Toen een stiefzoon met schoppen uit het gezin werd gezet en men pas om hem huilde toen het te laat was, omdat de eigen familie vreemden bleken en vreemden het dichtstbij stonden.
Irina Posochova opende haar ogen en voelde zoals gewoonlijk aan haar buik, glimlachend.
Maar nadat ze even had gelegen en het gehuil van een baby hoorde, sprong ze overeind.
In haar kamer was de pasgeboren zoon niet aanwezig en de vrouw trok een badjas aan en liep langzaam naar de post.
— Waar is mijn zoon? Wat is er met hem? — begon ze de verpleegster te ondervragen.
Die sprong meteen van achter de tafel op:
— Ik roep meteen de kinderverpleegkundige, zij zal u alles vertellen.
Terwijl Irina bij de post wachtte, kwam er nog een vrouw naast haar staan, heel jong, bleek en tenger.
Toen de verpleegkundigen verschenen, stelde ze een vraag:
— Ik wil afstand doen van mijn kind, bij wie kan ik terecht?
De dienstdoende verpleegster bleef staan:
— Ik zal de hoofdverpleegkundige vragen wat te doen. Wacht even.
De kinderverpleegkundige knikte naar Irina:
— Komt u alstublieft met mij mee. Uw baby slaapt nu, ik heb hem melk gegeven.
Hij is erg zwak, ligt in de couveuse, u hoeft hem niet te storen. Slaap is nu heel belangrijk voor hem.
Even later keek Irina door het grote raam naar de piepkleine baby die in een doorzichtige couveuse sliep.
— Zeg eerlijk, denkt u dat hij het zal overleven? — fluisterde Irina zacht.
De verpleegkundige keek haar verbaasd aan:
— Hoe zou ik dat kunnen weten? Straks komt de arts met de ronde, vraag het hem.
— Maar u werkt hier al zo lang en hebt zulke kindjes gezien, — smeekte de vrouw. — Gisteren zeiden de artsen dat mijn kleintje bijna geen kans heeft.
— Het komt goed, denk aan het beste, — zei de verpleegkundige zacht en legde een arm om Irina’s schouder.
Terwijl ze keek naar het zwakke lijfje van haar zoon, omringd door apparaten en slangetjes, voelde Irina een diepe wanhoop.
Lang kon ze niet blijven staan en ze keerde zwaar lopend terug naar haar kamer.
Een maand later werd Posochova ontslagen uit het ziekenhuis met twee kinderen.
Het gebeurde zo dat Irina haar ogen niet kon sluiten voor de pasgeboren baby in de kamer naast de hare die zonder moeder was achtergebleven.
Nu was Iljoesja haar pleegzoon geworden.
Haar man Vadim Posochov haalde moeder en kinderen op.
— Neem Ilja in je armen, — vroeg de vrouw, — dan draag ik Kirjoesja. Heb je alle familie verteld wat ik vroeg?
Vadim knikte:
— Iedereen denkt dat we een tweeling kregen. Geen mens weet dat een van de kinderen geadopteerd is.
Thuisgekomen zorgden de echtgenoten voor de kinderen. En toen ze sliepen, gingen ze in de keuken praten.
— Irish, — zei Vadim, — waarom al dat gedoe met adoptie? Dacht je… dat onze zoon het niet zou overleven?
Irina knikte:
— Ja, Vadjoesj. Als er iets met Kirill was gebeurd, had ik het niet aangekund.
Bovendien zouden jouw ouders me kapot hebben gemaakt.
Ons huwelijk hangt toch al aan een zijden draadje… Zonder Kirjoesja was je bij me weggegaan.
Vadim stond op en omhelsde zijn vrouw:
— Ik laat jullie nooit in de steek. Dank je voor de zoon.
Hun eigen zoon van Irina was mager en ziekelijk. Hij leerde slecht en kon door zijn teruggetrokken aard niet goed met mensen omgaan.
Kirjoesja had voortdurend behandeling nodig en bracht zijn hele jeugd met zijn moeder in ziekenhuizen door.
Irina’s schoonmoeder sprong meteen bij en nam met plezier de andere kleinzoon onder haar hoede.
In tegenstelling tot zijn broer groeide de geadopteerde Ilja sterk en gezond op.
Hij zocht het gezelschap van mensen. Met zijn natuurlijke gemak veroverde hij snel het hart van zijn oma en opa en werd hun lieveling.
Dat was niet verwonderlijk, want later werd hij overal ieders favoriet: in de kleuterklas bij de leidsters en kinderen, en daarna op school.
Van de twee kleinkinderen gaven oma en opa de voorkeur aan Ilja. Ze wisten niet dat hij niet hun eigen bloed was.
Toen de schoonmoeder aankondigde dat ze met Ilja naar zee wilde, was Irina verontwaardigd:
— Waarom scheidt u de jongens? Ik merk dat u Ilja meer liefhebt. Wat mankeert Kirill? Hij wil ook naar zee. Of u neemt beide kleinkinderen mee, of u gaat zonder hen!
Vera Vasiljevna keek boos naar haar schoondochter.
De relatie tussen de twee vrouwen was gespannen; vanaf het begin had Vera de keuze van haar zoon niet goedgekeurd toen hij met Irina trouwde.
En nu gaf Vera haar schoondochter geen rust.
— Met twee kinderen red ik het niet, vooral niet met Kirill.
Ik zou hem overal aan de hand moeten meenemen, bang dat hij flauwvalt van de hitte, en ik zou een tas met zijn medicijnen moeten dragen.
Nee hoor, ik kan zelf amper lopen. En Ilja is me helemaal geen last, hij helpt me juist.
Dit keer zweeg Irina en wilde de relatie met haar schoonmoeder niet verder verscherpen.
Maar toen de schoonmoeder achteloos grapte dat ze haar appartement zou nalaten aan haar lievelingskleinzoon Ilja, besefte Irina dat ze te ver was gegaan met het verbergen van de waarheid voor de familie.
— Het zijn jouw ouders, dus jij moet hun de ogen openen, — eiste Irina.
Vadim haalde zijn schouders op:
— Maar jij was het die Ilja wilde adopteren.
Wie had gedacht dat mijn ouders juist hem zo lief zouden krijgen? Mijn woorden zouden hun hart breken.
Misschien laten we het zoals het is en halen het onderwerp niet aan?
Irina keek boos naar haar man:
— Nee, ik kan niet toestaan dat de belangen van mijn eigen zoon worden geschaad.
Ilja heeft enorm geluk gehad bij ons te wonen.
Hij haalt alleen maar tienen, zit op karate en maakt daar vorderingen.
Zelfs jouw ouders hebben hem lief, van hen had ik dat niet verwacht, want ze zijn zulke kille mensen!
Dat laatste maakte Irina het meest ongerust.
— Weet je waar ik aan denk, Vadjoesj, — zei ze. — Ilja steelt van onze Kirjoesja! Hij neemt alles van Kirill af, en dat maakt me bang!
Die dag ging Vadim naar zijn moeder.
Hij koos expres een moment dat zijn vader niet thuis was.
Vera Vasiljevna was blij met zijn komst:
— Kom binnen, zoon. Ik wilde net met je praten. De verjaardag van de tweeling nadert en ik breek mijn hoofd over wat ik ze moet geven.
De vrouw liep naar de keuken en rammelde met het servies, terwijl Vadim langzaam diep ademhaalde alsof hij zich in water wilde onderdompelen:
— Mama, Ilja is niet je echte kleinzoon. We hebben hem in het ziekenhuis geadopteerd.
Dus stop met hem als een kostbaar iets te behandelen. Kirill is je bloedverwant! Hou je met hem bezig, niet met een vreemde jongen!
Vera keek lang naar Vadim, haar wenkbrauwen opgetrokken:
— Droom ik? Is dit geen vergissing?
Onverwacht voelde Vadim een ongekende opluchting. Zijn schouders rechten zich alsof hij een zware last afwierp.
Vera zakte langzaam op een stoel en streek met haar handen over de tafel. Haar gezicht zag er verward uit:
— Hoe kan dat, Vadjoesj… Waarom heb je het me niet meteen verteld? Zestien jaar.
Je had zestien jaar de tijd om het me te zeggen. Maar je zweeg. Ga weg. Sorry, ik wil vandaag niet met je praten.
Vadim glimlachte nerveus:
— Pijnlijk, hè? Mama, je hebt me mijn hele leven gekleineerd omdat ik slecht leerde en moeilijk met mensen omging.
En mijn vrouw heb ik verkeerd gekozen, en mijn zoon Kirill lijkt te veel op mij. Maar Iljoesja, je zoete lieveling…
Noemde je hem niet zo? Het vreemde kind dat al je dromen vervulde. Jammer dat hij niet je eigen bloed is, hè mama?
— Ga weg, — herhaalde de vrouw. — Ik wil jullie niet meer zien.
De volgende stap voor Irina was praten met Ilja.
Ze beefde.
Onlangs hadden artsen bij Kirill een gewrichtsziekte vastgesteld. Waar kwam dat vandaan?
Door de voortdurende zorgen om haar kind was de vrouw erg verhard.
De voordeur sloeg dicht en een jongen stormde het appartement binnen.
— Mam, ik heb een beker gewonnen! Ik wachtte zo op jullie, dacht dat jullie tenminste naar de prijsuitreiking zouden komen! En kijk mam, tadaa!
Nietsvermoedend legde de jongen de beker en de band op haar schoot.
— Zwarte band in karate. Ik heb hem behaald! — zei hij en knielde voor zijn moeder.
Irina keek in het knappe gezicht van de tiener.
— We moeten serieus praten. Ik had het al lang moeten zeggen, maar ik stelde het uit… Kortom, je bent niet onze eigen zoon.
Ik heb je uit het ziekenhuis meegenomen toen je echte moeder je daar achterliet en niet wilde opvoeden.
Irina stond op, de beker viel van haar schoot op de vloer.
Onverschillig liep de vrouw langs de zwarte band.
Ilja bleef nog lang midden in de keuken zitten.
Zijn vreugde veranderde eerst in gekwetstheid, daarna in woede.
“Daarom houden moeder en vader meer van Kirjoesja. Daarom kan het hun niets schelen wat ik doe en bereik.
En ik, domkop, probeer hen te behagen en win medaille na medaille. Blijkt dat ik niet hun eigen kind ben. Ze hebben me niet nodig.”
Vanaf die dag veranderde de relatie tussen de pleegouders en Ilja.
Vadim zei het hem ronduit:
— Goed dat je eerste plaatsen behaalt en op een medaille afstevent.
Dat betekent dat je je in het leven wel redt.
Houd er rekening mee: zodra je de school afrondt, zoek je zelf een plek en ga je je eigen leven leiden. Verder moet je alles zelf doen en niet op ons rekenen.
Ilja deed precies dat: zodra hij zijn diploma kreeg, stopte hij al zijn papieren en medailles met bekers in een rugzak en vertrok van huis.
Hij voelde hoe zijn ouders steeds kouder tegenover hem werden.
Het was alsof ze hem haatten omdat Kirill ziek was, terwijl Ilja alles uit het leven bleef halen.
Vera Vasiljevna voelde zich leeg.
Het was alsof het meest waardevolle haar was ontnomen.
— Zachar, — vroeg ze de aandacht van haar man. — Wat moet ik doen?
Ik voel nog steeds een sterke band met Ilja. Maar tegelijk begrijp ik dat hij niemand voor me is.
Haar man haalde zijn schouders op:
— Ik mis Iljoesja ook. Het is zo pijnlijk dat onze zoon ons met hem heeft bedrogen. Ik denk dat ik Vadim dat nooit vergeef.
Vera zweeg even met gebogen hoofd en gaf toe:
— Ik ga naar de binnenplaats van het studentenhuis waar Iljoesja woont. Gisteren zag ik hem. Met een meisje. Ze is knap.
— Echt?
Zachar Iljitsj wendde zich af zodat zijn vrouw de tranen in zijn ogen niet zou zien.
— Onze… Ik bedoel, Ilja ziet er goed uit, geen wonder dat meisjes zich tot hem aangetrokken voelen. Waarom volg je hem?
— Omdat hij nog steeds mijn kleinzoon is. Verdorie, het kan me niet schelen dat Iljoesja niet ons bloed is, — haar stem veranderde plots.
— Ik mis hem zo erg. Waarom zou ik me aan formaliteiten houden als hij me zo dierbaar is, dierbaarder dan Kirill, dierbaarder zelfs dan Vadim?
Vastberaden staand voelde de vrouw een sterke zwakte en greep naar de muur.
— Ik ga naar Ilja. En ik zal hem zeggen dat ik altijd naast hem zal staan, wat er ook gebeurt.
Zachar draaide zich naar zijn vrouw en zag hoe ze tegen de muur leunde en wankelde.
— Wat is er, Veroesjka, — riep Zachar geschrokken.
— Ilja, — fluisterden haar lippen zwak. — Ik moet naar mijn jongen…
Zachar kon zijn vrouw nog net opvangen voordat ze viel.
Ilja kwam afscheid nemen van zijn oma, hoewel niemand hem had uitgenodigd.
Hij stond lang en keek naar het gezicht van Vera Vasiljevna, en toen hij wegging, wachtte zijn opa hem op.
Ilja bloosde verlegen toen hij hem zag.
Een storm van gedachten ging door zijn heldere hoofd.
“Deze mensen beschouwden mij als hun echte kleinzoon en ik heb hen zo teleurgesteld.
Iedereen weet hoe moeilijk Zachar Iljitsj is en hoe lastig het is hem te benaderen. Oma en opa waren zelfs streng voor papa.
En aan mij gaven ze al hun liefde, die ik niet verdiende.
Ik heb hen beroofd, hun verwachtingen bedrogen. Misschien ben ik de reden dat lieve oma zo snel is heengegaan!”
— Opa… Vergeef me dat ik gekomen ben. Ik kan nog steeds niet geloven dat oma er niet meer is.
Ilja boog zijn hoofd voor zijn grootvader, maar die legde zijn handen op de schouders van zijn kleinzoon:
— Je oma hield heel veel van je, Ilja. Heel, heel veel! Ze hield je zelfs stiekem in de gaten.
Ze vertelde me pas dat je aan een prestigieuze universiteit studeert en dat je op eigen kracht een beurs hebt gekregen. Ze vertelde dat je een vriendin hebt.
Ilja hief zijn hoofd en zei vurig:
— Maar ik heb haar niet gezien! Ach, als ik maar beter had opgelet, had ik haar kunnen ontmoeten!
Op het gezicht van de jongen verscheen oprechte pijn.
De grootvader zag het en ging verder:
— Ze was van plan naar je toe te gaan.
Maar waarschijnlijk was ze zo opgewonden voor de ontmoeting dat haar hart het niet aankon.
Ik ben blij dat je niet wegbleef en gekomen bent. Mijn Vera had het geluk jou nog te zien.
Ilja kon zijn emoties niet bedwingen en omhelsde zijn grootvader.
Er waren geen woorden nodig om te begrijpen hoe sterk hun band was.
— Ga niet weg, Ilja, ik heb je zo nodig, — vroeg Zachar Iljitsj.
— Het leven is zo onvoorspelbaar, het kan elk moment stoppen.
Ik wil de rest van mijn leven niet verspillen aan onzin.
Ik wil… bij je zijn. Niets is veranderd, jongen, je bent nog steeds onze kleinzoon.
Ilja knikte:
— Ik blijf bij u zolang u me nodig hebt, opa.
