Veronika stond bij het raam en keek hoe de eerste herfstbladeren door de binnenplaats dwarrelden.
Dit tweekamerappartement had ze nog vóór ze haar man leerde kennen van haar eigen geld gekocht.
Drie jaar lang had ze van elk salaris als ontwerpingenieur gespaard en bezuinigd op vakanties en ontspanning.
Maar nu had ze haar eigen woning — niet gehuurd, niet op hypotheek, maar helemaal van haarzelf.
Pavel verscheen later in haar leven.
Een rustige programmeur met vriendelijke ogen.
Een jaar later trouwden ze.
Het enige wat hun gezinsleven overschaduwde, was de relatie met haar schoonmoeder Larisa Joerjevna.
Die had vanaf de eerste ontmoeting besloten dat de schoondochter haar zoon alleen voor het geld had ingepalmd.
— Pasja, je moeder heeft weer gebeld, — Veronika draaide zich van het raam weg.
— Ze vroeg wanneer we naar de zondagslunch komen.
— En wat heb je geantwoord?
— Dat we plannen hebben.
Ik wil niet opnieuw toespelingen aanhoren dat ik je niet goed genoeg te eten geef.
Pavel zuchtte en sloeg zijn armen om zijn vrouw heen.
Hij begreep heel goed waar ze het over had.
Eind oktober werd Veronika tweeëndertig.
Pavel reserveerde een tafel in een gezellig Italiaans restaurant.
Goede vrienden en collega’s van haar man kwamen samen.
Ook haar schoonmoeder kwam, samen met haar schoonzus Joelja.
— Gefeliciteerd met je verjaardag, lieverd! — Pavel haalde een fluwelen doosje uit zijn zak.
Binnenin lag een sierlijke gouden ring met een kleine maar perfect geslepen saffier.
Veronika slaakte een kreet van verrassing en vloog haar man om de hals.
Larisa Joerjevna keek met een zuur gezicht naar dit tafereel, gaf haar dochter een por met haar elleboog en fluisterde iets in haar oor.
Toen het tijd was voor de cadeaus van haar schoonmoeder, reikte Larisa Joerjevna een felgekleurde tas aan.
— Dit is van mij en Joeletsjka.
We hebben het samen uitgekozen.
Binnenin zat een badset — douchegel en shampoo.
Veronika herkende het merk — het werd in elke supermarkt in de aanbieding verkocht.
— Dank u, — glimlachte ze geforceerd, terwijl ze eraan dacht hoe zij haar schoonzus zelf een dure kasjmieren sjaal had gegeven en haar schoonmoeder gouden oorbellen voor haar jubileum.
— Een heel praktisch cadeau, — voegde Larisa Joerjevna eraan toe.
— Iets nuttigs is beter dan nutteloze prullen.
Veronika ving de meelevende blik van een vriendin op en haalde nauwelijks merkbaar haar schouders op.
Het was de moeite niet waard om het feest om zo’n kleinigheid te bederven.
Er gingen twee maanden voorbij.
In januari kwam Pavel later dan gewoonlijk thuis van zijn werk.
Veronika zag meteen dat haar man ergens mee zat.
— Joelja heeft een huwelijksaanzoek gekregen.
Van haar vriend Dmitri.
Mam belde de hele avond en verslikte zich haast van enthousiasme.
— Dat is goed nieuws.
— Goed nieuws.
Alleen plant moeder nu al de bruiloft van de eeuw.
Ze zegt dat de familie van de bruidegom heel welgesteld is en een keten van autodealers bezit.
We moeten daaraan beantwoorden.
Veronika fronste haar wenkbrauwen.
Haar schoonmoeder werkte als verpleegkundige in een polikliniek.
Waar zou ze het geld voor een luxueuze bruiloft vandaan halen?
Twee weken later kwam Pavel nog somberder thuis dan anders.
— Veronika, we moeten praten.
Ze legde haar laptop weg.
— Mam heeft gezegd dat jij niet op Joelja’s bruiloft zult zijn.
Veronika leunde langzaam achterover tegen de rugleuning van de bank.
— De reden?
— Ze vindt dat jij de sfeer op familiefeesten bederft.
Dat je je afzijdig houdt.
Drie jaar lang had ze het gezeur van haar schoonmoeder verdragen, geprobeerd beleefd te blijven en dure cadeaus gegeven — en dit was het resultaat.
— Goed.
Als ze me niet willen zien, ga ik me niet opdringen.
— Ben je niet beledigd?
— Ik ben wel beledigd.
Maar ik ga geen scène maken.
De bruiloft werd gepland voor eind april.
Naarmate de datum naderde, belde Larisa Joerjevna haar zoon steeds vaker.
Welk restaurant ze moesten kiezen, welke fotograaf ze moesten inhuren, welke bloemen ze moesten bestellen.
Veronika hoorde die gesprekken en zweeg.
Ze bleef werken, en ’s avonds keken zij en Pavel films of wandelden in het park.
— Mam wil een buitencomplex, — vertelde Pavel.
— Daar is een schitterende feestzaal.
— Vast duur.
— Heel duur.
Maar ze heeft zich vastgebeten — we mogen geen slecht figuur slaan voor de rijke schoonfamilie.
Op een avond in maart ging de deurbel.
Pavel was nog op zijn werk.
Op de drempel stond Larisa Joerjevna.
— We moeten praten, — zei ze en liep het appartement binnen zonder op een uitnodiging te wachten.
Ze ging in een fauteuil zitten en liet haar blik beoordelend door de kamer gaan.
— Je weet dat de familie van Dmitri heel welgesteld is.
Zijn vader bezit een keten van autodealers.
Het is voor ons belangrijk om een goede indruk te maken.
Om te laten zien dat wij ook niet van gisteren zijn.
Veronika knikte, al begreep ze nog niet waar haar schoonmoeder op doelde.
— De bruiloft moet van het hoogste niveau zijn, — vervolgde Larisa Joerjevna.
— Een buitencomplex, live muziek, decoratie van de beste bloemisten, een jurk van een designer…
— Larisa Joerjevna, wat heb ik daarmee te maken?
Haar schoonmoeder keek haar recht aan.
— Ik weet dat jij spaargeld hebt.
Pasja liet vallen dat jullie sparen voor de toekomst.
Ongeveer twee miljoen, klopt dat?
Veronika verstijfde.
— We hebben dat geld nodig, — verklaarde Larisa Joerjevna op een toon die geen tegenspraak duldde.
— Voor de bruiloft.
Later geven we het terug.
Misschien.
Het bloed steeg Veronika naar het gezicht, terwijl ze met moeite haar verontwaardiging onderdrukte.
— Jullie nodigen me niet uit op de bruiloft, maar mijn geld hebben jullie wel nodig? — grinnikte ze.
Larisa Joerjevna schrok alsof ze een klap in haar gezicht had gekregen.
— Je begrijpt het helemaal verkeerd!
De gastenlijst is beperkt, en…
— Zo beperkt dat de vrouw van uw zoon er niet op past.
Maar mijn geld past er perfect op.
— Het is een kwestie van prestige!
We moeten laten zien dat we een waardige bruiloft kunnen betalen!
Veronika legde haar hoofd scheef, alsof ze iets ongelooflijks had gehoord.
— U wilt rijke schoonfamilie zand in de ogen strooien op mijn kosten?
En wat dan?
De rest van uw leven doen alsof u welgesteld bent?
— Hoe durf jij zo tegen mij te praten! — sprong haar schoonmoeder uit de fauteuil op.
— Ik ben de moeder van je man!
— En wat dan nog?
Geeft dat u het recht om mijn geld op te eisen?
— Jij bent egoïstisch!
— Nee, — wees Veronika naar de deur.
— Ik denk aan mijn gezin.
Aan Pavel en mij.
En u gaat nu weg.
Onmiddellijk.
Larisa Joerjevna liep rood aan.
— Je zult hier nog spijt van krijgen!
Ik zal het Pasja vertellen!
Hij zal je verlaten!
— Vertel het maar.
En nu — eruit uit mijn appartement.
Haar schoonmoeder greep haar handtas en stormde naar buiten, terwijl ze de deur hard dichtsloeg.
Veronika liet zich tegen de muur zakken en ademde een paar minuten alleen maar diep in en uit om tot zichzelf te komen.
Toen Pavel thuiskwam van zijn werk, vertelde Veronika hem alles.
Hij luisterde zwijgend, en zijn gezicht verstarde geleidelijk.
— Ze eiste twee miljoen?
— Precies die woorden.
Pavel haalde zijn telefoon tevoorschijn en draaide het nummer van zijn moeder.
— Mam, je bent te ver gegaan.
Je hebt mijn vrouw vernederd, haar geld geëist en haar tegelijk niet uitgenodigd op de bruiloft.
Ik kom ook niet.
Uit de telefoon klonk geschreeuw.
— Nee, mam.
Dit is mijn beslissing.
Totdat je je tegenover Veronika verontschuldigt, hebben we geen contact.
Hij hing op en sloeg zijn armen om zijn vrouw heen.
— Het spijt me dat ze zich zo heeft gedragen.
Veronika was hem dankbaar dat hij haar kant had gekozen.
De bruiloft vond eind april plaats.
Pavel en Veronika brachten die dag met z’n tweeën door — ze reden de stad uit, wandelden in het lentebos en aten in een klein restaurantje aan de rivier.
Later hoorden ze van kennissen de details van het feest.
Larisa Joerjevna had toch op het buitencomplex aangedrongen.
Daarvoor moest een grote consumptieve lening worden afgesloten.
De schoonmoeder had haar dochter en toekomstige schoonzoon overgehaald om een deel van het bedrag op hun naam te zetten, met de uitleg dat het zo gunstiger was qua rente.
— Het feest was schitterend, maar de bruid liep de hele avond alsof ze er niet bij was, — vertelde een kennis.
— Je kon zien dat ze nerveus was.
Veronika schudde alleen maar haar hoofd.
Een gezinsleven beginnen met een enorme schuld was een twijfelachtig genoegen.
Er gingen drie maanden voorbij na de bruiloft.
Joelja en Dmitri gingen wonen in een appartement dat door de ouders van de bruidegom was gekocht.
In theorie hoefden ze alleen nog maar gelukkig te zijn.
Maar blij worden lukte niet.
De maandelijkse aflossingen van de lening slokten een aanzienlijk deel van Joelja’s salaris op.
Ze werkte als manager bij een reisbureau.
Dmitri hielp wel, maar zijn ouders lieten steeds vaker hun ongenoegen merken.
— Waarom hebben jullie zo’n dure bruiloft georganiseerd als jullie het je niet konden veroorloven? — vroeg de schoonmoeder van Joelja.
— Wij dachten dat jullie financieel stabiel waren.
Joelja werd rood en zweeg.
Larisa Joerjevna had beloofd te helpen met de afbetalingen, maar haar salaris was amper genoeg om van te leven.
Tegen de herfst begonnen de verhoudingen in het jonge gezin ernstig te scheuren.
Dmitri bleef langer op zijn werk, en thuis spraken ze bijna niet meer met elkaar.
— Je had toch gezegd dat je familie normaal was! — schreeuwde hij tijdens een van hun ruzies.
— En nu blijkt dat jullie je voor de schijn in de schulden hebben gestoken!
— Mama stond erop dat de bruiloft duur moest zijn!
Ik wilde het niet!
— En nu moet ik ervoor opdraaien?
Dmitri’s ouders gooiden alleen maar meer olie op het vuur.
Ze hadden gerekend op een gelijkwaardige verbintenis tussen twee welgestelde families.
Toen de misleiding aan het licht kwam, staken ze hun teleurstelling niet onder stoelen of banken.
In november nodigden Dmitri’s ouders hun zoon uit voor een ernstig gesprek.
— We hebben navraag gedaan, — zei zijn vader.
— Haar moeder is een gewone verpleegkundige.
Haar broer heeft zich van de familie afgekeerd en heeft geen contact.
Die hele schijnvertoning rond de bruiloft was pure misleiding.
Ze wilden jou koste wat kost binnenhalen.
— Denk zelf na: wil je de rest van je leven haar familie en hun schulden meeslepen? — voegde zijn moeder eraan toe.
Dmitri dacht er een paar dagen over na.
Hij herinnerde zich de voortdurende gesprekken over geld, het ontevreden gezicht van zijn vrouw wanneer hij weigerde nog een rekening te betalen.
De beslissing groeide vanzelf.
Een half jaar na de uitbundige bruiloft scheidden Joelja en Dmitri.
De verdeling van bezittingen verliep via de rechtbank — er moest worden beslist wie voor de schulden zou opdraaien.
De rechtbank besloot dat de lening die op Joelja’s naam stond, haar verantwoordelijkheid bleef.
Dmitri tekende alle papieren en verdween uit haar leven.
Larisa Joerjevna was verpletterd.
Al haar plannen waren ingestort.
Haar dochter was weer alleen, en ook nog met een enorme schuld.
Haar zoon sprak niet meer met haar.
De rijke schoonfamilie was verdwenen samen met de schoonzoon.
— Het is allemaal de schuld van die Veronika van jou! — schreeuwde ze tegen Pavel aan de telefoon.
— Als zij geld had gegeven, was er niets gebeurd!
— Nee, mam, — antwoordde Pavel moe.
— Dit is gebeurd door jouw hebzucht en je drang om zand in andermans ogen te strooien.
Veronika heeft hier niets mee te maken.
Ondertussen gebeurde er in het leven van Veronika en Pavel iets vreugdevols.
In december liet de zwangerschapstest twee streepjes zien.
— Meen je dat? — Pavel keek zijn vrouw met grote ogen aan.
— Volkomen, — glimlachte Veronika op een manier waarop ze al lang niet meer had geglimlacht.
— We worden ouders.
Pavel tilde haar op en draaide met haar door de kamer.
Ze lachten allebei en konden hun geluk nauwelijks geloven.
— Nu komt het spaargeld zeker van pas, — zei hij.
— Voor de babykamer, voor de kinderwagen, voor al die babyspullen…
— Zie je wel, — streek Veronika langs zijn wang.
— Het was goed dat ik het geld niet aan je moeder heb gegeven.
We hebben het zelf nodig.
De lente was warm en zonnig.
Veronika was al in haar zevende maand, en zij en Pavel maakten het appartement volop klaar voor de komst van de baby.
De babykamer werd licht en gezellig.
De muren werden in een zachtblauwe kleur geschilderd — de echo had laten zien dat het een jongen zou worden.
Pavel zette zelf het ledikant en de commode in elkaar.
— Soms denk ik aan Joelja, — zei Veronika op een avond.
— Eerlijk gezegd heb ik medelijden met haar.
— Ik ook, — stemde Pavel toe.
— Maar het was haar keuze.
Ze had tegen moeder nee kunnen zeggen, ze had die waanzin kunnen stoppen.
— Heeft je moeder nog steeds niet gebeld?
— Nee.
En gelukkig maar.
Misschien wordt ze ooit nog verstandig.
Veronika legde haar hoofd op zijn schouder.
Buiten ging de zon onder en kleurde de lucht roze en goud.
Ze dacht eraan hoe vreemd het leven soms in elkaar grijpt.
Een jaar geleden was ze vernederd, en nu was ze gelukkiger dan ooit.
Naast haar stond een liefdevolle man, binnenkort zou haar zoon geboren worden, ze had haar eigen appartement en geld voor de toekomst.
En degenen die haar wilden gebruiken, waren met lege handen achtergebleven.
Misschien is dat wel rechtvaardigheid.
