Nadezjda zakte langzaam op een stoel neer en greep naar haar hart.
Ze keek naar de buurvrouw en kon geen woord uitbrengen.
Haar lippen waren droog geworden en in haar borst leek iets af te breken en naar beneden te vallen.
“Hoe weet je dat?” wist Nadezjda uiteindelijk uit te brengen.
“Petka uit het laatste huis is toch samen met hem op zakenreis gegaan.
Hij heeft zijn moeder gebeld en het verteld.
Nu gonst het hele dorp van zijn bruiloft.
Wie had dat gedacht!”
“Welke bruiloft?” Nadezjda geloofde haar oren niet.
“Wanneer?
Waar?
Hij heeft me geen woord gezegd, zelfs niet laten doorschemeren dat hij een meisje had ontmoet.”
De buurvrouw spreidde haar handen en schudde meelevend haar hoofd.
“Petka zegt dat ze zich gewoon officieel hebben laten registreren en dat was het.
Maar jouw zoon heeft zijn eigen moeder geen woord verteld.
Dat is vreemd, Nadja.
Heel vreemd.”
De buurvrouw zei nog iets, maar Nadezjda hoorde haar al niet meer.
Ze staarde naar één punt en alles voor haar ogen begon te zweven.
Haar Nikita, haar jongen, die haar elke zondag belde en nooit iets voor haar verborgen hield, was getrouwd en had het zelfs zijn eigen moeder niet verteld.
“Gaat het wel, Nadja?
Zal ik wat valeriaandruppels voor je inschenken?” vroeg de buurvrouw bezorgd.
“Alles is goed.
Alles is goed,” herhaalde Nadezjda, maar haar stem trilde en zelfs zijzelf geloofde haar woorden niet.
Nadat ze de buurvrouw had uitgezwaaid, sloot Nadezjda de deur en leunde er met haar rug tegenaan, terwijl ze probeerde weer op adem te komen.
Haar hart bonsde in haar borst en het bloed klopte in haar slapen.
Ze had haar zoon nooit onder druk gezet en zich nooit met zijn persoonlijke leven bemoeid.
Het enige wat ze wilde, was dat Nikita die ene vrouw zou vinden met wie hij gelukkig kon zijn.
Dat ze echt van elkaar zouden houden en niet alleen voor de vorm.
Ze wilde er zelfs niet aan denken zich met hun relatie te bemoeien.
En nu kreeg ze zo’n klap.
Nadezjda liep naar de oude ladekast waar de telefoon lag en draaide met trillende vingers het nummer van haar zoon.
De kiestonen leken eindeloos te duren.
Het voelde alsof er een eeuwigheid voorbijging voordat Nikita’s stem klonk.
“Mam, hallo!
Hoe gaat het met je?”
“Zoon, heb je misschien nieuws?” vroeg Nadezjda terwijl ze probeerde haar stemming niet te verraden.
“Nee hoor…
Alles gaat goed met me.
Ik werk.
Nog een paar dagen en dan kom ik thuis.
Hoe gaat het met jou?
Ben je niet ziek?”
“Nee, ik ben niet ziek.
Nikita, weet je zeker dat je geen nieuws hebt?”
Aan de andere kant bleef het stil.
Het waren maar een paar seconden, maar voor Nadezjda leken ze een eeuwigheid te duren.
Daarna begon Nikita weer te praten, maar zijn stem was iets veranderd en klonk gespannen.
“Mam, alles is goed.
Als ik thuiskom, praten we.
Goed?
Maak je geen zorgen.”
“Ik maak me ook geen zorgen,” antwoordde Nadezjda terwijl ze voelde hoe een ijzige leegte zich in haar borst verspreidde.
“Ik wacht op je, zoon.”
Ze hing op en bleef lange tijd naar de telefoon kijken.
Hij had het haar niet verteld.
Hij had gelogen en het gesprek gewoon een andere kant op gestuurd.
Voor het eerst in zijn leven hield Nikita iets voor haar verborgen.
Waarom?
Wat was er gebeurd dat hij het zijn moeder niet kon vertellen?
Misschien had zijn vrouw hem tegen haar opgezet?
Misschien had ze hem verboden met zijn moeder om te gaan?
Haar hart kromp ineen bij die gedachte.
Nadezjda sliep de hele nacht niet.
Ze draaide van de ene zij op de andere en ging in haar hoofd alle mogelijke scenario’s langs, volledig verdwaald in haar vermoedens.
Misschien had de buurvrouw zich vergist?
Misschien had Petka iets verkeerd begrepen?
Maar waarom zou Petka liegen?
En waarom had Nikita zich tijdens hun gesprek zo vreemd gedragen?
Tegen de ochtend zag Nadezjda er uitgeput uit.
Er lagen donkere kringen onder haar ogen en haar blik was dof.
Ze zette thee voor zichzelf, maar had geen zin om te drinken.
Haar eetlust was sinds gisteren verdwenen en het leek alsof elk hapje in haar keel bleef steken.
Na enige aarzeling belde ze haar zoon opnieuw.
Deze keer nam Nikita meteen op.
“Mam, ik weet wat je wilt vragen.
Je hebt het gehoord, hè?” zei haar zoon met een schuldige stem, waardoor Nadezjda zich nog slechter voelde.
“Die Petka is echt een kletskous.
Ze zouden zijn tong eruit moeten trekken.”
“Ik heb het gehoord,” antwoordde ze zacht.
“Ben je echt getrouwd, Nikita?
En heb je het mij niet eens verteld?”
“Mam, het is niet echt.
Alsjeblieft, maak je geen zorgen.
Over een paar dagen kom ik thuis en dan leg ik je alles uit.
Goed?”
“Wat bedoel je met ‘niet echt’, zoon?
In wat voor verhaal ben je verzeild geraakt?” Nadezjda’s stem zakte naar een fluistering.
Ze herkende zichzelf niet en voelde hoe haar krachten haar verlieten.
“Je bent altijd eerlijk tegen me geweest.
Wat is er gebeurd?”
“Mam, alsjeblieft, laten we praten als ik thuis ben.
Alles komt goed.
Dat beloof ik.”
“Goed,” zuchtte Nadezjda, terwijl ze begreep dat ze de waarheid nu toch niet uit haar zoon zou krijgen.
“Ik wacht.”
De drie dagen sleepten eindeloos voort.
Nadezjda kwam nauwelijks het huis uit en probeerde ontmoetingen met buurvrouwen te vermijden, die het nieuws ongetwijfeld wilden bespreken.
Het hele dorp gonste en Nadezjda voelde zich alsof ze op een podium stond terwijl honderden ogen naar haar keken.
Toen buiten het geluid van een naderende auto klonk, begon Nadezjda’s hart sneller te slaan.
Ze schikte haar hoofddoek, trok haar rok recht en liep naar het raam.
Nikita stapte uit een oude Lada en achter hem kwam een slank blond meisje uit de auto.
Mooi en jong, een jaar of twintig, niet ouder.
Ze keek met een soort verlegen nieuwsgierigheid naar het dorpshuis en sloeg steeds haar ogen neer.
Nadezjda slikte.
Ze wist niet wat ze moest verwachten en niet hoe deze onbekende vrouw, die nu de echtgenote van haar zoon was, zich zou gedragen.
Maar diep vanbinnen hoopte ze dat het meisje aardig zou zijn.
Al was het alleen maar zodat Nikita gelukkig zou zijn.
“Mam, dit is Olja,” zei Nikita toen hij het huis binnenkwam.
“Goedendag,” zei Olja zacht terwijl ze haar blik liet zakken.
Ze stond op de drempel van het ene been op het andere te wiegen en zag er zo verloren uit dat Nadezjda’s hart week werd.
“Kom binnen, kom binnen,” zei Nadezjda plotseling terwijl ze opzij stapte.
“Waarom blijven jullie op de drempel staan?
Ga zitten.
Ik zet meteen thee.”
Ze hield zichzelf bezig door de waterkoker aan te zetten en jam en koekjes uit de kast te halen, alleen maar om iets met haar handen te doen.
Haar gedachten schoten alle kanten op.
Ze keek naar haar zoon en naar dit meisje en voelde dat er iets onuitgesprokens tussen hen hing, maar ze durfde het niet rechtstreeks te vragen.
“Mam,” begon Nikita toen iedereen aan tafel zat.
“Ik heb beloofd het uit te leggen.
Olja…
Ze is in een heel moeilijke situatie terechtgekomen.
Eén man liet haar niet met rust en bedreigde haar, en ze kon nergens terecht.
Ik ontmoette haar toevallig, we raakten aan de praat en ik besefte dat ik haar moest helpen.
Het enige wat ik kon doen, was een schijnhuwelijk met haar sluiten.
Zodat ze onder mijn bescherming zou staan.
Ze is echt een goed mens en ik wilde haar helpen.
Het lot heeft ons blijkbaar niet voor niets bij elkaar gebracht, dus heb ik die stap gezet…
Het is allemaal niet echt, mam.
Ik heb Olja hierheen gebracht zodat ze een tijdje bij ons kan wonen.
Ze zal je in huis helpen.
Als je dat natuurlijk goed vindt.”
Nadezjda keek naar haar zoon en daarna naar Olja.
Het meisje zat met neergeslagen ogen en friemelde aan de rand van haar eenvoudige blouse.
Ze zag er tegelijkertijd bang en dankbaar uit, alsof ze niet kon geloven dat iemand bereid was haar te helpen.
“O mijn God,” zuchtte Nadezjda.
“Je had dit niet voor mij moeten verbergen.
Ik heb van alles bedacht, terwijl jij gewoon niet langs iemand in nood kon lopen.”
“Ik wilde je niet ongerust maken, mam.
Vergeef me alsjeblieft…
Als Petka er niet was geweest, had je je ook geen zorgen gemaakt.
Wat een kletskous!”
Nadezjda keek naar Olja.
Het meisje was dun als een rietstengel, met grote blauwe ogen waarin onrust lag.
Haar moederhart werd geraakt.
“Natuurlijk mag je blijven,” zei Nadezjda met warme stem.
“Ik heb genoeg ruimte.
Je zult me niet tot last zijn.
En met z’n tweeën is het gezelliger.
Je kunt me met het huishouden helpen als je wilt.
Ik zal je geen kwaad doen, Olenka.
Voel je hier thuis.”
Olja keek haar aan en haar ogen vulden zich met tranen.
“Heel erg bedankt,” fluisterde ze.
“Ik weet niet hoe ik u ooit kan bedanken.”
“Je hoeft me niet te bedanken,” zei Nadezjda zacht.
“Een ongeluk kan iedereen overkomen.
Het belangrijkste is dat mijn zoon op jouw pad is gekomen.”
Nikita slaakte opgelucht een zucht en keek zijn moeder dankbaar aan.
Hij had er niet aan getwijfeld dat ze het zou begrijpen, maar toch had hij zich zorgen gemaakt.
Zo begon hun nieuwe leven.
Nikita werkte in de stad en kwam alleen in het weekend naar huis.
Nadezjda en Olja bleven samen achter.
In het begin was het meisje erg gesloten en probeerde ze weinig te praten, maar Nadezjda begreep dat ze tijd nodig had.
Ze zette haar niet onder druk, gaf Olja ruimte en liet haar rustig wennen.
Olja bleek ongelooflijk hardwerkend te zijn.
Van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds hielp ze in huis.
Ze deed de afwas, stofte af, verzorgde de moestuin en bakte zulke heerlijke pasteitjes dat zelfs de buurvrouwen kwamen vragen om het recept.
Het huis leek dankzij haar helemaal op te bloeien.
En Nadezjda zag hoe het ijs in Olja’s ziel langzaam smolt, hoe er steeds vaker een glimlach op haar gezicht verscheen en hoe ze steeds opener werd.
’s Avonds zaten ze samen op de veranda, dronken thee met citroenmelisse en praatten.
Olja vertelde over haar leven, over hoe ze haar moeder verloor toen ze klein was, hoe haar vader het gezin verliet en hoe ze uiteindelijk helemaal alleen achterbleef.
En Nadezjda voelde dat naast haar niet zomaar een meisje zat dat in moeilijkheden was geraakt, maar een verloren ziel die op zoek was naar de warmte van een dierbaar mens.
“Olenka, vind je mijn Nikita leuk?” vroeg Nadezjda op een dag terwijl ze naar de zonsondergang keek.
Olja schrok, bloosde en sloeg haar ogen neer.
“Ik…
We zijn toch alleen maar voor de schijn getrouwd,” mompelde ze.
“Voor de schijn of niet, ik zie alles,” glimlachte Nadezjda.
“Je kijkt naar hem wanneer je denkt dat niemand het merkt.
En hij kijkt net zo naar jou.
Je hoeft mij niets wijs te maken, Olja.
Ik ben ook een vrouw, mij houd je niet voor de gek.”
Olja zuchtte diep en keek naar de zonsondergang.
Er verscheen een dromerige glimlach op haar lippen.
“Uw zoon is de aardigste persoon die ik ooit heb ontmoet,” zei ze zacht.
“Hij heeft me gered, me een dak boven mijn hoofd gegeven en me beschermd.
Ik weet niet eens hoe ik hem daarvoor kan bedanken.
Maar ik kan het hem niet zeggen…
Ik ben bang dat hij alleen medelijden met me heeft.
Dat er verder niets tussen ons is.
En ik…
Ik voel dat hij me niet onverschillig laat.”
“Vertel het hem dan,” antwoordde Nadezjda terwijl ze haar hand op die van Olja legde.
“Vertel hem wat je voelt.
Mijn Nikita is een verstandige jongen en hij zal ook niet blijven zwijgen.
En als hij al met dit huwelijk heeft ingestemd, dan was dat vast niet alleen uit medelijden…
Waarschijnlijk vond hij je vanaf het eerste moment leuk.
Ik ben zijn moeder.
Ik zie hoe het tussen jullie vonkt wanneer hij thuiskomt.
En wanneer hij belt, vraagt hij voortdurend naar jou.”
“Bent u altijd zo wijs, Nadezjda Petrovna?” vroeg Olga met een lichte droefheid.
“Wijs?” lachte Nadezjda.
“Ik heb gewoon lang geleefd en genoeg fouten gemaakt.
En weet je wat ik in al die jaren heb geleerd?” vroeg ze terwijl ze naar Olja keek.
“Dat je geluk moet grijpen wanneer het naar je toekomt.”
Het daaropvolgende weekend kwam Nikita naar huis.
Hij zag er vermoeider uit dan normaal, maar in zijn ogen verscheen een bijzonder licht toen hij Olja op de veranda zag.
Ze zat korenaren tot een krans te vlechten en glimlachte naar de zon.
“Mam, ik wil met je praten,” zei Nikita toen ze alleen waren.
“Ik weet waarover, zoon,” antwoordde Nadezjda zacht.
“Je houdt van haar, hè?”
Nikita verstijfde even en glimlachte daarna, maar enigszins verlegen.
“Ik dacht dat ik haar alleen maar hielp en iets goeds deed.
Maar zij…
Het is alsof ze een fel licht in mijn leven heeft gebracht.
Ik weet niet hoe ik het moet uitleggen.
Ik ben bang het haar te vertellen, omdat ik niet wil dat ze denkt dat ik misbruik van de situatie maak.
We zijn tenslotte alleen voor de schijn getrouwd…”
“Hou toch op,” onderbrak Nadezjda hem.
“Zoon, wees moediger en vertel haar de waarheid.
Je verliest niets, zelfs als ze je afwijst…
Maar je verspilt je tijd als je je gevoelens niet uitspreekt.”
Nikita keek zijn moeder dankbaar aan.
“Denk je dat echt?”
“Ik denk het niet, ik weet het,” glimlachte Nadezjda.
“Ga en wees nergens bang voor.”
Die avond, toen de hemel donkerrood kleurde, vond Nikita Olja in de tuin.
Ze verzamelde appels in een gevlochten mand en haar lange blonde haar werd door de wind door elkaar geblazen.
Ze zag er zo teder en kwetsbaar uit dat Nikita’s hart ervan samenkneep.
“Olja,” riep hij terwijl hij dichterbij kwam.
Ze draaide zich om en glimlachte naar hem.
Er zat zoveel licht in die glimlach dat Nikita begreep dat hij niet langer mocht wachten.
“Mag ik je iets zeggen?” begon hij.
“Ik zou graag willen dat ons huwelijk echt wordt…
Ik begrijp wat je misschien zult denken, maar ik ben niet van plan misbruik te maken van de situatie.
Ik vind je leuk.
Dat heb ik pas onlangs echt beseft…
Ik zou het graag echt met je willen proberen, als jij bereid bent mij een kans te geven.”
Olja verstijfde.
De appel viel uit haar handen en rolde door het gras.
Ze keek Nikita met grote stralende ogen aan en kon haar oren niet geloven.
“Vind je mij leuk?
Echt?” vroeg ze fluisterend.
“Echt.
En als jij ermee instemt, ben ik bereid alles te doen om jou gelukkig te maken.”
Olja zette een stap naar hem toe en omhelsde hem, met haar gezicht tegen zijn schouder.
Nikita sloeg zijn armen om haar heen en voelde hoe alles in de wereld eindelijk op zijn plaats viel.
Alles wat daarvoor was gebeurd — toevalligheden, angst en zorgen — verdween.
Alleen zij tweeën bleven over.
“Ik wil het,” fluisterde Olja.
“Ik vind jou ook heel erg leuk.
Ik was bang dat het niet wederzijds was, maar ik zou het ook graag echt willen proberen.”
Ze bleven elkaar omhelzen terwijl het dorp langzaam in slaap viel.
En slechts één vrouw keek vanuit het raam naar haar geliefde kinderen terwijl er een glimlach op haar vermoeide gezicht verscheen.
“Zie je wel,” fluisterde Nadezjda.
“En jij was bang dat je het niet zou redden.
Zo is het leven.
Eerst slaat het je neer en daarna brengt het geluk.
Het belangrijkste is dat je alle beproevingen doorstaat.”
Ze keek naar het portret van haar man dat op de ladekast stond en glimlachte.
“Hoor je me, Pasja?
Alles komt goed met hen.
Net zoals het ooit met ons goed kwam.
We hebben een goede zoon.
En onze schoondochter is gewoon een wonder.”
De volgende dag zaten ze allemaal samen aan tafel.
Nikita hield Olja bij de hand en Nadezjda keek hen warm aan.
Het was gezellig in huis en het rook naar de taarten die Olja had gebakken.
Een zacht briesje speelde met de gordijnen en het zonlicht gaf de muren een gouden gloed.
“Nou,” zei Nadezjda terwijl ze haar kop thee ophief.
“Laten we op jullie drinken.
Opdat jullie geluk echt mag zijn.
En opdat niemand het ooit kan vernietigen.”
“Dank je, mam,” zei Nikita zacht.
Er zat zoveel liefde in dat ene woord dat Nadezjda tranen in haar ogen kreeg.
“Alles komt goed met ons,” voegde Olja eraan toe.
Haar stem klonk zelfverzekerd.
“Ik weet het.”
Nadezjda keek naar hen en voelde warmte door haar heen stromen.
Hoe nep het huwelijk in het begin ook was geweest, het was uiteindelijk iets echts geworden.
Het lot had die twee eenzame zielen niet zomaar bij elkaar gebracht…
En hoewel alles aanvankelijk slechts eenvoudige menselijke hulp leek, waren er na verloop van tijd gevoelens ontstaan die hen met de sterkste banden met elkaar verbonden.
