roman trok nog geen conclusies op basis van de woorden van een krankzinnige oude man.
Het herhaalde zich opnieuw op zijn volgende vrije dag.
Roman begreep niet waarom Aleksei er altijd zo slecht aan toe was wanneer hij terugkwam, terwijl hij hem in normale staat achterliet.
De derde keer dat dit gebeurde, besloot hij het rechtstreeks te vragen.
“Aleksei Ivanovitsj, ik snap niet waarom het soms zo slecht met u gaat.
Kunt u me vertellen wat uw diagnose is?
Ik ben erg geïnteresseerd, want ik wil geneeskunde gaan studeren, maar ik heb niets dergelijks kunnen vinden,” vroeg hij.
Aleksei Ivanovitsj glimlachte droevig en antwoordde:
“Als ik het je vertel, geloof je me dan?
Nu we toch praten, luister goed.
Masja is niet mijn echte dochter, maar de geadopteerde dochter van mijn tweede vrouw.
Met haar moeder, Lena, liep het niet goed af.
Ik heb mijn eerste gezin verlaten — mijn vrouw en zoon.
Lena verbood contact met hen.
Ik besefte mijn fout en probeerde hen terug te vinden, maar het lukte niet.
In de documenten staat nu dat ik krankzinnig ben.
Masja weet alles, maar verdraait de feiten zo dat iedereen denkt dat ik gek ben.”
Roman was geschokt door wat hij hoorde.
Aleksei Ivanovitsj ging verder:
“Lena deed iets in mijn thee.
Misschien heeft dat mijn gezondheid ondermijnd.
Ik stond op het punt mijn eerste gezin terug te vinden, maar de ziekte verwoestte al mijn plannen…
Lena rust nu ergens aan zee, en Masja vergiftigt me langzaam,” zei Aleksei Ivanovitsj bitter.
“Het klinkt ongelooflijk, maar het is precies zoals ik zeg.”
Voor Roman leek het allemaal te fantastisch, maar wie kon het zeker weten?
In het leven gebeuren soms de meest ongelooflijke dingen, vooral als ze slecht zijn.
“Hoe ver bent u gekomen in uw zoektocht?
Wat weet u over uw familie?” vroeg Roman oprecht nieuwsgierig.
De ogen van Aleksei Ivanovitsj lichtten op van hoop.
“Als je ze kunt vinden, ben ik je eeuwig dankbaar, zelfs als het pas na mijn dood gebeurt.
Het belangrijkste is dat alles wat ik achterlaat bij hen terechtkomt.
Open die lade daar, de sleutel ligt onder het tapijt.
Daar liggen alle documenten en het testament, waarvan Masja niets weet.”
Roman vond inderdaad papieren.
“Ik neem ze mee naar huis,” zei hij.
“Neem ze maar.
Het is onze kans.
Je kunt ze ook weggooien, natuurlijk.
Maar misschien doe je dat niet,” antwoordde Aleksei Ivanovitsj, en voegde eraan toe:
“Als dit in Masja’s handen valt, is er geen kans meer.”
Daarna installeerde Roman, zonder iets te zeggen, een kleine camera in de kamer van Aleksei die hij al lang niet meer gebruikte.
Hij wist zelf niet precies waarom, maar een stemmetje in zijn hoofd zei dat hij op die manier veel antwoorden zou vinden.
Toen Roman terugkwam van zijn volgende vrije dag, trof hij het vertrouwde tafereel aan: Aleksei Ivanovitsj lag rusteloos op bed te kreunen.
Roman sloot de camera aan op zijn telefoon en zag op de opname Masja.
Een man kwam naar haar toe en gaf Aleksei vakkundig een injectie, waarna hij meteen kalmeerde, terwijl hij daarvoor nog wild met zijn armen zwaaide en iets probeerde te zeggen.
Na zijn vertrek haalde Masja een spuit en een medicijn tevoorschijn en gaf nog een injectie, waardoor de toestand van de patiënt weer stabiel werd.
Daarna verdween ze in de badkamer.
Roman kreeg een naar voorgevoel, liet zijn telefoon achter en haastte zich naar de badkamer, vastbesloten om zijn vermoeden te controleren.
Met zijn zaklamp begon hij de ruimte centimeter voor centimeter te onderzoeken.
Eindelijk ontdekte hij een loszittende tegel in de hoek, iets wat je bij een eerste blik niet zou zien.
Achter de tegel bevond zich een klein nisje, en daarin — een zakje met ampullen.
Het bleek een middel te zijn voor de behandeling van psychiatrische patiënten.
Bij langdurig gebruik veroorzaakten de bestanddelen een geleidelijke verlamming van de zenuwuiteinden.
Aangezien de stof zich niet ophoopte en uit het lichaam werd uitgescheiden, zou er bij een autopsie niets ontdekt worden.
De situatie vereiste duidelijk tussenkomst van de politie, maar wie zou naar hem luisteren?
Roman bracht de hele dag door met het lezen van documenten en nam contact op met wie hij maar kon…
Aleksej Ivanovitsj keek Masha droevig na en besefte dat er niet veel tijd meer over was.
Zijn armen gehoorzaamden hem nauwelijks, en zijn benen voelde hij helemaal niet meer.
Er klonk het geluid van een dichtslaande deur — waarschijnlijk was haar vriend gekomen, die haar hielp toen Aleksej zich verzette.
“Luister, papa, als je je mond had gehouden, had je misschien nog een week of twee langer geleefd.
Maar mama is het wachten zat.
Ze heeft een nieuwe aanbidder en droomt van vrijheid, zodat ze met hem kan trouwen.
Daarvoor moet ze weduwe worden,” zei Masha met een ijzige glimlach.
Masha draaide zich om naar haar vriend.
Voor Aleksej leek de tijd stil te staan: dat gevoel zou binnenkort weer komen, dat de wereld zinloos is en dat hij er liever een einde aan zou maken.
Op zulke momenten dacht hij meestal aan Nastja, zijn eerste vrouw, en aan de zoon die hij achterliet toen hij zeven jaar oud was.
Hoe lang was dat geleden?
Hoeveel jaren waren voorbijgegaan terwijl hij geld verzamelde dat nu tegen hem leek te werken?
Er kwam geen injectie, maar er klonk een vaag geluid in de kamer en de stem van Roman.
Dat geluid kwam onverwacht.
“Aleksej Ivanovitsj, slaapt u?
Of hebben ze al iets gedaan?” Romans stem klonk bezorgd.
“Roma?
Roma, wat doe jij hier?
Ze zijn gevaarlijk, je kunt gewond raken…” Aleksej keek verward om zich heen.
“Rustig maar, alles is onder controle.
Niemand zal u nog pijn doen,” stelde Roman hem gerust met een glimlach.
Aleksejs blik gleed door de kamer: agenten, Masha met een rood gezicht in handboeien, een onbekende jonge man en…
…en Nastja — zijn eerste vrouw.
De vrouw kwam dichterbij.
De jaren hadden haar vriendelijke ogen en zachte glimlach niet veranderd.
“Hallo, Ljosja,” zei ze zacht.
“Nastja.
Nastjenka,” fluisterde Aleksej terwijl tranen in zijn ogen opwelden.
“Vergeef me, al die tijd vond ik geen rust.
Ik besef…”
“Dat bespreken we later.
Wil je met je zoon praten?”
Ze wees naar de jonge man.
Aleksej keek naar hem, en de man glimlachte lichtjes.
“Hallo, vader.”
Opnieuw stroomden de tranen over Aleksejs gezicht.
Hij huilde terwijl hij de hand van zijn zoon vasthield en naar Nastja keek.
Daarna werd hij voorzichtig op een brancard gelegd.
“Waar gaan we heen?” vroeg hij zacht.
“Eerst naar mijn kliniek, voor onderzoek.
Daarna beslissen we op basis van de resultaten wat er verder moet gebeuren,” legde zijn zoon Michail uit.
“Wees niet boos, maar je zult met een psychiater werken.
We moeten je onbekwaamheidsstatus opheffen.”
“Dank je.
Dat maakt allemaal niet uit.
Het belangrijkste is dat ik jullie weer heb gezien,” glimlachte Aleksej.
“Nu ben ik niet meer bang.
Roman heeft alle belangrijke documenten, alles is aan jullie overgedragen.”
Maar Michail schudde alleen zijn hoofd en glimlachte:
“Wij hebben niets nodig, we hebben het goed.
Ik heb gewerkt en gestudeerd om te bewijzen dat we het ook zonder jou konden redden.”
Toen Aleksej in de auto werd gelegd, wendde Michail zich tot Roman:
“Hartelijk dank.
Jarenlang droomde ik van deze ontmoeting met mijn vader.
Ik dacht altijd: als ik hem ooit weer zie, moet ik dan rijk en succesvol zijn.
Dan bewijs ik het aan mezelf, en vooral aan hem.
Nu besef ik dat dat niet het belangrijkste is — gezondheid en geluk zijn veel belangrijker.
Ik zal er alles aan doen om hem beter te maken.
Als jij er niet was geweest, hadden we elkaar misschien nooit meer gevonden.”
“Geen dank,” antwoordde Roman.
“Je denkt vaak dat zulke verhalen alleen in films gebeuren, maar ze komen ook echt voor.”
“Ja, het leven kent vreemde plotwendingen.
Jij werkte toch in de gezondheidszorg?”
“Ja, maar nu niet meer.
Ik kon het niet vinden met de leiding.
Kun je het je voorstellen?
Ze hebben me ontslagen omdat ik weigerde om gebruikte verbanden opnieuw te gebruiken.”
Roman glimlachte.
“Kom morgen bij mij in de kliniek langs.
We vinden wel iets voor je.
Ik werk graag met mensen die staan voor waarheid en rechtvaardigheid.”
Michail schudde hem de hand en de auto reed weg.
Roman bleef achter met een glimlach.
Hij had geluk dat Maria hem voor deze klus had uitgenodigd.
Hij had niet alleen iemand geholpen, maar ook een nieuwe en waardige baan gevonden.
