Op de eenenveertigste dag klopte Nikolaj op de deur van haar hut.
‘Nastasja, ik wil even met je praten,’ zei hij met een wat onzekere stem.
‘Wat voor praatje?’ antwoordde de vrouw onvriendelijk.
Nastasja had nooit echt van Nikolaj gehouden, want hij had een opvliegend, zelfs ruzieachtig karakter.
Als haar overleden man er niet was geweest, had ze hem nooit eens over de drempel gelaten.
Maar haar man Michail had hem om een of andere reden altijd goed behandeld.
Haar overleden man was sowieso veel te goed voor iedereen, hij kon met alle buren overweg, ongeacht hun karakter.
‘Gisteren, op de herdenkingsdag, heb ik het maar niet gezegd in het bijzijn van anderen… mensen zouden het verkeerd kunnen opvatten…’ vervolgde Nikolaj onzeker.
‘Wat had je dan willen zeggen?’ vroeg Nastasja argwanend.
‘Nou ja… we moeten een grafsteen voor Michail plaatsen…’
‘Daar heb ik jou niet voor nodig!’ riep ze meteen boos.
‘Ik heb het daar al met mijn kinderen over gehad. Wat gaat jou dat aan? Hou je met je eigen zaken bezig en blijf uit die van ons!’
‘Rustig aan, Nastasja,’ kalmeerde de buurman haar.
‘Grafstenen kosten tegenwoordig veel geld. Heel veel geld. Ik ben op het kerkhof geweest en heb het gevraagd.’
‘Dat zal wel, wij hebben het niet slecht. Mijn zoons verdienen goed in de stad. We regelen een mooie steen en een metalen hek.
Alles zoals het hoort. Daar hebben we jouw opmerkingen niet bij nodig.’
‘Wacht even!’ begon Nikolaj boos te worden, zijn karakter speelde op.
‘Luister nou eens een keer uit. Je kinderen kunnen dat geld misschien ook voor andere dingen gebruiken. Jij ook trouwens. En ik… ik wil de grafsteen voor Michail betalen. Helemaal uit mijn eigen zak. Snap je?’
‘Wat?!’ Nastasja keek hem wantrouwig aan.
‘Wat is dat ineens voor edelmoedigheid?’
‘Omdat ik jouw man respecteerde. Daarom wil ik dat.’
‘En wat jij wilt, dat boeit mij niks!’ riep ze bijna.
‘Heb jij zelf geen geld nodig? Of ben jij een geheime miljonair? Volgens mij denken mensen daar anders over.
Maak je geen grapjes, Nikolaj! Jij hebt een vrouw. Als zij hoort dat jij Michail een grafsteen cadeau doet, dan maakt ze mij het leven zuur.’
‘Ze maakt je niks! Ze weet er al van. En ze is het ermee eens.’
‘Oh ja? Nou, ík ben het er niet mee eens! Het is mijn man, dus ik regel de steen! Duidelijk? Klaar nu. Wegwezen.’
‘Ben je gek geworden, Nastasja?’ zei Nikolaj verbaasd.
‘Ik bied je hulp aan. Gratis. Wat ben je aan het doen?’
‘Ik wil jouw hulp niet,’ antwoordde ze trots.
‘Ik ben geen bedelaar die zomaar hulp aanneemt!’
‘Wat ben jij een koppige vrouw!’ gromde Nikolaj boos.
‘Hoe heeft Michail het met jou uitgehouden?! Was jij mijn vrouw geweest, dan had ik je al lang door elkaar geschud!’
‘Wil je me soms ook nog beledigen?!’ riep Nastasja terwijl ze richting de oven liep en dreigend keek.
‘Ga weg voordat ik je een mep geef met de vuurhaak!’
‘Goed dan, verdomme, ik ga al,’ bromde de buurman en haalde een stapel geld uit zijn jaszak, die hij op tafel gooide.
‘Maar eerst dit! Pak het geld maar. Doe ermee wat je wilt. Verbrand het desnoods!’
‘Ben jij gek geworden, Nikolaj?’ schrok Nastasja bij het zien van de biljetten van duizend.
‘Gooi jij zomaar met geld? Ben je soms echt krankzinnig geworden?’
‘Ik geef dit geld aan jouw vrouw. Laat zij je maar straffen voor je zogenaamde goede daden.’
‘Ze zal het geld niet aannemen, begrepen?’
‘Waarom niet dan? Hebben jullie het soms gestolen? Probeer je er snel vanaf te komen?’
‘Jij bent echt…’ Nikolaj snakte naar adem van woede.
‘Je dwingt me de waarheid te vertellen… Hoewel ik Michail had beloofd dat ik dat nooit zou doen… Maar nu kan ik niet anders. Moge hij me vergeven.’
‘Ik kom dit geld terugbrengen. Begrijp je? Ik betaal een oude schuld.’
‘Wat? Welke schuld?’
‘Een gewone geldlening. Michail heeft mij tien jaar geleden ontzettend geholpen.’
‘Michail? Jou? Met geld?’ Nastasja kon haar oren niet geloven.
‘Ja. Ik wilde het hem allang teruggeven, maar hij wilde het niet aannemen. Hij zei: ik heb het nu niet nodig.
Maar als ik dood ben, help dan mijn vrouw op een of andere manier. Geld hoeft niet, een goede daad is ook goed.’
‘Michail, Michail…’ zuchtte Nikolaj.
‘Ik ben zelf ook niet meer gezond. Gisteren dacht ik nog: wat als jij straks hulp nodig hebt en ik ben er niet meer?
Dan blijft die schuld op mij rusten. Dat is zonde. Daarom wilde ik dat geld gebruiken voor een grafsteen. Dat was mijn plan.’
‘Wat ben jij aan het verzinnen?’ fluisterde Nastasja ongelovig.
‘Als Michail iemand geld had geleend, had hij dat toch tegen mij gezegd?’
‘Welnee! Je had hem met jouw gezeur het huis uit gedreven. Hier ligt veertigduizend!’
‘Hoeveel?!’ Nastasja verstijfde en keek naar het geld.
‘Hoe kan dat nou? Waarom heb ik nooit gemerkt dat we geld misten?’
‘Omdat Michail kon werken als geen ander. Kijk wat voor huis hij jullie gaf. En de kinderen, die heeft hij grootgebracht. Wat een man was dat… goud waard.’
‘Ik had het moeten merken…’ mompelde ze.
‘Veertigduizend… in die tijd… dat is krankzinnig veel… En hij gaf het jou zomaar…’
‘Niet alleen aan mij. Hij heeft veel mensen in het dorp geholpen,’ gaf Nikolaj ineens toe.
‘En hij verbood ons allemaal om het tegen jou te zeggen.’
‘Waarom dan toch?’ vroeg Nastasja zacht.
‘Ik was toch zijn vrouw… geen vreemde…’
‘Je weet best waarom,’ haalde Nikolaj zijn schouders op.
‘Vrouwen houden er niet van als hun man geld uitleent. De mijne is net als jij. Ze zegt: uitlenen is makkelijk, terugkrijgen moeilijk.
En daar heeft ze gelijk in. Maar Michail was anders. Hij zei altijd: geef het terug aan mijn vrouw, als ik er niet meer ben.’
‘Mijn God…’ fluisterde Nastasja en liet zich op een stoel zakken.
‘En ik vroeg me al af: wat is er toch met die buren van mij aan de hand?
De één bracht zomaar hout voor de sauna, de ander ploegde laatst de tuin om en weigerde geld, en Ivan beloofde zomaar tien zakken kippenvoer…’
‘Ja, Nastasja. Zo’n man had jij. Dus doe met dat geld wat je wilt.
Maar misschien… misschien gebruik je het toch voor een grafsteen. Maar goed, dat is aan jullie. Ik ga nu.’
Nikolaj zuchtte luid, draaide zich om en liep naar de deur.
‘Nikolaj…’ hield Nastasja hem tegen.
‘Het spijt me… dat ik zo fel was. En… dank je.’
‘Je moet Michail bedanken. Moge hij rusten in vrede,’ glimlachte Nikolaj en verliet de hut.
En Nastasja bleef nog lang aan tafel zitten, terwijl ze door het geld ging en diep zuchtte…
