— Ver! Hoor je me? — riep Aleksej nog voordat hij het huis binnen was.
— Ik hoor je, — antwoordde de vrouw zonder van haar scherm op te kijken, terwijl ze met een pen over het scherm bewoog.
— Igor komt met zijn vrouw en dochter om bij ons te logeren!
Vera wist heel goed wie Igor was — de broer van haar man, een ondeugende jongen een paar jaar jonger.
Het leek alsof hij geboren was met een fotocamera, hij droeg die altijd bij zich.
Hij hield van fotograferen, maakte overal foto’s van, maar vooral van modellen — hij hield van vrouwelijke beelden.
Eerst werkte hij bij een krant, daarna bij een reclamebureau, en op de een of andere manier belandde hij op een schoonheidswedstrijd — voor hem was dat een echte klondike.
Natuurlijk stopte Igor daar niet: hij fotografeerde ook bruiloften en presentaties, overal waar werd betaald was hij erbij.
Zelfs op de bruiloft van zijn broer kon hij niet stilzitten — hij rende achter de bruid aan en maakte voortdurend foto’s van haar.
Vera legde haar elektronische pen opzij en richtte zich rechtop.
Precies op dat moment kwam Aleksej de kamer binnen.
De vrouw glimlachte en keek naar hem.
— Dus, ik geef mijn toestemming.
Het was fijn dat hij haar vroeg over de gasten.
Ze woonden tenslotte aan zee, en iedereen probeerde bij hen langs te komen.
Vera had er niet zoveel problemen mee, maar het huisje was klein en ze waren vorig jaar pas begonnen met de bouw van een gastenverblijf.
— We moeten de renovatie afmaken, — herinnerde ze haar man eraan, die niet zo’n goede klusjesman was.
— Er zijn nog maar een paar kleine dingen over.
— Wanneer? — vroeg Vera nieuwsgierig.
— Nou, als ik je toestemming heb, denk ik over twee weken ongeveer.
— Natuurlijk, laat ze maar komen.
— Zullen we een wandeling maken? — stelde Aleksej voorzichtig voor aan zijn vrouw.
— Er is veel werk.
— Ik snap het, maar misschien toch…
Vera ging zelden het huis uit, behalve ’s avonds wanneer het minder warm was en ze in de tuin kon werken, anders zat ze de hele tijd in haar kamer te tekenen, tekenen en nog eens tekenen.
Waarschijnlijk was dat ook de reden dat ze een beetje was aangekomen, ze deed aan diëten, telde calorieën, maar zodra ze bezweek, at ze weer teveel, schold zichzelf uit voor haar zwakte en begon alles weer van voren af aan.
Buiten ruiste de zee, in de tuin bloeiden rozen die een subtiele geur verspreidden.
Op de vensterbank lag een pluizige kat te dutten, die af en toe zijn ogen opendeed bij het voorbijvliegen van meeuwen.
Aleksej vertrok.
Vera stond op, masseerde haar onderrug, liep naar de weegschaal en zuchtte terwijl ze erop ging staan.
De wijzers bewogen omhoog.
“Alweer,” dacht ze droevig, “ik ben weer een halve kilo aangekomen.”
Ze keek naar het zakje met gebakjes dat ze ’s ochtends naar haar kantoor had meegenomen, waarvan ze al de helft had opgegeten.
“Misschien nog eentje, en dan is het genoeg,” dacht ze.
Haar hand reikte al naar het zakje, wilde het openen, maar ze voelde zich schuldig.
Ze deed het dicht en bracht het zakje naar de keuken.
Als Vera thuis werkte, werd er alleen resultaat van haar verwacht — ze illustreerde boeken, terwijl Aleksej, die vijf jaar geleden zijn eigen reclamebureau opende, altijd ergens onderweg was.
Het begon met de aankoop van apparatuur voor visitekaartjes, daarna een camera, en geleidelijk aan nam hij studenten aan die geïnteresseerd waren in grafische vormgeving, daarna kunstenaars en scenarioschrijvers, en alles ging onopgemerkt.
Maar hij bleef niet stilstaan en begreep heel goed dat de reclamemarkt veranderde.
Later had hij specialisten in dienst die websites en webshops maakten.
Hij had weinig werknemers: ongeveer 15 in vaste dienst en ongeveer evenveel freelancers.
Dat bracht een goed inkomen op.
Ze woonden eerst in het noorden, maar toen ze ’s zomers naar het zuiden kwamen en al van plan waren te vertrekken, zei de huisbaas dat ze haar stuk grond wilde verkopen.
Aleksej wuifde het weg, hij had er geen zin in, hij leefde voor zijn werk, maar Vera vond het leuk.
Ze werd enthousiast over het land — groot, 20 aren, maar niet echt een goede plek, op een helling.
Maar na overleg met haar vader kreeg ze zijn steun en stuurde hij geld.
Toen het perceel verscheen, moest Aleksej toegeven dat er iets gebouwd moest worden.
En na een paar jaar hadden ze een huis met drie kamers, en toen er gasten kwamen, besloten ze een huisje te bouwen.
Hoewel Vera en Aleksej eerder trouwden dan Igor, waren hun dochters, Olya en Natasha (Vera’s dochter), even oud.
Misschien zou Igor nog lang vrijgezel blijven, maar blijkbaar raakte Yulia zwanger en moest hij trouwen.
Begin deze zomer stuurde Vera haar dochter naar haar moeder.
Natasha was 5 jaar, bijna klaar voor school.
Vera wilde dat ze Olya zou zien, dus besloot ze, na overleg met haar man, haar dochter op te halen.
— Ik ben snel weer terug, heen en terug, — zei ze tegen Aleksej.
— Vermaken jullie de gasten en… — ze bedekte het scherm met een speciale folie, — zorg dat niemand hier binnenkomt.
— Ik zet er een slot op, — grapte Aleksej.
Met een gerust hart vertrok Vera.
Een paar dagen later kwam Igor met zijn vrouw en dochter bij Aleksej aan.
— Wauw! — riep Yulia enthousiast.
Ze had veel gehoord van haar man over het huis van zijn broer, maar was er nog nooit geweest.
— Dit is allemaal van Vera, — zei Aleksej trots en wees naar de tuin.
De tuin was nogal wild: er stonden een peer, hazelnoten, appel- en pruimenbomen — van alles wat, maar het gras groeide zo snel dat hij het met een grasmaaier nauwelijks bij kon houden.
— Olya, daar is de kers, — zei Aleksej zacht en wees naar een boom op een heuvel.
Het meisje rende meteen weg.
— Het is mooi bij jou, — gaf Igor goedkeurend toe en sleepte zijn koffers naar het gastenhuis.
— Wat hebben jullie daar? — vroeg Yulia nieuwsgierig.
Bijna een uur liep Aleksej over het terrein en vertelde over elke boom.
Daarna liepen ze de heuvel af en gingen het hoofdgebouw binnen.
Toen Aleksej zag dat de deur naar Veronika’s kamer openstond, ging hij naar binnen.
Olya, als gastvrouw, gooide het beschermfolie van het scherm en pakte al een pen vast.
— Stop! — zei hij rustig maar streng.
— Dat mag je niet aanraken.
Hij liep naar het meisje, pakte de elektronische pen af en legde die op een plankje.
— En eigenlijk moet je die kamer niet binnenkomen.
Het meisje rende meteen weg.
Aleksej deed het folie weer over het scherm en sloot de deur stevig.
— Is jouw vrouw nog steeds zo dik? — vroeg Yulia met een scherpe glimlach aan Aleksej.
De man trok een vies gezicht.
Hij wist dat Vera niet slank was en zeker niet te vergelijken met Yulia, die vroeger fotomodel was.
Om zijn schoonzus niet te kwetsen, begon hij voorzichtig te praten:
— Niet iedereen kan zo slank zijn als jij.
Yulia glimlachte zelfvoldaan.
— Maar ik vraag je om er niet over te praten.
Ze mompelde iets en zei:
— Om slank te zijn moet je gewoon minder eten.
— Ik begrijp het, — stemde Aleksej in.
— Vera heeft veel methodes geprobeerd, ze deed aan diëten, telde calorieën, maar…
— Minder eten, — herhaalde Yulia.
Aleksej begreep dat ze niet begreep wat hij probeerde te zeggen, dus zei hij het recht in haar gezicht:
— Praat zo niet in het bijzijn van Vera.
Yulia mompelde weer, haalde haar schouders op en toen ze het huisje uitliep zei ze nogmaals:
— Je moet gewoon minder eten. Niet zo’n varken zijn.
Aleksej trok weer een vies gezicht.
Hij begreep niet waarom modellen zo gemeen waren.
Hij moest vaak met ze werken — ze waren trots op hun figuur en gezicht, iets wat ze niet verdiend hadden, het was hen gegeven door de natuur.
Maar in plaats daarvan zochten ze altijd iets negatiefs bij anderen.
Een dag later kwam Vera terug met Natasha, zoals ze had beloofd.
Aleksej begroette haar, zuchtte, ging zitten en omhelsde zijn dochter.
Het meisje was duidelijk aangekomen — haar wangen waren opgezet, haar lippen ook…
— Oma, — zei Vera als om haar te verdedigen.
— Geen zorgen, ze zal zich over een paar dagen aanpassen, ze zal rennen en zwemmen en dan komt het wel goed, — stelde Aleksej gerust.
— Hoe zijn onze gasten? — vroeg Vera.
— Ze zijn naar het strand, ze komen zo terug.
— Hebben ze honger gehad? Ze aten vast alleen maar pizza? — vroeg de vrouw des huizes en opende de koelkast toen ze naar binnen ging.
— Nee hoor, Yulia kookte iets, ze zijn niet van honger omgekomen.
— Goed, ik ga nu lunch klaarmaken, — zei Vera en ging, van kleren wisselend, de keuken in.
Een uur later kwamen de gasten terug.
Deze keer zei Yulia niets, maar aan haar ogen en gezichtsexpressie zag Aleksej dat ze niet alleen ontevreden was over Vera’s uiterlijk, maar ook over dat van zijn dochter.
Toch had ze genoeg wijsheid om haar opmerkingen niet te uiten.
De lunch was stevig.
Vera dacht dat de gasten honger hadden, dus bereidde ze een stoofschotel, sneed salades, fruit en een paar flatbreads.
De kinderen aten alles op, maar na ongeveer 10 minuten riep Julia haar dochter terug:
— Eet niet zoveel, anders word je dik zoals Natasha.
Het was maar goed dat Vera en Natasha op dat moment al buiten waren, maar Aleksej hoorde alles.
Zijn gezicht werd rood van woede, hij wilde meteen iets zeggen, maar Natasha rende de kamer binnen.
— Papa, papa, papa! — zei ze opgewonden tegen haar vader. — Mag ik naar de heuvel gaan?
Het huisje lag in een laagte, erachter begon een klim naar de heuvel, daar strekte het stuk grond zich uit, misschien daarom kon Vera het zo goedkoop kopen.
De heuvel was bijna helemaal begroeid met hazelaar, en op de steilste hellingen groeide wilde druif.
‘s Ochtends kun je in het huisje niet lang slapen, je hebt geen wekker nodig — de vogels wekken je.
In het begin irriteerde dat Aleksej, maar later raakte hij eraan gewend en kon hij zich niet meer voorstellen hoe hij zonder vogelgezang had geleefd.
— Neem dan Olya mee, — stelde Aleksej zijn dochter voor.
Het meisje liep meteen naar het meisje toe en stak haar hand uit naar Olya, en zei:
— Kom mee, ik laat je het nest zien, en daar is ook een afgrond en stenen!
Olya keek naar haar moeder, toen keek ze verachtelijk naar Natasha en zei, alsof ze elk woord zorgvuldig had bedacht:
— Ik ga niet met varkens om.
Aleksej stond op, pakte zijn dochter en vroeg haar om naar haar moeder te gaan die bloemen aan het water geven was.
Olya, gekwetst door Olya, rende weg.
Aleksej richtte zich tot zijn broer, die de hele tijd naast zijn vrouw en Olya had gezeten:
— Jij hebt mijn dochter beledigd, — zei hij bitter, — door haar een varken te noemen.
— Ik heb dat niet gezegd! — zei Igor meteen verontwaardigd.
— Jij zweeg, net zoals je vrouw zweeg, — Aleksej verplaatste langzaam zijn blik van zijn broer naar Julia, en toen naar het meisje Olya.
— Jullie hebben allemaal tegelijk mijn dochter een varken genoemd.
Julia werd rood toen ze dat hoorde.
Igor had niets te zeggen — hij zweeg echt en gaf zelfs geen opmerking over zijn dochter.
Aleksej keek koel naar dat gezin, en keek ze toen minachtend aan en ging naar buiten.
‘s Avonds, toen Vera de tafel had gedekt, kwam Igor met zijn gezin.
Aleksej dacht dat iemand van hen zou excuses maken, maar ze gedroegen zich alsof er niets was gebeurd.
Vera, als gastvrouw, bereidde een heerlijke maaltijd.
Igor prees het eten, Aleksej ondersteunde hem.
Natasha leunde achterover in haar stoel, nadat ze genoeg had gegeten.
Vera bracht thee en gebakjes, die ze haar man had gevraagd te kopen.
Julia nam er een en sneed de room eraf en begon te bijten, Olya deed hetzelfde.
Vera had al een gebakje genomen, maar herinnerde zich haar belofte aan zichzelf dat het voor vandaag genoeg was, en legde het opzij.
Julia merkte dat en glimlachte en zei zacht:
— Om niet dik te worden, moet je gewoon niet vreten.
Aleksej sloeg met zijn hand op tafel.
Van het luide geluid schrok Julia en keek Aleksej verbaasd aan.
— Ga maar even wandelen, — zei Aleksej tegen zijn vrouw.
Zij nam haar dochter en ging naar buiten.
De eigenaar van het huis bleef alleen met de gasten achter.
Hij draaide zich naar zijn broer — uiteindelijk is hij de man in zijn gezin:
— Deze keer heb je mijn vrouw beledigd.
— Helemaal niet! — antwoordde Igor.
— Je zweeg toen zij, — en hij keek naar Julia, — zei dat mijn vrouw dik is.
— Maar ze is het echt! — zei Julia ter verdediging.
Op datzelfde moment sloeg Aleksejs hand weer op tafel, en Julia schrok weer.
Aleksej keek zijn broer aan:
— Eerst heb je mijn dochter beledigd door haar een varken te noemen.
— Luister, stop ermee! — zei Igor, begrijpend wat zijn oudere broer bedoelde.
— En nu heb je mijn vrouw beledigd door haar dik te noemen en te zeggen ‘minder vreten’.
— Maar ze heeft gelijk, — en Igor keek naar zijn vrouw.
— Ik zal niet toestaan dat mijn dierbaren in mijn huis worden beledigd, — zei Aleksej en zweeg.
— Nou, sorry dan maar, — antwoordde Julia minachtend. — Ik ben niet schuldig dat ze zo is…
Aleksej keek koel naar de vrouw en zei toen langzaam, zodat ze het begrepen:
— Ik laat jullie blijven overnachten, maar morgenochtend vertrekken jullie.
— Wat?! — schreeuwde Igor.
— En dat alles omdat ik gelijk heb?! — schreeuwde Julia meteen. — Ze is dik, en jullie dochter is ook dik!
— Nog één woord… — stond Aleksej op, leunde met zijn handen op tafel en zei: — Nog één woord, en jullie vertrekken nu meteen uit mijn huis.
Julia sprong van haar stoel, snauwde en zonder te bedanken voor het eten, liep snel naar het gastenhuisje.
Olya rende achter haar aan.
— Ik heb alles gezegd, — zei Aleksej tegen zijn broer.
Die zweeg, waarschijnlijk begreep hij heel goed wie zijn vrouw was.
Bij het ochtendgloren, zonder te ontbijten, haastte het gezin van zijn broer zich naar de uitgang.
In de lucht hing de geur van bloeiende magnolia’s en de zon begon net op te warmen.
— Waar gaan ze naartoe? — vroeg Vera aan Aleksej terwijl ze de keukendoek om de tafel veegde. — Vond hij het huisje niet leuk of mijn koken niet?
— Alles is goed, — omhelsde Aleksej zijn vrouw terwijl hij het gordijn bij het raam rechtzette.
— Maar hoe kan dat? — maakte Vera zich zorgen en ging op de rand van een stoel zitten.
— Zo moet het, — antwoordde hij. — Weet je wat ik voorstel? Zullen we vandaag naar zee gaan en de hele dag daar doorbrengen?
Toen Natasha dat voorstel hoorde, rende ze meteen naar de slaapkamer en kwam na een paar minuten terug in een badpak met een grote opblaasbare ring.
Haar heldere voetstappen weerklonken door het hele huis.
— Ik ben al klaar! — zei ze en liep naar de uitgang, zingend een vrolijk deuntje.
— Niet zo snel! — zei haar moeder en ging ook zich omkleden.
Aleksej voelde zich verdrietig — hij had zijn broer al lang niet gezien en dacht dat de twee meisjes vriendinnen zouden worden.
Vera kwam naar hem toe, zorgzaam en vooruitziend.
— We hebben water, fruit, handdoeken en zonnebrandcrème meegenomen, — zei ze terwijl ze spullen in een grote strandtas deed.
— Geweldig, laten we gaan, — antwoordde hij en gooide het gezin van Igor uit zijn hoofd en haastte zich naar zijn kamer om zich ook om te kleden.
En al na vijf minuten liepen ze de heuvel af, richting zee.
De Zuidelijke zon brandde steeds feller en de zeebries bracht de zoute geur van water en zeewier mee.
