De weerspiegeling in het kamerhoge glas van de wolkenkrabber van Sterling Enterprises toonde een vrouw in een strak, wit maatpak.
Haar haar was strak naar achteren getrokken in een strenge knot, haar lippen geverfd in een gevaarlijke tint karmozijnrood.
Mijn naam is Sarah Sterling. Voor de buitenwereld ben ik de lang verloren dochter van de Sterling-dynastie, onlangs teruggekeerd van een “bescheiden opvoeding” op het platteland van Texas.
Maar voor mij? Ik ben Generaal Xie.
Ik weet niet hoe het gebeurde. Het ene moment leidde ik mijn troepen tegen de barbaarse hordes aan de noordelijke grens, toen ik een pijl in mijn borst kreeg.
Het volgende moment werd ik wakker in dit zachte, zwakke lichaam, liggend in een ziekenhuisbed in Houston.
Ik had de herinneringen van Sarah — een lief, gepest meisje — maar de wil van een krijger die koninkrijken had veroverd.
“Sarah? Luister je wel?”
Ik schrok terug naar de realiteit. Ik stond in de hal van het Sterling-landgoed in de Hamptons.
Mijn moeder, Linda, en mijn jongere zus, Jessica, keken me aan met onverholen minachting.
“Ik zei,” sneerde Jessica terwijl ze haar armen over haar Chanel-jurk sloeg, “mam en ik hebben een jurk voor je uitgekozen voor het liefdadigheidsgala vanavond.
Aangezien je duidelijk geen smaak hebt, wilden we niet dat je ons voor schut zou zetten.”
Ze gooide een kledinghoes naar me toe. Ik ving hem met één hand.
Ik ritste hem open. Binnenin zat een jurk die duidelijk niet bij het seizoen paste, licht vergeeld was en — dat zag ik met mijn scherpe blik — een opzettelijke scheur langs de zijnaad had.
“Het is vintage,” zei Linda afwimpelend terwijl ze aan haar martini nipte. “Draag hem. En probeer niet te praten. Je klinkt… provinciaal.”
Ik keek hen aan. In mijn vorige leven leidde gebrek aan respect van een ondergeschikte tot vijftig zweepslagen.
Hier, in deze “beschaafde” wereld, was de oorlogvoering psychologisch.
“Dank u, moeder. Zus,” zei ik, mijn stem kalm maar doordrenkt met gezag. “Ik regel mijn eigen kleding.”
“Jij?” lachte Jessica. “Met welk geld? Opa heeft je trustfonds nog niet goedgekeurd. Je bent blut.”
“Een generaal heeft geen goud nodig om respect af te dwingen,” mompelde ik tegen mezelf.
“Wat?”
“Niets,” zei ik. “Ik zie jullie op het gala.”
Het Met Gala. Het slagveld van de elite van New York. Ik droeg de gescheurde jurk niet.
Ik verkocht een paar stukken antieke sieraden die ik op zolder had gevonden — spullen die mijn ‘familie’ als rommel beschouwde, maar die in werkelijkheid artefacten uit de Ming-dynastie waren — en kocht een pak.
Geen jurk. Een pak. Witte zijde, scherpe schouders, een diep uitgesneden hals. Het was een harnas.
Toen ik over de rode loper liep, flitsten de camera’s. Ik glimlachte niet. Ik keek ze strak aan.
Binnen hield Jessica hof. Ze stond op het hoofdpodium naast een bedekt object.
“Dames en heren,” kondigde Jessica aan in de microfoon.
“Als het gezicht van Sterling Enterprises presenteer ik de donatie van onze familie aan de veiling.
Dit is de ‘IJzeren Wil’-speer. Hij is al generaties lang in onze familie.”
Ze trok het doek weg. Het was een prachtig wapen. Zwaar ijzer, rode kwasten, een scherpe punt.
Het moest minstens 50 kilo wegen (110 pond).
“Het staat voor kracht,” kirde Jessica. “Iets waar mijn arme zus Sarah niets van weet. Sarah? Waar ben je?”
Ze zag me in de menigte.
“Kom hier,” wenkte ze, haar ogen glinsterend van kwaadaardigheid. “Waarom raak je het familie-erfstuk niet aan?
Oh, wees voorzichtig. Het is erg zwaar. Laat het niet op je tenen vallen.”
Het publiek giechelde. Ze verwachtten dat het magere meisje in het pak zou worstelen, zwak zou lijken.
Ik liep de trap op. Mijn stappen waren beheerst. Ritmisch. Ik naderde de speer. Ik voelde zijn energie. Hij riep me.
“Ga opzij,” zei ik tegen Jessica.
“Wat?”
Ik greep de schacht van de speer met één hand.
In mijn vorige leven hanteerde ik een wapen dat twee keer zo zwaar was terwijl ik in volle galop reed. Ik tilde het niet zomaar op. Ik rukte het omhoog.
Met een snelle, vloeiende beweging liet ik de zware ijzeren speer rond mijn lichaam draaien.
Het geluid van het metaal dat door de lucht sneed — woesj — bracht de zaal onmiddellijk tot stilte.
Ik zwierde hem achter mijn rug, boven mijn hoofd en sloeg vervolgens het uiteinde van het wapen met een daverende klap in de houten podiumvloer.
De vloerplanken barstten.
Ik bleef staan, één hand op de speer, terwijl ik uitkeek over het verbijsterde publiek.
“Dit wapen,” projecteerde ik mijn stem zonder microfoon, “staat niet voor kracht. Het staat voor discipline. En die ontbreekt deze familie duidelijk.”
Stilte. Toen langzaam applaus.
Ik keek omlaag. Op de eerste rij zat een man. Donker haar, ogen als obsidiaan.
Harrison Vance. De CEO van Vance Global. De ‘Wolf van Wall Street’.
Hij keek me niet aan met spot, maar met intense, roofzuchtige belangstelling.
Mijn machtsvertoon viel niet in goede aarde bij mijn familie. Ze beseften dat ik niet de marionet was die ze wilden. Dus besloten ze me te verkopen.
Twee weken later riep mijn vader me in zijn studeerkamer.
“Sarah,” zei hij, licht zwetend. “We hebben een fusiekans met Duke Industries. CEO Duke wil je ontmoeten. Hij is… dol op je.”
Duke. Ik kende hem. Een man van in de veertig met een reputatie van intimidatie en louche deals.
“Een fusie?” vroeg ik. “Of een verkoop?”
“Het is zaken,” snauwde mijn vader. “Ga naar het Plaza Hotel. Suite 404. Vanavond.”
Ik ging. Maar ik was voorbereid.
Toen ik de suite binnenkwam, was Duke er al, bezig zijn das los te maken. Er stond een fles champagne op ijs.
“Sarah,” grijnsde hij terwijl hij naar me toe liep. “Je zus zei dat je… pittig was. Ik hou van pittig.”
“Meneer Duke,” zei ik koel. “Ik ben hier om de fusievoorwaarden te bespreken.”
“Oh, we zullen voorwaarden bespreken,” lachte hij. Hij gaf me een glas. “Drink.”
Ik rook eraan. Rohypnol. Amateurs.
Ik deed alsof ik een slok nam en goot het vervolgens in de plantenpot toen hij zich omdraaide om het licht te dimmen.
“Ik voel me… duizelig,” speelde ik, terwijl ik licht wankelde.
“Goed,” grijnsde Duke terwijl hij op me afkwam. “Laten we het comfortabel maken.”
Hij reikte naar me.
Op het moment dat zijn hand mijn schouder raakte, nam de Generaal het over.
Ik greep zijn pols, draaide hem tot het bot brak en veegde zijn benen onder hem vandaan. Hij sloeg met een zware dreun op het tapijt.
“Argh! Jij gestoorde bi—”
Ik liet hem niet uitspreken. Ik trok mijn stilettohak uit en drukte de scherpe punt tegen zijn halsslagader.
“Luister goed, worm,” siste ik. “Je gaat de fusierrechten aan mij overdragen, niet aan mijn vader. En je gaat bekennen dat mijn zus dit heeft opgezet.”
“Oké! Oké!” schreeuwde hij.
De deur vloog open.
Harrison Vance stond daar, geflankeerd door twee beveiligers. Hij zag eruit alsof hij klaar was om te doden.
“Sarah!” riep hij. “Ben je—”
Hij stopte. Hij zag Duke jammerend op de vloer liggen met een gebroken pols, en mij die hem gegijzeld hield met een schoen.
Harrison knipperde. Toen verscheen er langzaam een grijns op zijn knappe gezicht.
“Ik kwam de jonkvrouw redden,” drawlde Harrison terwijl hij de kamer binnenliep. “Maar het lijkt erop dat de Generaal de situatie volledig onder controle heeft.”
“Ik hoef niet gered te worden, CEO Vance,” zei ik terwijl ik mijn schoen weer aantrok. “Maar een getuige zou wel van pas komen.”
De volgende ochtend was de bestuursvergadering van Sterling Enterprises pure chaos.
Mijn vader, moeder en Jessica zaten aan het hoofd van de tafel, glimlachend. Ze dachten dat ik geruïneerd was. Ze dachten dat de fusie van hen was.
“Met genoegen kondigen wij aan,” begon mijn vader, “dat vanwege Sarahs… indiscreties… wij de volledige controle aan Jessica overdragen.”
“Bezwaar,” klonk een stem.
Ik liep binnen. Harrison Vance liep naast me.
“Sarah?” hijgde Jessica. “Je zou je moeten… schamen.”
“Ik ben niet degene die zich moet schamen,” zei ik.
Ik drukte op een knop op de afstandsbediening. Het projectiescherm zakte omlaag. Een video begon te spelen. Het was Duke, gehavend en doodsbang, die alles bekende.
Video Duke: “Het was Jessica! Zij zei dat ik haar moest drogeren! Ze beloofde me het bedrijf als ik… als ik haar reputatie zou ruïneren!”
De bestuursleden hapten naar adem. Mijn grootvader, de voorzitter, stond op, zijn gezicht paars van woede.
“Is dit waar?” brulde hij naar mijn vader.
“Het… het was voor het welzijn van het bedrijf!” stamelde mijn vader.
“Je bent ontslagen,” zei grootvader, terwijl hij met een trillende vinger naar hen wees. “Jullie allemaal. Weg uit mijn gebouw.”
Jessica begon te huilen. “Opa, nee!”
“Beveiliging!” schreeuwde grootvader.
Terwijl mijn familie werd weggesleept, schreeuwend en huilend, viel er stilte in de zaal.
Grootvader keek naar mij. Hij zag er moe uit. “Sarah… het spijt me. Wie… wie gaat het bedrijf nu leiden?”
“Ik,” zei ik terwijl ik naar het hoofd van de tafel stapte. “Ik heb al een partnerschap met Vance Global veiliggesteld. En ik heb de schulden herstructurerd.”
Ik keek de bestuursleden aan. Ik liet mijn aura opflakkeren — de aura die ooit tienduizend soldaten had aangevoerd.
“Bezwaren?”
Stilte. Toen respectvolle knikjes.
Later, op het balkon van het kantoor, gaf Harrison me een glas (ongedrogeerde) whisky.
“Je was vandaag angstaanjagend,” zei hij terwijl hij een slok nam. “Ik denk dat ik verliefd op je ben.”
Ik keek uit over de stad. Het waren niet de steppen van mijn vaderland, maar het was niettemin een koninkrijk.
“Voorzichtig, Harrison,” glimlachte ik terwijl ik mijn glas tegen het zijne tikte. “Ik ben geen prinses. Ik ben een Generaal.”
“Ik weet het,” antwoordde Harrison terwijl hij naar voren boog om me te kussen. “Daarom geef ik me over.”
**EINDE**
