— Dit is mijn appartement, mijn tafel, en jouw moeder vergelijkt mijn taart met de Napoleon van diezelfde Zoja!
— Maar de lagen zijn wel wat droog geworden, Lenotsjka.
— Bij Zoja smolt de taart altijd in je mond, echt luchtig was die.
— En deze moet je met moeite kauwen.
— Neem me mijn eerlijkheid niet kwalijk.
Nadezjda Nikolajevna schoof haar dessertbordje gemaakt afstandelijk van zich af en depte demonstratief haar lippen met een papieren servet.
Haar gezicht drukte de diepste teleurstelling uit, alsof men haar geen huisgemaakt gebak had voorgezet, maar een stuk karton.
Lena verstijfde met de metalen taartschep in haar hand.
De irritatie, die zij de hele lange avond koppig in zich had onderdrukt, dreigde nu in een onbeheersbare stroom naar buiten te barsten.
Twee dagen lang had ze na zware diensten op haar hoofdwerk bij het fornuis gestaan om een schitterende tafel te dekken voor Olegs vijfendertigste verjaardag.
Ze had zelf het vlees gebakken in een ingewikkelde marinade, vijf soorten verfijnde salades gesneden en die vervloekte taart samengesteld, waarbij ze zich strikt aan het recept hield.
En dat alles alleen maar om opnieuw de naam van zijn eerste vrouw te horen.
— Mam, het dessert is toch prima, het is gewoon een ander recept, — reageerde Oleg loom, terwijl hij met zijn vork in zijn portie zat te prikken.
— Hoewel ja, Zoja’s crème had altijd iets eigens.
— Minder mierzoet of zo.
Aan de grote rechthoekige tafel viel iedereen abrupt stil.
Drie vrienden van Oleg en hun vrouwen verdiepten zich ineens allemaal in het bestuderen van het sierlijke patroon op het tafelkleed.
Niemand wilde zich mengen in familieruzies.
Lena legde de schep langzaam op de rand van de tafel.
Ze keek naar haar man, die haar niet eens aankeek en onverstoorbaar verder kauwde.
— Dus jullie zitten nu bloedserieus aan mijn tafel de culinaire talenten te bespreken van de vrouw van wie Oleg vijf jaar geleden is gescheiden? — vroeg Lena luid en uiterst duidelijk.
Nadezjda Nikolajevna slaakte verontwaardigd een kreet en leunde achterover in haar stoel, alsof ze de uiterste graad van gekwetste waardigheid uitbeeldde.
— Och, waarom vlieg je meteen uit op niets af?
— Ik heb alleen mijn objectieve mening gegeven.
— Wil je de verjaardag van je eigen man verpesten?
— Jij staat altijd op springen, je kunt geen woord zeggen.
— We zijn toch onder ons, één familie, wat is daar nu zo vreselijk aan?
— Precies, Len, — trok Oleg ontevreden een grimas, terwijl hij zijn bord ruw naar het midden van de tafel schoof.
— Waarom begin je zo in het bijzijn van gasten?
— Mam herinnerde zich gewoon een oud recept.
— Zoja’s taart is malser, jij overdrijft gewoon!
— Ik overdrijf? — Lena draaide zich abrupt naar haar man om.
— Dit is mijn appartement, mijn tafel, en jouw moeder vergelijkt mijn taart met de Napoleon van diezelfde Zoja!
Oleg gooide geërgerd het verkreukelde servet neer.
— Hou op met die goedkope scènes.
— Bied je excuses aan aan mama.
— Zij is een ouder persoon en heeft het recht te zeggen wat ze denkt.
Excuses aanbieden?
Lena keek naar de man met wie ze de laatste drie jaar haar dagelijks leven had gedeeld, en het was alsof er een troebele sluier van haar vermoeide ogen viel.
Al die jaren had ze zich uitgesloofd om in de ogen van zijn familie perfect te worden.
Ze kocht haar schoonmoeder regelmatig dure uitstapjes naar een vakantieoord, verdroeg haar regelmatige bezoeken zonder voorafgaand telefoontje en kneep een oogje dicht voor de voortdurende spottende opmerkingen.
Nadezjda Nikolajevna vond altijd wel een reden om haar nieuwe schoondochter een steek onder water te geven.
Dan hingen Lena’s gordijnen niet volgens de regels, dan werkte ze te veel, dan verdiende ze meer dan haar man en tastte ze zo zijn mannelijke waardigheid aan.
En Oleg zweeg altijd.
Of, wat nog erger was, hij vroeg Lena verstandiger te zijn en simpelweg geen aandacht te besteden aan de grillen van zijn moeder.
Lena liep zwijgend naar de tafel en pakte vastberaden de grote glazen schaal met de resten van het feestdessert.
— Waar breng je die heen? — vroeg Nadezjda Nikolajevna verbaasd terwijl ze haar hals uitstak.
— Ik heb toch niet gezegd dat het helemaal niet eetbaar is.
— Morgen gaat het best nog, als je het een beetje week maakt.
Lena liep naar het keukenblok, drukte met haar voet op het pedaal van de afvalbak onder de gootsteen en veegde met één scherpe beweging de hele taart rechtstreeks in de zwarte afvalzak.
— Ben jij helemaal gek geworden? — Oleg schoot overeind uit zijn stoel en gooide die bijna om.
De gasten krompen geschrokken ineen op hun plaatsen.
Een van de vrouwen van zijn vrienden staarde zenuwachtig naar het scherm van haar telefoon en wendde haar blik af.
— Ik ben volkomen gezond, — antwoordde Lena op vlakke toon.
Ze liep rustig terug naar de tafel, pakte het bord van haar man en leegde ook dat in de afvalbak.
Daarna vloog ook het aangebeten stuk van haar schoonmoeder erin.
— Het feest is voorbij.
— Bedankt aan alle gasten voor het gezelschap, maar het is tijd dat jullie gaan.
— Wat zijn dat voor wilde uitspattingen? — de stem van Nadezjda Nikolajevna sloeg over in een krijs.
Ze kwam zwaar overeind uit haar stoel en steunde op het tafelblad.
— Hoe durf jij je zo tegenover ons te gedragen?
— Zoja had zich zo’n gebrek aan respect nooit toegestaan!
— Ga dan maar naar Zoja toe, — Lena wees met haar hand in de richting van de gang.
— Meteen.
— Oleg, ga naar de kleedkamer en haal je jas.
— En vergeet vooral je moeder niet mee te nemen.
— Morgen vraag ik de scheiding aan.
— En u, Nadezjda Nikolajevna, neemt uw zoon maar mee.
— Hij is altijd alleen maar van u geweest.
— Jij zet me eruit vanwege een stuk deeg? — Oleg lachte zenuwachtig, terwijl hij naar zijn vrienden keek op zoek naar mannelijke solidariteit.
Maar die steun kwam er niet.
De gasten stonden al haastig op van tafel, mompelden onverstaanbare excuses en schoven zijwaarts richting hal.
Niemand wilde getuige zijn van andermans familieruzie.
Een minuut later viel de voordeur zacht achter de gasten in het slot.
— Ik zet je eruit omdat je je vrouw niet weet te respecteren, — kaatste Lena rustig terug, nu ze alleen met de familieleden was achtergebleven.
— Jij laat toe dat men zijn voeten aan mij afveegt in mijn eigen appartement.
— Pak je spullen.
— Meteen.
— Anders zet ik je dozen gewoon op de overloop.
— Wij gaan nergens heen midden in de nacht! — verklaarde haar schoonmoeder, terwijl ze haar handen in haar volle zij zette.
— Dit is ook het huis van mijn zoon!
— Jullie leven in een wettig huwelijk!
— Het appartement is door mij gekocht vóór het huwelijk, — herinnerde Lena haar hard.
— Dus juridisch gezien is uw aanbeden zoon hier gewoon een gast.
— En zijn tijd is om.
— Jullie hebben tien minuten om de spullen te pakken.
— Daarna bel ik de politie en meld ik de onrechtmatige aanwezigheid van vreemden.
Oleg begreep dat zijn vrouw absoluut geen grap maakte.
Lena’s gezicht stond hard en haar ogen brandden van ijskoude vastberadenheid.
Hij schopte woedend tegen een stoelpot, vloekte tussen zijn tanden door en liep met zware stappen naar de slaapkamer om zijn spullen te pakken.
Het volgende halfuur verliep in nerveuze chaos.
Oleg smeet haastig zijn T-shirts en broeken in een grote sporttas.
Nadezjda Nikolajevna liep achter hem aan en jammerde door het hele appartement over wat voor ondankbare vrouw ze in huis hadden gehaald.
Lena stond in de deuropening van de slaapkamer en hield zwijgend toezicht op het proces, zodat haar ex-man niet per ongeluk haar dure horloge of documenten mee zou nemen.
Toen de tas propvol zat, liep Oleg de hal in.
Hij ademde zwaar en zijn gezicht was vertrokken van nauwelijks bedwongen woede.
— Je zult hier nog vreselijk spijt van krijgen, — siste hij, terwijl hij agressief zijn schoenen aantrok.
— Je komt nog aangerend om vergiffenis te vragen als je alleen overblijft.
— Wie heeft jou nou nodig met jouw rotkarakter?
— In elk geval geen moederskindje, — Lena trok de voordeur wijd open.
— Je bent vrij om te gaan.
De deur sloot met een zware klik.
Lena draaide de knop van het slot om en haalde diep adem.
In het appartement werd het ongelooflijk rustig.
Geen verwijten, geen ontevreden zuchten, geen gesprekken over andere vrouwen.
Lena begon geen hysterische scène te maken en belde haar vriendinnen niet om over haar leven te klagen.
Ze liep naar de keuken, verzamelde methodisch alle vuile borden van tafel en zette ze in de vaatwasser.
Ze deed het onaangeroerde eten in bakjes en veegde het aanrecht zorgvuldig af met een vochtige doek.
Eenvoudig schoonmaken hielp haar altijd om haar gedachten te ordenen en spanning los te laten.
’s Ochtends werd ze wakker van het geluid van haar gewone wekker.
Lena opende haar ogen en strekte zich zoet uit in het ruime bed.
Voor het eerst in lange tijd hoefde ze niet gehaast op te springen en naar het fornuis te rennen om op tijd een stevig ontbijt voor haar ontevreden echtgenoot klaar te maken.
Ze nam rustig een douche, trok haar favoriete zijden ochtendjas aan, die Oleg altijd dom en onpraktisch noemde.
Ze schonk zichzelf een hoog glas koel water met een schijfje citroen in en liep naar het open raam.
De ochtendzon verlichtte de ontwakende stad fel.
De telefoon op de keukentafel trilde kort.
Lena nam het toestel in haar hand.
Drie gemiste oproepen van haar schoonmoeder en een lang bericht van Oleg.
“Len, ben je nu weer gekalmeerd?
Ik kom vanavond langs, dan praten we normaal zonder onnodige emoties.
Gisteren ben je echt te ver gegaan tegenover de jongens, maar ik ben bereid grootmoedig te zijn.
Maak een fatsoenlijk avondeten klaar.”
Lena glimlachte spottend.
Niets verandert.
Hij denkt nog steeds oprecht dat zij hem achterna zal lopen met excuses en zal proberen zijn goedkeuring te verdienen.
“Kom om acht uur vanavond.
Je overgebleven koffers met winterspullen staan bij de conciërge op de begane grond.
Ik laat je het appartement niet binnen.
De scheidingspapieren stuur ik per koerier,” typte ze snel.
Zonder op een verontwaardigd antwoord te wachten, blokkeerde Lena de nummers van Oleg en zijn moeder in al haar contactenlijsten.
Ze nam een grote slok water.
Voor haar lag een onaangename gerechtelijke rompslomp met de scheiding en de verdeling van de gezamenlijk gekochte auto.
Maar vanbinnen was er geen angst en niet het minste spoor van spijt over de stap die ze had gezet.
Er was alleen een enorm, allesomvattend gevoel van lichtheid.
Ze had eindelijk het belangrijkste aan zichzelf teruggegeven — het recht om de volwaardige meesteres van haar eigen leven te zijn.
En niemand zal het ooit meer wagen haar de voorwaarden op te leggen op haar eigen terrein.
