Maar zijn maatjes vielen stil toen zijn vrouw een bijzonder hapje naar buiten bracht.
In de gang hing een zware geur van gedroogde vis, muffe spullen en bier.
Joelja trok voorzichtig de voordeur achter zich dicht en probeerde te voorkomen dat haar sleutels zouden rinkelen.
De regen waaronder ze wel veertig minuten bij de bushalte had gestaan, had haar dunne trenchcoat volledig doorweekt, en nu liepen er koude druppels langs haar benen naar beneden.
Vanuit de woonkamer klonk een rollende mannenlach.
— …ik heb het haar zo gezegd: bevalt het je niet, pak dan je spullen! — verkondigde Kostja’s bekende, licht hese bariton.
— En waar moet ze heen?
Het appartement is van mij, de auto is van mij.
Ze huilt wel even in de badkamer en gaat daarna weer achter het fornuis staan.
Iemand van zijn gesprekspartners lachte onzeker mee.
Er rinkelde glas.
Joelja trok haar natte laarzen uit.
De stof van haar trenchcoat plakte vies aan haar schouders.
Ze liep door de gang en probeerde niet op de plakkerige vlekken op het laminaat te stappen, en bleef toen in de deuropening staan.
Aan hun nieuwe tafel van licht hout, die Joelja zelf uit een catalogus had besteld, zaten er drie.
Kostja hing onderuit aan het hoofd van de tafel, met zijn ene been over het andere geslagen.
Tegenover hem zat Pasja ineengedoken — zijn collega uit de werkplaats — en daarnaast nog een onbekende kerel in een uitgerekte grijze hoodie.
Op tafel stonden lege flessen en glazen, verfrommelde papieren handdoeken en resten van visschubben.
— O, kijk eens aan wie we daar hebben, — Kostja merkte haar vanuit zijn ooghoek op en draaide lui zijn hoofd.
Hij deed niet eens de moeite om rechtop te gaan zitten.
Zijn gezicht was rood, zijn haar glom.
— Waar sta je?
Ga naar de keuken en regel wat hapjes voor de jongens.
De kaas is op.
Pasja kuchte ongemakkelijk en staarde naar zijn lege glas, alsof hij de patronen erop heel aandachtig bestudeerde.
Joelja keek naar haar man.
Er was geen trilling in haar knieën, geen tranen.
Alleen een ondraaglijke zwaarte.
De laatste acht maanden was alles een of andere afgrond ingerold.
Kostja was zijn baan in het centrum kwijtgeraakt, sloeg zich met losse klusjes erdoorheen en werd met de dag brutaler.
Hij hield op rekening te houden met haar roosters, met haar vermoeidheid na de diensten in de kliniek waar ze als administratief medewerker werkte.
Hij begon steeds vaker naar sterke drank te grijpen.
Eerst in het weekend, daarna afhankelijk van zijn humeur.
En zijn humeur was bijna altijd slecht.
— Ik ga niets koken, — zei Joelja vlak.
— Wat? — Kostja kneep zijn ogen samen, alsof hij haar niet goed had verstaan.
— Ik pak mijn spullen.
Ik ga bij Rita wonen.
En maandag dien ik de papieren in om onze relatie officieel te beëindigen, — ze draaide zich om en liep naar de slaapkamer.
De sluitingen van de oude koffer klikten.
Joelja opende de kastdeur en trok een paar blouses van de hangers.
In de gang klonk zwaar gestamp.
Kostja stormde de slaapkamer in en ramde bijna met zijn schouder tegen de deurpost.
— Wat voor scheiding nou, morgen heeft mijn moeder haar jubileum! — blafte haar man terwijl hij de uitgang versperde.
— Ben je gek geworden?
Morgen komt de hele familie naar het restaurant!
Hij ademde zwaar.
Hij rook zo sterk naar het feestgedruis van gisteren dat Joelja een stap achteruit moest doen, richting het raam.
— Nadezjda Iljinitsjna is een geweldige vrouw.
Bied haar namens mij mijn excuses aan, — Joelja gooide haar toilettas in de koffer.
— Zeg maar tegen de gasten dat ik ziek ben geworden.
Of dat ik ben weggelopen.
Het kan me niets schelen.
Kostja zette een stap naar voren, en zijn zware schoen kwam precies op de rand van de open koffer terecht.
— Jij gaat nergens heen, — hij verlaagde zijn stem tot een dreigende fluistertoon.
— Jij gaat nu naar buiten, maakt iets te eten voor ons en glimlacht.
Ik ben niet van plan me voor mijn vrienden voor schut te zetten.
Begrepen?
Joelja keek naar zijn gespannen nek, naar zijn zware handen.
Tegen een dronken man in een afgesloten kamer ingaan was een slecht idee.
Ze dacht terug aan het gesprek van die ochtend met haar vriendin Rita: „Joelka, zo kom je nog in de problemen met hem. Hij heeft echt alle schaamte verloren. Ga niet frontaal de strijd aan, wees slimmer.“
— Goed, — Joelja ontspande langzaam haar vingers en liet de trui los.
— Haal je voet weg.
Ik maak een salade.
Maar morgen ga jij alleen naar dat restaurant.
Dat is mijn voorwaarde.
Kostja grijnsde zelfvoldaan.
In zijn hoofd had hij zojuist gewonnen.
Hij had die koppige vrouw weer op haar plek gezet.
— Brave meid, — hij klopte met zijn hand op de deurpost.
— We wachten tien minuten.
En wees niet zuinig met de saus.
Hij ging terug naar de woonkamer.
Joelja deed de slaapkamerdeur achter hem dicht en bleef een paar seconden staan luisteren naar het gerinkel van servies daarbuiten.
Toen liep ze naar de keuken.
In de koelkast was het nogal leeg.
Op de onderste plank lagen drie grote tomaten, een komkommer en een plastic bakje zure room — een attentie van haar schoonmoeder.
Joelja haalde de groenten eruit en spoelde ze af onder de kraan.
Het mes tikte dof tegen de houten plank.
Die ritmische geluiden kalmeerden haar.
Ze schoof de gesneden stukken tomaat in een diepe glazen schaal.
Toen viel haar blik op de bovenste plank van het kastje, waar de medicijnen stonden.
Een maand geleden had Kostja een onderzoek gekregen — hij klaagde over een zwaar gevoel in zijn buik.
De dokter had hem een speciale oplossing voorgeschreven voor een grondige reiniging.
Een zeer krachtig middel dat alles overtollige eruit haalde.
Kostja had er toen een beetje van gedronken, had een halve dag afgezonderd gezeten en had daarna verklaard dat hij niet meer voor de procedure zou gaan.
De fles stond nog steeds in de hoek.
Joelja pakte die zware fles.
Ze las de gebruiksaanwijzing.
„De werking treedt na 15–20 minuten in.“
De smaak van het middel was licht zoutig, maar in dik eten viel die helemaal niet op.
Ze draaide de dop los.
Haar handen werkten nauwkeurig.
Joelja goot royaal een flinke hoeveelheid in het bakje zure room.
Ze roerde het mengsel zorgvuldig door met een lepel.
De kleur en geur veranderden niet.
Daarna deed ze die dressing bij de groenten, zoutte ze en voegde peper toe.
De salade zag er uitstekend uit.
Vers en smakelijk.
Met de schaal in haar handen liep Joelja naar de woonkamer.
— Eet smakelijk, — zei ze terwijl ze de schaal recht voor haar man neerzette.
Pasja leefde op en strekte zijn hand uit naar zijn vork.
— O, een salade.
Bedankt.
— Nee, Pasja, sorry, — Joelja schoof de schaal zacht maar beslist naar Kostja toe.
— Die is alleen voor mijn man.
Een speciaal recept, zodat hij weer een beetje tot zichzelf komt.
Hij heeft zich vandaag overwerkt.
De man in de hoodie grijnsde, en Kostja glimlachte tevreden.
Hij vond het prettig dat zijn vrouw hem in het bijzijn van zijn vrienden aandacht gaf.
Hij prikte een groot stuk tomaat op, rijkelijk bedekt met zure room, en stopte het in zijn mond.
— Niet slecht, — luidde zijn oordeel terwijl hij ook een stuk komkommer pakte.
— Alleen wat weinig zout.
Joelja stond met haar schouder tegen de muur geleund en keek zwijgend toe hoe hij at.
Ze had geen haast.
Kostja at de helft van de schaal leeg en spoelde het weg met de resten uit zijn glas.
Hij hikte.
— Nou goed, je kunt je spullen gaan pakken, — wuifde hij terwijl hij achteroverleunde in zijn stoel.
— Laat alleen de sleutels maar op het kastje liggen.
— Dat zal ik doen, — stemde Joelja rustig toe.
— Tegelijk laat ik je ook de gebruiksaanwijzing achter van het middel dat je net samen met de zure room hebt opgegeten.
Kostja fronste.
— Wat voor onzin sla je uit?
— Weet je die druppels nog die de dokter je had voorgeschreven? — Joelja hield haar hoofd een beetje schuin.
— Ik heb ze door de salade gedaan.
Een flinke dosis.
Aangezien jij dat ook nog hebt gemengd met sterke drank en vette zure room… denk ik dat je over een minuut of tien een onvergetelijke ervaring te wachten staat.
In de kamer werd het heel stil.
Je kon alleen nog de banden van auto’s buiten horen suizen.
Pasja legde langzaam zijn vork op tafel.
Kostja’s gezicht veranderde van rood naar bleek.
Hij herinnerde zich heel goed hoe dat middel de vorige keer had gewerkt.
Zijn buik begon al de eerste signalen te geven.
In de stilte van de woonkamer klonk een duidelijk geluid vanuit zijn ingewanden.
— Ben je… helemaal gek geworden? — bracht Kostja hees uit, terwijl hij zich aan de rand van de tafel vastgreep.
Op zijn voorhoofd verschenen zweetdruppels.
— Ik ben juist heel goed bij mijn verstand.
En dat wil ik graag zo houden, — Joelja maakte zich los van de muur.
— Geef morgen op het jubileum vooral aan je moeder door dat men de gerechten in het restaurant maar beter voorzichtig kan kiezen.
Je weet maar nooit.
Kostja probeerde abrupt op te staan, maar werd meteen overvallen door een kramp.
Hij boog dubbel en stootte met zijn elleboog een leeg glas om.
Met gerinkel rolde het over de vloer.
— Pacha… — hijgde Kostja zonder zich op te richten.
— Hoor je, regel een wagen… Ik moet naar de kamer van bezinning.
Snel!
Onhandig schoot hij achter de tafel vandaan en rende, in zijn sokken schuifelend, de gang in.
Een deur sloeg dicht, een grendel klikte.
Joelja liep rustig naar de slaapkamer.
Ze klapte de koffer dicht en haalde een droge jas van de hanger.
Toen ze met haar spullen de gang in rolde, waren de vrienden van haar man zich al haastig aan het aankleden, duidelijk niet van plan het einde van dit verhaal mee te maken.
Buiten was de regen opgehouden.
Het rook naar frisheid en nat asfalt.
Joelja voelde eindelijk hoe licht ademen kon zijn, pakte de koffer steviger vast en liep in de richting van de boulevard.
De telefoon in haar zak begon te trillen door het eerste bericht van haar schoonmoeder over het feest van morgen, maar Joelja veegde het gewoon weg.
Er wachtte haar een avond met haar vriendin, hete thee en een heel ander, normaal leven.
