Marina hoorde het bekende geluid van sleutels in het slot en verstijfde boven het fornuis.
De borsjtsj pruttelde in de pan, alsof hij de naderende ramp al voelde aankomen.
Had ze soms vergeten de reservesleutels terug te vragen?
— “Hallo, lieverds!” klonk de stem van Valentina Petrovna vanuit de gang.
— “Ik wip maar even een uurtje langs om te kijken hoe het met jullie gaat!”
Marina kneep de pollepel zo stevig vast dat haar knokkels wit werden.
Maar even een uurtje?
Deze vrouw kende het woord “uurtje” niet.
Bij haar bestonden alleen “dagen”, “weken” en “tot ik er genoeg van heb”.
— “Mam, je moet toch eerst waarschuwen!” klonk Igors stem uit de woonkamer.
Hij sprak op de toon van iemand die het al zat was hetzelfde steeds opnieuw te herhalen.
— “Ben ik soms een vreemde?” dreef Valentina Petrovna de keuken binnen als een oorlogskruiser klaar voor de aanval.
— “Marina, lieverd, wat is dat voor geur? Is het soms borsjtsj?”
Marina draaide zich om en zette de meest valse glimlach op waartoe ze in staat was.
— “Ja, Valentina Petrovna. Met rode biet.”
— “Och, weet je dan niet dat Igor al sinds zijn kindertijd geen rode biet lust? Dat heb ik je al honderd keer gezegd! Hij heeft borsjtsj nodig zonder biet, met meer kool en обязательно rundvlees. Niet met deze…”
Ze wees minachtend naar het fornuis.
— “…kip.”
Marina voelde hoe er iets in haar knapte.
Als een veer die te lang gespannen had gestaan.
— “Valentina Petrovna, u zei toch ‘voor een uurtje’. Dan hebt u die borsjtsj niet nodig.”
Mijn schoonmoeder schudde haar hoofd met de blik van iemand die hopeloos niet begrepen wordt.
— “Kindje, wat ben jij letterlijk! ‘Een uurtje’ is gewoon figuurlijk bedoeld. Ik kan best langer blijven als ik nodig ben. Trouwens, waar zijn mijn pantoffels?”
— “Welke pantoffels?” vroeg Marina oprecht verbaasd.
— “Wat bedoel je, welke? Die ik de vorige keer heb achtergelaten. De roze met pompons. Ik zei toch dat ik ze voor de zekerheid hier zou laten.”
Igor verscheen in de deuropening van de keuken met een schuldige uitdrukking op zijn gezicht.
— “Mam, we hebben ze in de kast gelegd. Ik haal ze zo.”
— “Dat hoeft niet!” zei Marina scherp.
— “Valentina Petrovna is hier toch maar voor een uurtje. Ze kan best in haar buitenschoenen blijven staan.”
Er viel een stilte.
Valentina Petrovna keek haar schoondochter aan alsof die haar had voorgesteld de cancan te dansen in een openbaar toilet.
— “Igor,” zei ze op ijzige toon, “is jouw vrouw altijd zo… gastvrij?”
— “Marina, kom nou!” Igor schoot heen en weer tussen de vrouwen als een tennisbal.
— “Mam, ik haal ze nu.”
— “Je hoeft niets te halen!” barstte Marina uit.
— “Laat haar gewoon eerlijk zeggen — is ze voor een uur gekomen of niet?”
Valentina Petrovna richtte zich op tot haar volle, niet geringe lengte.
— “Ik ben gekomen om naar mijn zoon om te kijken. En hoeveel tijd ik daarvoor nodig heb, beslis ik zelf. Of heb jij daar soms bezwaar tegen?”
— “Ja!” Marina legde de pollepel neer en draaide zich met haar hele lichaam naar haar schoonmoeder toe.
— “U zegt elke keer ‘voor een uurtje’, maar blijft de hele dag. De vorige keer kwam u ‘voor een uurtje’ op zaterdagochtend en ging u pas zondagavond weg!”
— “En wat is daar erg aan? Ik hielp jullie! Ik kookte, maakte schoon, waste jouw vodden…”
— “Mijn spullen,” verbeterde Marina haar door haar tanden heen.
— “Nou ja, spullen dan. Doe niet zo moeilijk over woorden. Het belangrijkste is dat ik goede dingen deed.”
Igor kuchte nerveus.
— “Meiden, misschien moeten we geen ruzie maken? Mam helpt ons echt.”
Marina keek haar man aan met zo’n verbazing alsof hij plotseling Chinees was gaan spreken.
— “Helpt? Igor, gisteren heeft ze al het wasgoed opnieuw gewassen omdat ik het volgens haar niet goed had uitgespoeld!”
— “Nou, je had het inderdaad niet goed uitgespoeld,” mengde Valentina Petrovna zich erin.
— “Er zat nog wasmiddel in de stoffen. Dat is slecht voor de huid! Vooral voor die van Igor — hij heeft allergie.”
— “Welke allergie?!” Marina was klaar om tegen de muur op te klimmen.
— “Hij heeft nooit allergie gehad!”
— “Wel, wel. Als kind. Jij weet het gewoon niet. Een moeder kent haar kind beter.”
— “Igor!” Marina draaide zich naar haar man om.
— “Zeg haar iets! Bescherm je vrouw!”
Igor stond daar als een tinnen soldaatje en liet zijn blik van de ene vrouw naar de andere gaan.
— “Mama heeft gelijk, Marina,” zei Igor bijna onhoorbaar.
— “Ik had echt allergie. Voor sommige wasmiddelen.”
Marina staarde haar man aan alsof hij in een buitenaards wezen was veranderd.
Was deze man, met wie ze vijf jaar had samengeleefd, werkelijk de kant van zijn moeder gaan kiezen tegen zijn eigen vrouw?
— “Geweldig!” Marina klapte zo hard in haar handen dat Igor opschrok.
— “Dus je moedertje heeft gelijk en je vrouw is dom! Misschien moet je moedertje dan voortaan altijd koken, wassen en schoonmaken? Wat doe ik hier eigenlijk nog?”
— “Overdrijf alsjeblieft niet,” zei Valentina Petrovna, terwijl ze op een stoel ging zitten als een koningin die welwillend audiëntie verleent aan haar onderdanen.
— “Ik zeg toch niet dat jij een slechte huisvrouw bent. Gewoon… nog onervaren. Igor is gewend aan een bepaalde orde.”
— “Wat voor orde dan?” steeg Marina’s stem steeds hoger.
— “Nou, bijvoorbeeld: zijn ontbijt moet om zeven uur klaarstaan. Havermout met melk, zonder suiker maar met honing. En per se groene thee, geen zwarte. Om de een of andere reden vergeet jij die thee altijd.”
Marina opende haar mond om te zeggen dat Igor haar dit nooit had verteld, maar haar schoonmoeder ging al verder met haar lezing.
— “En dan de overhemden. Die moeten in de kast op kleur hangen — links de witte, dan de lichtblauwe, dan de rest. En jij hangt ze maar willekeurig op.”
— “Valentina Petrovna,” probeerde Marina zichzelf te beheersen, “begrijpt u wel dat dit MIJN huis is? MIJN gezin? En MIJN man?”
Mijn schoonmoeder glimlachte neerbuigend.
— “Kindje, Igor is mijn zoon. En hij zal mijn zoon blijven, zelfs wanneer jij…”
Ze maakte een veelbetekenende pauze.
— “…wanneer jullie relatie eindigt.”
— “Mam!” klonk voor het eerst tijdens het hele gesprek een vleugje verontwaardiging in Igors stem.
— “Wat zeg je nou?”
— “En wat dan nog? De echtscheidingsstatistieken zijn treurig. Vooral wanneer een vrouw geen gezelligheid kan scheppen. Onze buurvrouw Svetka had ook een zoon die met zo’n… eigenaardig meisje trouwde. Twee jaar hebben ze geworsteld en toen gingen ze uit elkaar. Nu ziet hij zijn kinderen alleen in het weekend.”
Marina voelde hoe er vanbinnen brand uitbrak.
Deze vrouw verpestte niet alleen haar humeur — ze was doelbewust haar huwelijk aan het vernietigen!
— “Weet u wat,” zei Marina met vlakke stem, en om de een of andere reden maakte juist dat Igor ongerust, “misschien hebt u wel gelijk. Misschien ben ik echt een slechte vrouw. En als u zich zo druk maakt om uw zoon, blijf dan gerust. Kook voor hem de juiste ontbijtjes, hang zijn overhemden op kleur en was alles met het perfecte poeder.”
— “Marina, wat doe je nou?” begon Igor eindelijk echt ongerust te worden.
— “En ik ga naar mijn moeder. Voor lang. Om over onze relatie na te denken.”
— “Zie je wel, Igorek,” schudde Valentina Petrovna haar hoofd, “ik zei het toch al, ze is onevenwichtig. Normale vrouwen lopen niet meteen naar hun moeder weg om elk wissewasje.”
— “Een wissewasje?!” Marina draaide zich naar haar schoonmoeder om.
— “U noemt uw constante inmenging in ons gezin een wissewasje? U komt zonder waarschuwing, bekritiseert alles wat ik doe, doet het huishouden na mij over en zet uw zoon tegen zijn vrouw op! En dat is een wissewasje?”
— “Ik bescherm de belangen van mijn zoon!” Valentina Petrovna stond op, en het was alsof er een vonk tussen de twee vrouwen oversprong.
— “Je ziet toch — hij valt af, loopt bleek rond! Jij geeft hem duidelijk niet genoeg te eten!”
Igor trok instinctief zijn buik in, hoewel het voor hem geen kwaad kon wat af te vallen.
— “Hij valt af door de stress!” flapte Marina eruit.
— “Door uw voortdurende bezoeken!”
— “Hoe durf jij!” riep Valentina Petrovna uit.
— “Ik ben zijn eigen moeder! Ik heb het recht…”
— “U hebt het recht zijn moeder te zijn, maar niet zijn tweede vrouw!”
Er viel een oorverdovende stilte.
Zelfs de borsjtsj hield op met pruttelen, alsof ook die luisterde naar het zich ontvouwende drama.
— “Igor,” zei Valentina Petrovna op ijskoude toon, “heb je gehoord wat je vrouw zei? Ze heeft je moeder beledigd.”
— “Ik heb de waarheid gezegd!” Marina had geen controle meer over het volume van haar stem.
— “U gedraagt zich als een jaloerse echtgenote! U controleert hoe ik kook, hoe ik schoonmaak, hoe ik voor mijn man zorg! En hij zwijgt en laat u alles doen!”
— “Marina, kalmeer,” probeerde Igor haar hand vast te pakken, maar zij trok die weg.
— “Raak me niet aan! Jij hebt je keuze gemaakt. Ga bij je moeder wonen. Ik ga deze vernedering niet langer verdragen.”
Marina liep naar het fornuis en draaide het vuur uit.
De borsjtsj pruttelde niet meer — het was alsof hij verstarde in afwachting van de finale van deze familietragedie.
— “Geweldig!” Valentina Petrovna klapte in haar handen.
— “Daar is ze dan, de ware aard van de vrouw! Bij de eerste moeilijkheden meteen naar haar moeder! En wat dan met het gezin? Met de verplichtingen?”
— “Welke verplichtingen?” draaide Marina zich om met zo’n uitdrukking op haar gezicht dat Igor onwillekeurig een stap achteruit deed.
— “Slavin zijn in mijn eigen huis? Naar uw preken luisteren over hoe verkeerd ik met mijn eigen man leef?”
— “Ik leer je een goede vrouw te zijn!”
— “Valentina Petrovna, en wie heeft u geleerd een goede schoonmoeder te zijn?” zei Marina met gevaarlijk zachte stem.
— “Want u doet dat ronduit verschrikkelijk.”
Mijn schoonmoeder sloeg haar handen in de lucht.
— “Igor! Hoor je hoe ze tegen me praat? Je moeder heeft je achtentwintig jaar grootgebracht, en zij komt hier en…”
— “En wat dan?” onderbrak Marina haar.
— “En verpest uw ideale gezinnetje? En belemmert u om een volwassen man te blijven controleren? Igor, hoe oud ben je eigenlijk? Achtentwintig of acht?”
Igor werd rood tot aan zijn haargrens.
— “Marina, speel het niet op de man.”
— “Ík speel het op de man?” lachte ze, maar het klonk bitter.
— “Je moeder vertelt me al een half jaar wat voor slechte huisvrouw ik ben, wat voor onhandige vrouw, wat voor ongeschikte schoondochter. En dat is geen persoonlijke aanval?”
— “Kindje, ik zeg dat allemaal met de beste bedoelingen,” zette Valentina Petrovna een uitdrukking van moederlijke zorg op haar gezicht.
— “Ik wil je helpen beter te worden.”
— “Weet u wat ik begrepen heb?” Marina leunde tegen de koelkast en keek haar schoonmoeder recht aan.
— “U wilt niet dat ik beter word. U wilt dat ik ú word. Dat ik kook zoals u, schoonmaak zoals u en uw zoon opvoed zoals u. Maar waarom heeft hij dan een vrouw nodig? Laat hem dan voor altijd bij u blijven!”
— “Misschien is dat inderdaad zo?” zei Valentina Petrovna plotseling peinzend.
— “Misschien was het inderdaad nog te vroeg voor hem om te trouwen? Ik zei het toch — te vroeg! Eerst had hij een beter appartement moeten kopen en carrière moeten maken…”
— “Mam!” barstte Igor eindelijk uit.
— “Genoeg! Ik ben achtentwintig jaar! Ik beslis zelf wanneer ik trouw en met wie!”
— “O, beslis jij dat zelf?” draaide Marina zich naar haar man om.
— “Waarom laat je haar zich dan met ons huwelijk bemoeien? Waarom kun je je eigen vrouw niet beschermen tegen beledigingen?”
— “Welke beledigingen? Mam bedoelt gewoon…”
— “Mam bedoelt gewoon wat?” Marina’s stem werd steeds zachter en gevaarlijker.
— “Mam zegt gewoon dat ik slecht kook, slecht schoonmaak, er slecht uitzie en überhaupt niet geschikt ben voor haar kostbare zoontje? En jij bent het daarmee eens?”
Igor zweeg.
En dat zwijgen zei meer dan welke woorden ook.
— “Duidelijk,” knikte Marina.
— “Dus je bent het ermee eens.”
Ze liep naar de uitgang van de keuken, maar haar schoonmoeder versperde haar de weg.
— “Waar ga jij heen? Laat je de halfgare borsjtsj staan? Igor blijft hongerig achter!”
— “Valentina Petrovna, u kookt toch beter dan ik. Maak hem zelf af. En überhaupt — kook voortaan altijd voor hem. Hij is gewend aan mama’s keuken.”
— “Marina, stop!” Eindelijk kwam Igor van zijn plaats en probeerde de weg van zijn vrouw te blokkeren.
— “Waar ga je heen? Laten we normaal praten!”
— “Normaal?” grijnsde ze.
— “Igor, in vijf jaar huwelijk heb jij nog nooit normaal met je moeder gepraat over grenzen. Jij laat haar zonder waarschuwing komen, mij bekritiseren en mijn huishoudelijk werk overdoen. En wanneer ik protesteer, kies jij haar kant! Waarover moeten wij nog normaal praten?”
— “Maar ze wil toch gewoon… helpen!”
— “Igor,” Marina bleef staan en keek haar man recht in de ogen, “als jij nog steeds het verschil niet begrijpt tussen hulp en controle, dan hebben wij inderdaad niets meer te bespreken.”
Valentina Petrovna glimlachte triomfantelijk.
— “Zie je wel, zoon, wat een onhandelbare vrouw ze is! Ze wil geen compromissen sluiten, ze wil niet leren…”
— “En u wilt compromissen sluiten?” draaide Marina zich naar haar schoonmoeder om.
— “Bent u bereid niet meer zonder waarschuwing te komen? Niet meer kritiek te geven op mijn koken en schoonmaken? Niet meer mijn huishoudelijk werk over te doen?”
Valentina Petrovna snoof.
— “En als ik zie dat iets verkeerd gebeurt, moet ik dan zwijgen? Igor lijdt eronder!”
— “Alles is duidelijk,” knikte Marina.
— “Compromissen worden alleen van mij verwacht.”
Ze liep langs haar man de slaapkamer in.
Een minuut later klonken daar geluiden vandaan — kastdeuren die opengingen, het geritsel van tassen.
— “Wat doet ze?” fluisterde Igor.
— “Ze pakt haar spullen, blijkbaar,” antwoordde Valentina Petrovna onverschillig.
— “Laat haar maar. Misschien is dat zelfs beter zo. Als ze wat ronddoolt, zal ze begrijpen hoe goed het thuis is.”
Maar Igor voelde plotseling dat er iets onherstelbaars gebeurde.
Iets waarna er geen weg terug meer zou zijn naar het oude leven.
Igor stond in de gang, luisterde naar de geluiden uit de slaapkamer en begreep opeens dat Marina niet gewoon voor een paar dagen haar spullen pakte.
Ze pakte haar tas grondig in, als iemand die voor lange tijd vertrekt.
Of voorgoed.
— “Marina!” Hij stormde naar de slaapkamer, maar zijn vrouw kwam al naar buiten met een grote reistas in haar handen.
— “Houd me niet tegen,” zei ze rustig.
— “Ik heb alles al besloten.”
— “Maar je kunt toch niet zomaar weggaan! We zijn toch een gezin! We hadden toch plannen!”
Marina bleef staan en keek haar man vol medelijden aan.
— “Welke plannen, Igor? Je moeder heeft alles allang voor ons gepland. Hoe ik ontbijt moet maken, hoe ik overhemden moet ophangen, hoe ik het appartement moet schoonmaken. En jij bent akkoord gegaan met al haar plannen.”
— “Marina, kindje,” mengde Valentina Petrovna zich erin terwijl ze dichterbij kwam, “doe toch niet zo kinderachtig. Alle gezinnen moeten aan elkaar wennen. Je gaat een weekje bij je moeder wonen, koelt af en komt terug…”
— “Ik kom niet terug,” kapte Marina haar af.
— “In elk geval niet zolang hier niets verandert.”
— “En wat moet er dan veranderen?” vroeg Igor oprecht verbaasd.
Marina lachte — bitter en wanhopig.
— “Je vraagt wat er moet veranderen? Igor, jij moet een echtgenoot worden en niet alleen een zoon! Jij moet je gezin beschermen in plaats van je moeder toe te staan het te vernietigen!”
— “Maar ze vernietigt het toch niet! Ze helpt!”
— “Ze helpt?” Marina zette haar tas op de grond en sloeg haar armen over elkaar.
— “Goed. Zeg me dan eerlijk: ben jij gelukkig in ons huwelijk?”
Igor raakte in de war.
— “Natuurlijk ben ik gelukkig… ik bedoel, in het algemeen wel…”
— “In het algemeen?” herhaalde Marina.
— “En wat bevalt je dan niet?”
— “Nou… soms maak je de borsjtsj inderdaad wat te scherp… En de overhemden zouden wat netter kunnen hangen…”
Valentina Petrovna knikte goedkeurend, en Marina werd bleek.
— “Duidelijk,” fluisterde ze.
— “Dus ik ben echt een slechte vrouw. Dus je moeder heeft in alles gelijk.”
— “Marina, dat bedoelde ik niet!”
— “Precies dát bedoelde je!” brak de stem van zijn vrouw.
— “Vijf jaar, Igor! Vijf jaar probeer ik een goede vrouw te zijn, leer ik jouw lievelingsgerechten koken en een warm thuis te creëren. En in vijf jaar heb jij niet eens gemerkt hoeveel moeite ik doe! Maar dat mama beter kookt, dat heb je meteen gemerkt!”
— “Marina, wat heeft mama hier nou mee te maken…”
— “Daar heeft het alles mee te maken dat jij mij voortdurend met haar vergelijkt! En in die vergelijking verlies ik altijd!”
Valentina Petrovna glimlachte triomfantelijk.
— “Nou heb je het eindelijk begrepen! Ervaring is iets groots. Dertig jaar heb ik voor Igors vader gekookt, ik ken al zijn gewoontes…”
— “Zwijg!” barstte Marina uit.
— “Zwijg eindelijk eens! U hebt mijn huwelijk kapotgemaakt en daar bent u nog trots op ook!”
— “Ik heb mijn zoon gered van een ongeschikte vrouw!”
— “Mam!” verhief Igor eindelijk zijn stem tegen zijn moeder.
— “Genoeg! Marina is mijn vrouw, en ik houd van haar!”
— “Houd je van me?” Marina keek haar man aan met een bittere glimlach.
— “Waarom bescherm je me dan niet? Waarom laat je je moeder zulke dingen over mij zeggen?”
Igor zweeg, terwijl hij zijn blik van zijn vrouw naar zijn moeder liet gaan.
— “Precies,” knikte Marina.
— “Je kunt niet tussen ons kiezen. Weet je wat? Dan kies ik wel voor jou. Ga bij je moeder wonen. Zij kookt beter dan ik, maakt beter schoon en begrijpt je beter. Het perfecte stel.”
Ze pakte haar tas en liep naar de uitgang.
— “Marina, wacht!” Igor rende achter haar aan.
— “Wat doe je nou? Dit is toch onzin! Kom terug, we zullen alles bespreken!”
— “Bespreken?” draaide ze zich al bij de deur om.
— “Igor, ik ben moe van het bespreken. Ik ben moe van het bewijzen van mijn recht om vrouw te zijn in mijn eigen huis. Ik ben moe van het concurreren met je moeder om jouw liefde.”
— “Maar je concurreert toch helemaal niet…”
— “Dat doe ik wel! En ik verlies elke dag! Elke keer dat jij instemt met haar kritiek. Elke keer dat jij haar toestaat zich met ons leven te bemoeien. Elke keer dat jij haar kant kiest.”
Marina deed de deur open en draaide zich nog één keer om.
— “Weet je waar ik aan dacht? Misschien heeft je moeder wel gelijk. Misschien passen wij inderdaad niet bij elkaar. Maar niet omdat ik een slechte vrouw ben. Wel omdat jij nog niet klaar bent om een man te zijn.”
De deur viel dicht.
Igor stond op de drempel en keek naar de gesloten deur, terwijl uit de keuken de stem van zijn moeder klonk:
— “Nou, des te beter! Nu gaan we eindelijk normaal leven! Ik maak de borsjtsj af, en morgen ga ik naar de winkel om de producten te kopen zoals het hoort…”
Maar Igor luisterde al niet meer.
Hij dacht eraan dat Marina hem morgenochtend niet om zeven uur zou wekken, geen ontbijt zou brengen en zijn overhemd niet zou strijken.
En misschien nooit meer.
Ondertussen maakte Valentina Petrovna het zich gemakkelijk op de bank en haalde haar pantoffels uit haar tas.
— “Voor een uurtje gekomen,” mompelde Igor.
— “Wat zei je, zoon?”
— “Niets, mam. Niets.”
De volgende ochtend vroeg Marina de scheiding aan.
