Anna draaide de eieren in de pan om toen ze achter zich Dmitri’s scherpe stem hoorde.
— Wat voor uitstel nog meer? — haar man drukte de telefoon tegen zijn oor en liep zenuwachtig heen en weer in de keuken. — Ik zei toch: tegen het einde van de maand… Nee, eerder gaat het niet!
Anna verstijfde met de spatel in haar hand. Dmitri verhief zelden zijn stem.
— Begrepen, begrepen, — hij gooide de telefoon op tafel en wreef met zijn handen over zijn gezicht.
— Wat is er gebeurd? — Anna draaide het vuur uit en keek haar man aan.
— De bank, — Dmitri zakte neer op een stoel. — Mijn moeder en ik hebben serieuze problemen.
Het café… de schulden groeien elke dag. De bank dreigt alles in beslag te nemen wat als onderpand staat.
Anna ging tegenover hem zitten. In drie jaar huwelijk had Dmitri er nog nooit zo verloren uitgezien.
— Hoe ernstig zijn de problemen?
— Zo ernstig dat we alles kunnen verliezen, — hij pakte haar hand vast. — Anja, ik moet weten hoeveel spaargeld je hebt. Misschien kunnen we nog iets redden.
Anna trok langzaam haar hand terug en begon het ontbijt op de borden te scheppen. Spaargeld… Vijf jaar had ze het opgebouwd, elke maand iets opzijgelegd.
— Dim, laten we vanavond verder praten, — zei ze ontwijkend. — Ik moet nu naar mijn werk.
Op kantoor probeerde Anna zich op de rapporten te concentreren, maar steeds dwaalden haar gedachten af naar het gesprek van die ochtend.
Dmitri was altijd zo zelfverzekerd geweest. En nu had ze hem voor het eerst werkelijk bang gezien.
— Anja, waarom ben je zo in gedachten verzonken? — vroeg collega Sveta, die over de scheidingswand keek.
— Ach, gewoon, familiezaken, — mompelde Anna.
— Weet je, ik sprak gisteren met een vriendin, — Sveta ging op de rand van Anna’s bureau zitten.
— Stel je voor: zij is meegegaan in de schulden van haar man, en verloor haar flat. Nu woont ze met twee kinderen bij haar moeder.
— Echt waar?
— Ja. Hij vertelde haar steeds dat het maar tijdelijke moeilijkheden waren, maar ondertussen verdween het geld nergens goed heen. Zij geloofde hem, hielp hem, en bleef uiteindelijk met lege handen achter.
Anna knikte, maar Sveta’s woorden bleven steken als een pijnlijke splinter.
Om zes uur ging de telefoon.
— Anja, ga even langs bij mama, alsjeblieft, — vroeg Dmitri. — Ze wil met ons praten.
Valentina Petrovna’s ogen waren rood van het huilen. Ze zat aan de keukentafel, een stapel papieren voor zich uitgespreid.
— Annetje, liefje, — snikte ze. — De bank heeft het definitieve ultimatum gesteld. Over een maand nemen ze het café af.
— Mama, rustig, — Dmitri ging naast haar zitten.
— Hoe kan ik rustig zijn? — Valentina kneep de zakdoek fijn. — Dit café is mijn levenswerk!
Twintig jaar ben ik ermee bezig geweest! En nu willen die bankiers alles afpakken!
Anna luisterde naar de klaagzang van haar schoonmoeder en keek ondertussen naar Dmitri.
Hij zat er somber bij, troostend klopte hij zijn moeder op de schouder.
— De concurrenten hebben ons erin geluisd! En de crisis… wie kon dat voorzien? — ging Valentina verder.
— Annetje, jij bent toch deel van de familie. We rekenen erg op jou.
Dmitri wierp zijn vrouw een veelzeggende blik toe.
Op de weg naar huis bleef hij zwijgen.
— Mama maakt zich vreselijk zorgen, — zei hij uiteindelijk. — Ze kan haar levenswerk verliezen.
Anna bleef stil.
Later, in bed, werd Dmitri directer:
— Anja, ik heb je hulp nodig. Leen me geld om het café te redden.
— Hoeveel hebben we het over?
— Het is tijdelijk, we betalen alles terug zodra het weer beter gaat, — hij sloeg zijn armen om haar heen.
— Maar het moet een groot bedrag zijn. We kunnen een lening nemen met de flat als onderpand.
Anna schoot overeind.
— Dim, stel je echt voor om ons huis op het spel te zetten?
— Dat is geen risico, dat is een investering in onze gezamenlijke toekomst, — antwoordde hij serieus.
— Laat me erover nadenken, — zei Anna en draaide zich met haar rug naar hem toe.
De volgende ochtend was Dmitri overdreven teder — bracht koffie op bed, kuste haar op haar kruin.
— Anja, ik weet dat ik veel vraag, — zei hij zacht. — Maar we zijn toch een gezin. We zullen alles terugbetalen.
Anna knikte, maar vanbinnen trok alles samen. De flat was haar zekerheid, het resultaat van jarenlang werk. Haar moeder had haar altijd gewaarschuwd: waag je huis nooit.
— Ik denk er nog over na, — herhaalde ze. — Maar voorlopig wil ik geen risico nemen met de flat.
Een week ging voorbij in stilte. Op vrijdag kwam Dmitri thuis met een donker gezicht.
— Het is voorbij, Anja, — zei hij en gooide zijn tas neer. — De bank versnelt de procedure. Er is geen tijd meer.
— Wat betekent dat?
— Over twee weken nemen ze het café af, — hij zakte zwaar neer. — Mama is in paniek.
Anna verstijfde bij het fornuis.
— Anja, de flat is de enige manier om snel geld te krijgen, — zei hij rechtuit. — Er zijn geen andere opties.
— Misschien kunnen we investeerders vinden? Of opnieuw met de bank onderhandelen?
— Anja, je leeft in een droomwereld! We hebben alles al geprobeerd!
’s Nachts werd Anna wakker van zijn gefluister bij het raam.
— Mam, wat kan ik doen? Ze houdt voet bij stuk… Ja, ik probeer nog met haar te praten…
Zaterdag nodigde Valentina uit voor lunch. De hele familie zat aan tafel.
— Annetje, liefje, — zei ze terwijl ze de borsjtsj uitschepte. — Een echte vrouw vertrouwt haar man. In moeilijke tijden moet de familie één front vormen.
— Ja, een klein risico kan geen kwaad, — vulde Dmitri’s zus aan. — Dan red je het familiebedrijf.
— Investeringen in een zaak betalen zich altijd terug, — knikte haar man.
— Weet je, Anja, — Dmitri legde zijn hand op haar schouder, — we moeten de flat verkopen. Het is de enige uitweg.
— Verkopen? Eerder had je het over een hypotheek.
— Een hypotheek geeft niet genoeg, — antwoordde Dmitri kalm.
Anna stond op.
— Sorry, ik moet even naar het toilet.
In de badkamer belde ze haar vriendin Olga.
— Olja, kunnen we afspreken? Ik moet praten.
De volgende dag in het café luisterde Olga aandachtig.
— Anja, en als het café niet te redden is? — vroeg ze. — Weet je nog Lena van de bank?
Haar man vroeg ook om de flat te verkopen voor zijn zaak.
Ze stemde toe. De zaak ging failliet, ze verloor het huis. Anja, niemand mag je dwingen om je huis te riskeren. Zelfs je man niet.
’s Avonds kwam Anna met een vast besluit thuis.
— Dim, ik verkoop de flat niet, — zei ze rechtuit.
— Hoezo niet? — zijn stem werd hard.
— Gewoon niet. Dit is mijn definitieve besluit.
— Anja, weet je wat je doet? — hij sprong op. — Je vernietigt ons gezin! Pure egoïsme!
— Ik bescherm ons huis!
— Je denkt alleen aan jezelf! Het gezin maakt je niks uit!
— Dat is niet waar! Ik wil helpen, maar niet ten koste van ons dak boven ons hoofd!
— Een echte vrouw vertrouwt haar man! — riep hij. — Jij bent niet eens een vrouw! Gewoon een egoïst!
Hij pakte zijn jas en liep naar de deur.
— Waar ga je heen?
— Naar mensen die begrijpen wat familie betekent! — riep hij en sloeg de deur dicht.
Drie dagen liet hij zich niet zien. Donderdag kwam hij terug met rozen.
— Vergeef me, — zei hij zacht. — Ik was verkeerd. De stress maakt me gek, ik had mezelf niet in de hand.
Anna nam de bloemen aan, maar de spanning bleef.
— Dim, ik wil je moeder ook helpen, maar…
— Ik weet het, — hij omhelsde haar. — We verzinnen wel iets anders. Belangrijk is dat we samen zijn.
De volgende dag belde Valentina Petrovna.
— Annetje, kom vanavond langs, — klonk haar stem officieel. — We moeten praten.
Anna ging met een zwaar voorgevoel naar haar schoonmoeder.
Valentina Petrovna ontving haar bij de deur met een stenen gezicht.
‘Kom binnen, ga zitten,’ zei de schoonmoeder en wees naar de bank, waar Dmitri al zat.
Op tafel lag een stapel documenten met bankstempels.
‘Anja, kijk zelf maar,’ zei Valentina Petrovna en pakte het bovenste blad.
‘Er is bijna niets meer over tot aan de inboedelinventarisatie.
Daarna nemen ze alles mee.’
Anna bestudeerde zwijgend de papieren.
De schuldbedragen knepen haar keel dicht.
‘We eisen van je dat je het appartement verkoopt en het geld geeft om het café te redden,’ vervolgde de schoonmoeder streng.
‘Dat is jouw plicht tegenover de familie.’
‘Mama heeft gelijk,’ zei Dmitri zacht.
‘Je moet de familie redden.’
Anna hief haar hoofd op en keek hen beiden aan.
Twee gezichten vol vastberadenheid.
‘Geef me tijd om na te denken,’ zei ze en stond op.
‘Er is geen tijd!’ riep Valentina Petrovna.
‘Beslis nu!’
‘Morgen,’ antwoordde Anna vastberaden en vertrok.
Thuis liep ze door het appartement en raakte vertrouwde dingen aan.
Deze muren hadden haar tranen gezien na moeilijke dagen, haar vreugde na de eerste successen op het werk.
Het appartement was niet zomaar een woning — het was haar onafhankelijkheid, het resultaat van vele jaren arbeid.
De telefoon ging.
‘Anja, wat heb je besloten?’ klonk Dmitri’s gespannen stem.
‘Morgen zeg ik het,’ antwoordde ze en hing op.
‘Blijf vannacht bij je moeder.’
De volgende dag kwam Anna naar haar schoonmoeder met een vast besluit.
Valentina Petrovna en Dmitri wachtten haar in de woonkamer.
‘Ik ga het appartement niet verkopen,’ zei Anna meteen bij binnenkomst.
‘Hoezo niet?’ de schoonmoeder sprong op.
‘Je bent verplicht de familie te helpen!’
‘Dat is niet mijn verplichting,’ antwoordde Anna rustig.
‘Anja, alsjeblieft,’ Dmitri kwam dichterbij.
‘We houden toch van elkaar…’
Anna keek hem aandachtig aan.
‘Houden we van elkaar?
Jij houdt van mijn appartement.’
Valentina Petrovna gilde:
‘Ondankbare!
Als je het appartement niet verkoopt, waar ben je dan voor nodig!’
De schoonmoeder merkte de schok op het gezicht van haar schoondochter.
‘Wat dacht je dan, dat hij zomaar met je getrouwd is?’
Er viel een stilte in de kamer.
Dmitri werd bleek en keek naar zijn moeder.
‘Mama, waarom zei je dat?’ fluisterde hij.
Anna ademde langzaam uit.
‘Herhaal wat u zei,’ vroeg ze zacht.
‘Ik zei de waarheid!’ Valentina Petrovna was buiten zichzelf.
‘Ze denkt dat ze zo mooi is!
Hij is met je getrouwd vanwege je appartement!’
Anna knikte en liep naar de uitgang.
Dmitri probeerde haar tegen te houden.
‘Anja, luister niet naar haar!
Ze zegt dat uit wanhoop!’
‘Ga opzij,’ zei Anna en verliet het huis.
Diezelfde avond kwam Dmitri met een schuldbewust gezicht thuis.
‘Vergeef me, mama is uitgebarsten,’ begon hij voorzichtig.
‘Je weet toch dat ik van je hou…’
Anna zat in de keuken met een kop thee en keek naar haar man alsof hij een vreemde was.
‘Dima, ben je echt met me getrouwd vanwege het appartement?’ vroeg ze zacht.
‘Anja, wat zeg je nu?’
Hij ontweek haar blik.
‘Ik hou van je…’
‘Kijk me in de ogen en zeg dat,’ Anna stond op.
Dmitri zweeg, kijkend naar de vloer.
‘Morgen dien ik de scheiding in,’ zei ze kalm.
Een maand later ondertekende Anna de laatste documenten op het advocatenkantoor.
Het appartement bleef van haar — Dmitri had zijn rechten erop niet kunnen bewijzen.
‘Gefeliciteerd, u bent vrij,’ zei de advocaat glimlachend.
Thuis belde Anna haar vriendin Olga.
‘Olja, zullen we in het weekend afspreken?’ stelde ze voor.
‘Het is al lang geleden.’
‘Natuurlijk!’ zei Olga blij.
‘Hoe gaat het met je?’
‘Geweldig,’ glimlachte Anna.
‘Voor het eerst in lange tijd voel ik me echt vrij.’
Na het gesprek haalde Anna de eigendomspapieren van het appartement tevoorschijn.
Op de titelpagina stond alleen haar naam.
Anna maakte plannen — misschien van baan veranderen naar iets interessanters, op vakantie gaan waar ze al lang van droomde.
Het belangrijkste was dat ze het meest waardevolle had behouden — zichzelf en haar onafhankelijkheid.
Ze glimlachte terwijl ze naar de documenten keek.
Vrij.
