Het is jouw taak om ons eten op te dienen, — brulde mijn schoonmoeder recht voor de gasten.
Toen Valentina Petrovna op woensdagavond belde, klonk er in haar stem die speciale intonatie door die Katja al in de eerste maanden van haar huwelijk had leren herkennen.
Geen verzoek, maar ook geen bevel — iets ertussenin, omhuld met plicht en familieverplichtingen.
— Katjenka, lieve schat, — begon mijn schoonmoeder, en Katja zette zich in gedachten al schrap, — zaterdag komen de meisjes bij me langs.
Je weet wel, mijn voormalige collega’s van de boekhouding.
We wilden al lang afspreken, herinneringen ophalen aan onze jeugd.
Wil je me een beetje helpen?
Alleen is het toch best zwaar om alles te regelen.
Katja keek naar Andrej, die het nieuws op zijn telefoon las en deed alsof hij het gesprek niet hoorde.
Zijn schouders spanden zich een beetje aan — hij voelde die “verzoeken” van zijn moeder altijd al van verre aankomen.
— Natuurlijk, Valentina Petrovna, ik help, — antwoordde Katja, al was zaterdag haar enige vrije dag na een zware week op kantoor.
— Wat moet ik doen?
— Ach, niets bijzonders, — de toon van mijn schoonmoeder werd lichter, bijna zorgeloos.
Salades snijden, de tafel mooi dekken.
Jij bent toch zo’n goede huisvrouw, je doet alles netjes en precies.
Kom rond twee uur, en de meisjes komen om vier uur.
Nadat Katja had opgehangen, keek Andrej eindelijk van het scherm op.
— Heeft mam je weer volgeladen? — vroeg hij met een schuldige glimlach.
— Het is niets, — Katja haalde haar schouders op.
Gewoon helpen met de voorbereidingen.
Heel normaal.
Maar iets in de toon van mijn schoonmoeder gaf haar een licht ongemakkelijk gevoel.
Valentina Petrovna was een dominante vrouw, gewend aan orde en nauwkeurigheid.
In haar huis had alles zijn plaats, elk ding had een specifiek doel.
En Katja had in dat systeem ook haar plek — niet altijd comfortabel, maar wel duidelijk vastgelegd.
Zaterdagochtend werd Katja wakker met een zwaar gevoel op haar borst.
Andrej was naar het buitenhuis van een vriend gegaan en had beloofd ’s avonds terug te zijn.
Katja pakte een kleine tas met een schort en comfortabele schoenen — ze wist dat ze veel zou moeten staan.
Het huis van Valentina Petrovna begroette haar met de bekende geur van meubelpolish en het lichte aroma van het parfum “Krasnaja Moskva”.
Mijn schoonmoeder had haar beste pak al aan — donkerblauw, met een broche in de vorm van een bloem op de revers.
— Katjenka, wat fijn dat je er bent! — ze omhelsde haar schoondochter, maar op een wat formele manier, meer voor de vorm.
— Ik ben al begonnen met koken, maar de kracht is niet meer zoals vroeger.
Leeftijd, weet je wel.
Katja liet haar blik door de keuken gaan.
Op tafel lagen gesneden groenten, in de koelkast stonden kommen met voorbereidingen.
Valentina Petrovna had duidelijk al behoorlijk wat gedaan.
— Wat moet ik doen? — vroeg Katja terwijl ze haar schort ombond.
— Hier moet de olivier nog afgemaakt worden, — wees mijn schoonmoeder naar een kom met aardappels en wortels.
— En daarna maak je haring onder een bontjas.
Je kent het recept, ik heb het je geleerd.
En dek de tafel mooi — leg het goede tafelkleed neer, vouw de servetten uit.
Katja ging aan het werk.
Ze kookte altijd zorgvuldig, met liefde, maar vandaag voelde ze een soort spanning.
Valentina Petrovna keek steeds weer de keuken in en maakte opmerkingen: “Snijd de wortel kleiner”, “Wees niet zuinig met mayonaise”, “Vergeet de peterselie niet”.
Tegen half vier was de tafel gedekt.
Een wit tafelkleed, kristallen glaasjes, mooie borden met een bloemenpatroon.
Katja zette de salades neer, de schotels met hapjes, het warme gerecht.
Alles zag er feestelijk en appetijtelijk uit.
— Nou, wat een pracht! — keurde Valentina Petrovna goed terwijl ze de tafel bekeek.
— Zo komen de meisjes, die zullen blij zijn.
De eerste die kwam was Lidia Ivanovna — een stevige vrouw met grijs haar dat in strakke krullen was gelegd.
Daarna kwam Nina Sergejevna, slank en streng, met een bril aan een kettinkje.
Als laatste verscheen Tamara Fjodorovna — de jongste van het gezelschap, hoewel ze al ruim zestig was.
Katja ontving de gasten in de hal, nam de jassen aan en bood pantoffels aan.
De vrouwen gedroegen zich wat plechtig, alsof ze niet alleen het huis beoordeelden, maar ook haarzelf.
— O, wat een schoonheid! — bewonderde Lidia Ivanovna terwijl ze de woonkamer binnenliep.
— Valja, bij jou is alles net als in een tijdschrift!
— Dat is Katja’s werk, — antwoordde Valentina Petrovna, maar er zat geen bijzondere warmte in haar stem.
— Ze is bij ons een handige meid.
De gasten gingen aan tafel zitten, en Katja begon thee in te schenken en hapjes op te dienen.
Ze voelde zich wat ongemakkelijk — de vrouwen spraken over mensen die ze niet kende, over werk waar ze niet mee vertrouwd was.
Maar geleidelijk werd de sfeer losser.
— Weet je nog dat wij met Valja op zakenreis gingen? — vertelde Nina Sergejevna.
— Naar Rostov, geloof ik.
Of naar Voronezj?
Ach, maakt niet uit!
Het belangrijkste was dat ze ons in het hotel in één kamer stopten, en er was maar één bed!
De vrouwen lachten, en Katja glimlachte ook.
Ze zette een schoteltje met citroen op tafel en pakte, zonder erbij na te denken, een bord uit de kast.
Automatisch schepte ze wat salade op en nam een stuk brood.
Na die twee uur was ze moe, ze wilde even zitten, al was het maar een minuut.
— En ik herinner me hoe onze Valetsjka… — begon Tamara Fjodorovna, maar viel plots stil.
Katja keek op en zag dat iedereen haar aankeek.
Valentina Petrovna zat rechtop, haar lippen stijf op elkaar, haar ogen fonkelden.
— Waarom ben jij aan tafel gaan zitten?
Het is jouw taak om ons eten op te dienen, — brulde mijn schoonmoeder recht voor de gasten.
De woorden kwamen aan als een klap in het gezicht.
Katja voelde het bloed naar haar wangen stijgen, haar hart begon sneller te kloppen.
Langzaam legde ze haar vork op haar bord, niet in staat te geloven wat er gebeurde.
De gasten zwegen.
Lidia Ivanovna staarde naar haar bord, Nina Sergejevna zette haar bril recht.
Tamara Fjodorovna kuchte.
— Valentina Petrovna, ik… — begon Katja, maar haar stem liet haar in de steek.
— Wat “ik”? — mijn schoonmoeder was niet van plan terug te krabbelen.
— Ik praat met mijn vriendinnen, en jij bent hier gaan zitten.
Dat staat niet netjes.
Katja wilde opstaan, maar haar benen luisterden niet.
De vernedering was zo onverwacht en pijnlijk dat ze gewoon niet wist hoe ze moest reageren.
— Ik vind dat Valja gelijk heeft, — liet Nina Sergejevna onverwacht van zich horen.
— Jongeren moeten ouderen respecteren.
Eerst bedient ze ons, en daarna kan ze zelf eten.
— Natuurlijk, natuurlijk, — beaamde Lidia Ivanovna, ineens enthousiast.
— In onze tijd sprak dat voor zich.
Eerst de ouderen, dan de jongeren.
Er moet orde zijn.
— En bovendien, — voegde Tamara Fjodorovna toe, — het is de taak van de jongeren om te helpen.
Wij hebben ons werk al gedaan, wij hebben rust verdiend.
Katja luisterde naar dat koor van stemmen en voelde hoe er iets in haar brak.
Ze had altijd geprobeerd een goede schoondochter te zijn, hielp, klaagde niet.
En nu zetten ze haar op haar plaats, alsof ze een dienstmeisje was.
— Ik heb twee uur gekookt, — zei ze zacht.
— Opgemaakt, de tafel gedekt.
— Nou en? — Valentina Petrovna haalde haar schouders op.
— Dat is jouw plicht.
Ik heb je niet gedwongen, jij hebt zelf aangeboden te helpen.
— Ik heb aangeboden te helpen, niet om te bedienen, — Katja’s stem werd steviger.
— O, kijk eens aan, wat zijn we trots! — lachte Nina Sergejevna.
— In onze tijd kenden schoondochters hun plaats.
— Jullie tijd is in de vorige eeuw gebleven, — kapte Katja af, en de vrouwen stonden versteld.
Er viel een zware stilte.
Valentina Petrovna werd bleek van woede.
— Hoe durf je! — siste ze.
— In mijn huis, voor mijn gasten!
— In uw huis ben ik vernederd, — Katja stond op en begon haar schort los te maken.
— Zo heeft niemand mij ooit vernederd.
— Katja, doe nou niet zo, — probeerde Lidia Ivanovna tussenbeide te komen.
— Valja bedoelde het niet kwaad…
— Of ze het kwaad bedoelde of niet, het maakt me niets uit, — Katja deed haar schort af en gooide het op tafel, recht naar haar schoonmoeder toe.
— Ik ben geen bediende.
Ik ben familie.
— Wat voor familie nog wel? — werd Valentina Petrovna verontwaardigd.
— Jij bent met mijn zoon getrouwd, dus je moet…
— Moeten, moeten, — onderbrak Katja haar.
— Altijd zegt iemand tegen mij dat ik moet.
Maar wat moeten jullie?
Mij respecteren?
Mij bedanken voor mijn hulp?
Of hoef ik alleen maar te moeten, en heb ik geen rechten?
Ze pakte haar handtas en liep naar de uitgang.
— Zie je wel, meisjes, — Valentina Petrovna’s stem trilde van verontwaardiging, — zo is het huidige generatie.
Verwend, respectloos.
Wij begrepen op hun leeftijd wat plicht en verantwoordelijkheid waren.
— Zeker, — beaamde Nina Sergejevna.
— Helemaal losgeslagen.
Geen schaamte, geen geweten.
— En vooral ondankbaarheid, — voegde Tamara Fjodorovna toe.
— Valja is voor haar als een echte moeder, en zij…
Katja bleef in de deuropening staan.
— Een echte moeder zal haar kind nooit zo vernederen, — zei ze zonder zich om te draaien.
— Praat maar door.
Maar onthoud dit: jullie kinderen kunnen jullie ook achter jullie rug bespreken.
De deur sloeg dicht, en Katja stond op de overloop.
Haar handen trilden, tranen prikten in haar ogen, maar ze hield zich in.
Pas toen ze beneden was, buiten op straat, liet ze zichzelf huilen.
Thuis zat Katja in de keuken, dronk thee en probeerde tot rust te komen.
Andrej kwam rond negen uur terug, vrolijk en zongebruind.
— Hallo, lieverd! — hij kuste haar op haar wang.
— Hoe ging het bij mam?
Katja keek hem aan en kon haar tranen ineens niet meer tegenhouden.
— Wat is er gebeurd? — Andrej ging naast haar zitten en sloeg een arm om haar schouders.
— Je moeder… — snikte Katja.
— Ze heeft me voor iedereen vernederd.
Ze zei dat het mijn taak is om eten op te dienen, niet om aan tafel te zitten.
— Hoezo? — Andrej fronste.
Katja vertelde alles in detail.
Hoe ze had gekookt, hoe ze de tafel had gedekt, hoe ze even wilde eten en uitrusten.
Hoe mijn schoonmoeder haar voor de gasten terechtwees en hoe die haar steunden.
— Begrijp je, het waren niet eens de woorden, maar hoe ze het zei, — Katja veegde haar tranen weg.
— Alsof ik geen mens ben, maar een soort dienstmeid.
En voor iedereen!
Ik schaamde me zo, het deed zo’n pijn.
Andrej zweeg, maar aan zijn gezicht was te zien dat hij boos werd.
— Hoe durfde ze! — barstte hij eindelijk los.
— Jij bent de vrouw van haar zoon, geen huishoudster!
Je hebt goed gedaan dat je weg bent gegaan.
— Echt? — Katja keek hem hoopvol aan.
— Ik dacht dat ik misschien te hard…
— Helemaal niet, — Andrej schudde zijn hoofd.
— Mam is al lang alle grenzen over.
Ze denkt dat alles haar toegestaan is.
Morgen ga ik meteen naar haar toe en leg ik uit hoe het zit.
— Ga geen ruzie maken, — vroeg Katja.
— Praat gewoon met haar.
Misschien begrijpt ze het.
— Dat zal ze, — beloofde Andrej somber.
— Ik leg haar alles uit.
Zodat dit nooit meer gebeurt.
Katja drukte zich tegen haar man aan en voelde hoe de spanning eindelijk wegtrok.
Ze had gelijk.
Ze had juist gehandeld.
En het belangrijkste — Andrej stond aan haar kant.
— Weet je, — zei ze zacht, — ik dacht dat ik alles moest verdragen voor de familie.
Maar vandaag begreep ik: familie zijn niet alleen plichten.
Het is ook respect.
— Natuurlijk, — Andrej omhelsde haar steviger.
— En vanaf morgen zal mam dat begrijpen.
Dat beloof ik.
En in het huis van Valentina Petrovna praatten de gasten nog lang over de “ondankbaarheid” van de jonge generatie, maar de feestelijke sfeer was voorgoed bedorven.
De salades bleven bijna onaangeroerd, en de gastvrouw zelf kon dat nare gevoel in haar ziel maar niet kwijtraken.
Misschien begreep ze ergens diep vanbinnen dat ze ongelijk had.
Maar dat toegeven zou betekenen dat ze haar hele kijk op familie, op relaties, op wie wat aan wie verschuldigd is, moest veranderen.
En dat was te moeilijk voor een vrouw die gewend was zichzelf als het middelpunt van het universum te zien.
Daarom koos ze ervoor zichzelf ervan te overtuigen dat zij gelijk had en dat Katja gewoon verwend en respectloos was.
Dat was makkelijker.
Dat was vertrouwder.
Maar familierelaties zijn geen spel dat maar één kant op werkt.
En vroeg of laat moet iedereen een keuze maken: veranderen of dierbaren verliezen.
Valentina Petrovna maakte haar keuze op die zaterdagavond.
En nu moest ze met de gevolgen leven.
