Die dag werd een keerpunt voor Natalja en bleef voor altijd in haar geheugen gegrift.
De woorden van degene die zich bij hun gezin zou voegen, scheurden haar hart in stukken.
Het leek alsof de tijd stilstond en zijzelf oploste als ochtendmist.
’s Ochtends had Natalja geen idee dat haar leven tegen de avond radicaal zou veranderen, en dat al haar dromen en plannen als een zandkasteel zouden instorten.
Ze was bezig met het avondeten en neuriede haar favoriete melodie.
Haar stemming was onbezorgd.
Binnenkort zou haar zoon terugkeren van zakenreis, daarna zou het huwelijk plaatsvinden en de aangename voorbereidingen beginnen.
En ineens… als een donderslag bij heldere hemel…
Haar hele verleden flitste voorbij.
Natalja kreeg Nikita op haar twintigste.
Ze had een relatie met een jongen die twee jaar jonger was, maar zijn ouders waren tegen een huwelijk met de ‘oude vrouw’, zoals ze haar noemden.
Aleksej beloofde dat hij, zodra hij meerderjarig was, het ouderlijk huis zou verlaten om met haar te trouwen.
Maar het lot besliste anders: op zijn verjaardag kreeg hij de langverwachte motor en verongelukte op de snelweg.
Aleksejs ouders gaven Natalja de schuld, ze vonden dat ze hun zoon ‘verleid had’.
Zelfs op de begrafenis lieten ze haar niet toe.
Zwangeren in haar vijfde maand, besloot Natalja om geen ruzie te maken.
Toen Nikita geboren werd, zocht ze hen op, hopend dat ze hun kleinzoon – het enige wat overbleef van hun zoon – zouden erkennen.
Maar Aleksejs moeder liet haar niet eens binnen en noemde het kind een lelijk woord.
Daarna vergat Natalja de weg naar hun huis.
Ze had het al moeilijk genoeg.
Ze was opgegroeid bij haar grootmoeder en kende haar ouders niet.
Haar vader, vertelde oma, had haar moeder verlaten voordat ze zwanger werd, en haar moeder was vertrokken naar het buitenland met een nieuwe partner toen Natalja drie was.
Daar trouwden ze en kregen kinderen, maar haar moeder vroeg oma om niets tegen haar man te zeggen over Natalja en haar volledig te vergeten.
Dat deed Natalja dan ook.
Haar grootmoeder verving beide ouders en gaf haar onvoorwaardelijke liefde, werkte zelfs na haar pensioen om haar kleindochter te onderhouden.
Toen Natalja zwanger werd, was oma al ziek en kon niet meer werken.
Alles kwam op de schouders van Natalja terecht.
Ze volgde een opleiding en ging als manicure werken in een schoonheidssalon, maakte ’s ochtends schoon in een winkel en bezocht klanten aan huis.
Na de bevalling keerde ze na slechts een dag terug naar haar werk, al verlichtte ze haar werklast een beetje.
Oma zorgde voor Nikita, een verbazingwekkend rustig kind.
Toen hij twee was, overleed haar grootmoeder.
Natalja rouwde lang om haar verlies.
Ze bracht Nikita naar de crèche en begon hard te werken, geld opzijzettend voor de toekomst.
Ze droomde van een eigen zaak.
Het werk in de salon viel haar zwaar, ze verlangde naar iets nieuws.
Terwijl ze geld spaarde, las Natalja veel over ondernemen.
Tegen de tijd dat Nikita naar groep drie ging, had ze voldoende gespaard.
Ze begon klein en besefte al snel dat ze extra handen nodig had – en dan vooral mannelijke.
Toen ontmoette ze Artur.
Hij was een vakman en Natalja bood hem een vaste samenwerking aan.
Door het dagelijkse contact groeiden ze naar elkaar toe, en met hun relatie groeide ook het bedrijf.
Artur bleek niet alleen een professional, maar ook een interessante gesprekspartner, belezen en intelligent.
Hij wist altijd een oplossing te vinden.
Uiteindelijk vroeg hij Natalja ten huwelijk.
Wat haar wel ongemakkelijk maakte, was zijn aantrekkelijke uiterlijk.
Ze vond dat zulke mannen zelden trouw zijn.
Maar Artur gaf niet op en zij stemde toe.
Toch bracht deze nieuwe fase nieuwe beproevingen met zich mee.
Nikita wilde geen vreemde man in het gezin accepteren.
Hoewel hij zijn vader niet kende, vertelde zijn moeder hem altijd goede dingen over hem en wilde hij niet dat iemand zijn plek innam.
Maar Artur vond een manier om Nikita voor zich te winnen.
Hij gaf hem speelgoed, nam hem mee naar wedstrijden en liet hem zelfs ‘rijden’ in zijn nieuwe auto.
Al snel zei Nikita tegen zijn moeder dat hij akkoord ging met Artur, maar hem nooit papa zou noemen.
Dat vroeg Artur ook niet.
Voor hem was het voldoende dat Natalja zijn vrouw werd en hij een echte familie kreeg waar hij geliefd en nodig was.
Ze kregen samen geen kinderen.
Artur gaf zichzelf de schuld, want Natalja had al een zoon, dus dacht hij dat het aan hem lag.
Maar Natalja stelde hem gerust en zei dat alles gebeurt zoals het moet.
Toch was ze in haar hart bang dat de komst van een baby het evenwicht in het gezin zou verstoren.
Ze vreesde dat Artur meer van zijn eigen kind zou houden en Nikita dat zou voelen.
Misschien was die angst ook de reden waarom ze niet zwanger werd.
Hun gezamenlijke bedrijf floreerde, alles leek perfect.
Nikita werd volwassen en ging naar de universiteit.
Maar tegen het einde van zijn studie veranderde zijn houding tegenover Artur.
Op een dag zei hij zelfs tegen zijn moeder dat ze moest overwegen of ze wel met zo’n man moest blijven.
Nikita had het idee dat Artur haar bedroog, hoewel die nooit aanleiding gaf tot jaloezie.
Hij was altijd zorgzaam, aandachtig, en bracht bijna elke avond thuis door.
Maar dat overtuigde Nikita niet.
Zijn contact met Artur werd koeler.
Na zijn afstuderen vond Nikita snel een goede baan.
Zijn moeder stelde voor dat hij bij het familiebedrijf kwam om ervaring op te doen en het bedrijf later over te nemen, maar hij weigerde.
Natalja begreep dat hij Artur zoveel mogelijk wilde vermijden en dus niet onder hem wilde werken.
Al snel bracht Nikita zijn verloofde thuis.
Svetlana maakte een goede indruk op Natalja: een bescheiden, goed opgevoed meisje.
Ze kwam uit een andere stad en sprak weinig over haar familie.
Volgens haar was ze hierheen gekomen voor haar studie.
Toen Nikita zei dat hij met haar wilde trouwen, was Natalja oprecht blij.
Maar op een dag, toen Nikita op zakenreis was, stond Svetlana ineens voor de deur.
Zodra ze binnenstapte, zei ze op één adem:
— Ik ben zwanger van uw man en ik kom nu bij u wonen!
— Svetlana, kom binnen, — zei Natalja kalm, ervan uitgaande dat haar schoondochter zich gewoon had vergist door de spanning.
— Doe je jas uit, Artur komt zo thuis van zijn werk, dan gaan we eten.
Maak je niet zo druk.
Natuurlijk mag je voorlopig bij ons wonen, en zodra jullie trouwen, kopen we een appartement voor jullie.
Dan kunnen jullie verhuizen.
Ik ben blij dat mijn zoon vader wordt!
— Mevrouw Natalja Valentinovna, heeft u me eigenlijk wel gehoord? — vroeg Svetlana zacht.
— Ik ben zwanger van Artur!
— Wat bedoel je?
Heb ik dat goed gehoord?
Heb je je niet vergist?
— Nee!
Ik ben zwanger van Artur, en ik heb nergens om te wonen.
Het spijt me.
Natalja likte haar droge lippen af, schonk een glas water in en dronk het in één teug leeg.
Toen ging ze op een stoel zitten en begon in stilte aan de rand van haar schort te friemelen.
— Hoe is dit kunnen gebeuren? — bracht ze uiteindelijk met moeite uit.
— Zoals bij iedereen, — zei Svetlana onverschillig met een schouderophaling.
— Toen ik Artur leerde kennen, wist ik niet dat hij getrouwd was.
Hij zei dat hij ging scheiden, maar dat hij dat officieel nog niet kon regelen vanwege hun gezamenlijke bedrijf.
Daarna ontmoette ik Nikita en wist meteen dat ik echt van hem hield.
Ik heb het eerlijk aan Artur verteld, maar hij wilde me niet loslaten.
Toen Nikita me meenam om kennis te maken, zag ik Artur en begreep alles.
Hij werd nog opdringeriger, eiste dat ik Nikita zou verlaten, beloofde van u te scheiden en met mij weg te gaan.
Maar ik wilde niets meer met hem te maken hebben.
Natalja luisterde, verbijsterd.
Ze dacht dat dit een grap was.
Was zoiets überhaupt mogelijk?
Ze had wel gemerkt dat Artur wat nerveus was toen Svetlana voor het eerst met Nikita op bezoek kwam, maar ze dacht dat het kwam doordat haar zoon volwassen werd en binnenkort op eigen benen zou staan.
Svetlana trok aan de kraag van haar trui en vroeg of ze wat water mocht drinken.
Natalja knikte.
Het meisje nam een paar slokken en ging verder:
— Ik ontdekte dat ik zwanger was toen Nikita al op zakenreis was.
Ik vertelde het aan Artur, en hij eiste dat ik het kind zou laten weghalen.
Hij zei dat hij geen problemen wilde.
Zelf had ik ook liever gehad dat het niet was gebeurd, zodat Nikita nooit van mijn schande zou horen, maar ik kan het niet laten weghalen.
Ik ben bang dat ik dan later helemaal geen kinderen meer kan krijgen.
Artur werd boos en stopte met het betalen van de huur van het appartement dat hij voor me had gehuurd toen hij me tot zijn minnares had gemaakt.
Hij stond erop dat ik ontslag nam, zodat hij me op elk moment kon bezoeken.
Vandaag liep het huurcontract af, ik ben eruit gezet, en ik heb geen geld en geen onderdak.
Daarom besloot ik u alles te vertellen.
Ik begrijp dat ik Nikita verloren ben, maar ik heb geen andere keus.
En denkt u niet dat ik iets voor hem heb verzwegen — ik heb hem wel verteld dat ik met een oudere man had samengewoond, maar dat ik hem niet liefhad en dat het voorbij was.
Het enige wat ik hem niet durfde te vertellen, was dat die man Artur was.
Ik weet niet wat ik nu moet doen.
— Hij maakte je tot zijn minnares, — zei Natalja bitter.
— Precies dat, — antwoordde Svetlana blozend.
— U weet niet hoe hij mij het hof maakte: overlaadde me met bloemen, beloofde me de hele wereld.
— En het stoorde je niet dat hij nooit bleef slapen en je in het weekend alleen liet?
— Natuurlijk vroeg ik ernaar, maar hij had altijd een geloofwaardige smoes.
Hij zei dat het tijdelijke verplichtingen waren vanwege het bedrijf, en dat we na de scheiding samen zouden zijn.
Op dat moment kwam Artur thuis.
Hij kwam de keuken in, wreef in zijn handen en gaf zijn vrouw een kus.
Toen keek hij verbaasd naar Svetlana:
— Kijk eens aan, onze aanstaande schoondochter op bezoek!
Dat had ik niet meteen door.
— Je had het heel goed door! — snauwde Natalja.
— Op bezoek?
Je minnares is hier!
Laten we de dingen gewoon bij hun naam noemen.
Wanneer was je van plan mij in te lichten over onze scheiding?
— Waar heb je het over, Natasja?
Wat is dit voor onzin?
Scheiding?
Minnares?
Wat heeft zij je allemaal wijsgemaakt?!
— Ik heb alleen de waarheid verteld, — zei Svetlana brutaal en wierp hem een vernietigende blik toe.
— De waarheid?
Waar heb je het over?
Ooooh, ik snap het al! — lachte Artur spottend.
— Natasja, de verloofde van onze Nikita heeft ontdekt dat we niet bepaald arm zijn, en probeert op deze manier geld uit ons los te krijgen.
Slim bedacht!
— Wat zeg je nu?! — riep Svetlana, haar wangen rood van woede.
— Ik heb je nooit om geld gevraagd, ook al wist ik van het bedrijf.
Je hebt me nooit dure cadeaus gegeven.
En ik lieg niet!
Kijk! — ze zette een opname aan op haar telefoon.
— Ik voelde al aankomen dat je me zou gaan chanteren, dus ik heb dit opgenomen.
En ik wil niets van je!
Hoor je me?
Niets!
Maar dit kind is niet alleen van mij, het is ook van jou.
En ik ben op straat gezet, zonder inkomen, zonder werk — door jouw schuld!
Jij hebt me daartoe gedwongen!
Ik had geen andere keus.
Ik kan niet terug naar huis, mijn vader gooit me met zo’n ‘last’ meteen weer buiten.
Wat moet ik doen?
Me van een brug werpen?
Svetlana barstte in tranen uit, terwijl Artur wit wegtrok, alsof hij haar elk moment met geweld de mond wilde snoeren.
— Kijk haar niet zo aan, lieverd, — zei Natalja en wees naar de deur.
— Je hebt een half uur om je spullen te pakken.
Artur zakte op zijn knieën voor Natalja en omklemde haar benen:
— Vergeef me, Natasja, alsjeblieft!
De duivel zat in me!
Zonder jou red ik het niet!
Je weet toch hoe mannen zijn — altijd op zoek naar iets nieuws.
— Oprotten, — snauwde Natalja kil.
— Heb je zelf wel gehoord wat je net zei?
Sta op en verdwijn.
Je bent zielig!
Svetlana stond aan het raam gedrukt, durfde nauwelijks te ademen toen hij haar een moordende blik toewierp.
— Je slaapt vannacht bij mij, morgen bedenken we wat we gaan doen, — zei Natalja.
Artur vertrok zonder zijn spullen, sloeg de deur met een klap dicht en dreigde terug te komen.
Natalja zette zwijgend eten voor haar gast neer, maakte een bed op in de doorloopkamer en ging zelf op de bank in Nikita’s kamer liggen.
Ze dacht na.
Ze hielp de minnares van haar man — iemand die haar zoon had willen bedriegen.
Was ze gek geworden?
Maar ze had de kracht niet om de strijd aan te gaan met de situatie.
En waar moest ze haar anders naartoe sturen?
Als Svetlana zichzelf iets zou aandoen, zou Natalja het zichzelf nooit vergeven.
Laat Artur leven met zijn zonden — haar hart was geen steen.
‘s Ochtends, na een slapeloze nacht, belde Natalia naar haar werk, waarschuwde haar assistente dat ze niet op haar hoefden te wachten, en maakte ontbijt voor Svetlana.
Svetlana kwam met een schuldige blik de keuken binnen.
— Vergeef me, Natalia Valentinovna. Ik weet echt niet wat ik nu moet doen. Ik geef Artur niet helemaal de schuld van wat er gebeurd is — je moet toch je eigen hoofd erbij houden.
Maar ik kon zijn avances niet weerstaan. Ik vertrouwde hem, als een dwaas.
Natalia begreep het. Artur kon vrouwen verleiden, wie anders dan zij zou dat weten?
En ze was niet voor niets altijd bang geweest dat zoiets kon gebeuren.
— Ik vraag je één ding, — zei Natalia zacht. — Zeg niets tegen hem tot Nikita terug is.
— Goed, — knikte Svetlana en keek Natalia weer smekend aan. — Zult u me kunnen vergeven?
— Waarvoor? Als je het niet wist… — Natalia zette een bord pap en sap voor haar neer. — Eet maar, verwaarloos het kind niet.
— Heel erg bedankt! Het spijt me echt. Dit kind had ik helemaal niet nodig. Artur overtuigde me dat hij geen kinderen kon krijgen.
— En ben je zeker dat het Arturs kind is? — vroeg Natalia. — En niet Nikita’s?
— Nee, — schudde Svetlana vastberaden haar hoofd. — Met Nikita was er niets. We kenden elkaar pas net. Hij was zo zorgzaam voor me…
En ik kon mezelf niet toestaan om dichtbij hem te komen nadat ik hoorde dat hij Arturs zoon was. Al was het een pleegzoon.
Ik dacht dat de tijd alles zou uitwijzen, maar ik voelde me vreselijk schuldig tegenover hem.
Artur was mijn eerste en enige man, en daar heb ik nu bitter spijt van.
Sorry dat u dit allemaal moet aanhoren.
Svetlana nam een slok sap en kon haar tranen niet bedwingen.
— Nou, — liep Natalia naar het raam en keek peinzend in de verte. — Je moet het niet groter maken dan het is.
Wat gebeurd is, is gebeurd. Of het beter is of niet, zal de tijd leren.
Maar ik ben in ieder geval van de rotzooi af. En huil niet.
Svetlana knikte en nam met trillende hand een lepel pap, probeerde zich te herpakken.
Op dat moment ging haar telefoon.
— Hij is het… Artur, — zei ze zacht en zette de luidspreker aan.
— Ik hoop dat je al weg bent bij Natalia? — Arturs stem klonk koud en hard.
— Luister goed: als je die zwangerschap niet wegdoet, kun je elke steun van mij vergeten.
Je moet zelf beslissen, maar weet dat ik zal handelen.
Natalia greep de telefoon en antwoordde met dezelfde toon:
— Weet je dat je streken je vroeg of laat zullen raken?
— Natalia, — Artur kalmeerde wat. — Waarom tolereer je die avonturier nog steeds? Ze gebruikt je duidelijk voor haar eigen doelen.
— Als iemand mij al die jaren gebruikte, was jij het, Artur, — antwoordde Natalia rustig en hing op.
Het leek alsof de hele wereld om haar heen verdween.
Zo’n wending had ze niet eens in haar ergste nachtmerrie kunnen dromen.
Toch wilde Natalia haar echte gevoelens niet tonen.
Ze zuchtte diep, keek naar Svetlana, die beefde als een herfstblad in de wind, en haar hart kneep samen van medelijden.
Ze herinnerde zich zichzelf — hoe pijnlijk het was toen Aleksejs ouders haar niet accepteerden, hoe ze geleden had door het verlies van haar geliefde.
Maar zij had een oma die haar altijd steunde.
En Svetlana had niemand om zich heen.
— Hoe ver ben je? — vroeg ze om de jonge vrouw af te leiden.
— Ik weet het niet, — Svetlana bloosde. — Ik ben nog niet bij de dokter geweest.
— Heb je dan wel een test gedaan?
— Nee… — keek Svetlana bang naar haar.
— En hoe weet je überhaupt dat je zwanger bent?
— Mijn menstruatie is al twee maanden weg… Toen ik Nikita leerde kennen, ging alles zo snel, ik realiseerde het me pas toen hij op zakenreis ging.
— Luister, liefje, waarom denk je dat je zwanger bent? Je begrijpt dat dit serieus is, je kunt niet zomaar gokken.
Svetlana keek verdwaasd naar Natalia, die alleen haar hoofd schudde.
— Waar ben je toch zo naïef? Kom, we gaan naar de dokter.
Svetlana knikte stilletjes.
Natalia belde een oude vriendin, eigenaresse van een kleine kliniek, en vroeg of ze zonder afspraak konden komen.
— Er is geen zwangerschap, — zei de dokter terwijl ze haar bril op tilde. — Het is gewoon een storing.
Misschien door stress of iets anders. We hebben tests gedaan, de resultaten komen later.
— Zie je wel, — glimlachte Natalia toen ze de kliniek verliet. — Toen je Nikita ontmoette, begonnen de zorgen over Artur. Dat was de reden van de storing.
Je hebt geluk dat je geen kind hoeft te krijgen van zo’n “vader”.
En ik ook: ik ken nu de waarheid over wie ik blindelings vertrouwde. Nikita probeerde te waarschuwen, maar ik luisterde niet.
— Dank u, Natalia Valentinovna, — fluisterde Svetlana blozend. — Ik ga nu mijn spullen halen en naar huis. Ik bel mijn vader om geld voor het ticket over te maken.
Waarschijnlijk zie ik Nikita niet meer.
— Nee, — zei Natalia resoluut. — Je moet op Nikita wachten en hem de waarheid vertellen. Daarna moeten jullie zelf beslissen wat te doen.
— Ik kan het niet… Het zal te moeilijk voor hem zijn om te accepteren. Wilt u het hem alsjeblieft vertellen? Laat hem weten dat ik echt van hem houd.
Maar toen ze thuiskwamen, stonden ze versteld: Nikita stond in de deuropening.
— Is er iets gebeurd, jongen? — vroeg Natalia bezorgd.
— Dat moeten jullie zeggen, — Nikita keek van zijn moeder naar zijn verloofde.
— Artur belde me vanmorgen. Hij vertelde veel interessants.
Ik mocht eerder weg, heb mijn werk afgemaakt en ben met de eerstvolgende vlucht gekomen.
— Nou zeg… — Natalia hield zich in om niet hardop te vloeken.
— Luister, — zuchtte ze, zich realiserend dat Svetlana nu niet kon praten. — Sorry dat ik je niet eerder heb geloofd. Je had gelijk.
— Ja, ik wist het!.. — Nikita sloeg met zijn vuist op de muur. — Die klootzak, geen mens.
Ik zag hem met jonge meiden, mama. Ik kon het je gewoon niet zeggen en jij negeerde mijn hints.
— We zijn allemaal het slachtoffer van één man geworden, — zei Natalia.
— Maar het is het niet waard om je leven voor hem te verpesten.
Ik heb besloten verder te leven en blij te zijn dat ik van die rotzooi af ben.
Jullie beslissen maar wat jullie doen.
Ik ga tante Anja opzoeken, we hebben elkaar lang niet gezien.
Toen Natalia terugkwam, was alleen Nikita thuis.
— Gisteren ruzie gehad? — vroeg ze zacht.
— Nee, ik bracht Sveta naar het station en kocht een ticket. We hebben besloten apart te wonen.
Het wordt moeilijk voor ons beiden na alles wat gebeurd is.
Vooral als degene die je bijna als vader zag zo’n man blijkt te zijn…
Ik kan het niet, en Sveta ook niet.
— Nikita, hou je van haar? — vroeg Natalia.
— Ik weet het niet… Ik denk het wel. De tijd zal het leren.
De tijd leerde dat ze geen dag zonder elkaar konden.
Ze spraken urenlang via video en stuurden elkaar berichten overdag.
Na een maand deden ze online hun huwelijksaanvraag.
Een week voor de bruiloft kwam Svetlana met haar vader, die haar alleen opvoedde.
— Ben ik de enige die vindt dat onze ouders er goed samen uitzien? — grapte Svetlana na de bruiloft.
— Nee, iedereen zag het, — glimlachte Natalia. — Tante Anja zei zelfs: “Wat een stel!”
Velen dachten dat ze het over jullie had, maar ze keek naar hen en knipoogde naar mij.
Ik zou het niet erg vinden als er iets tussen hen zou gebeuren.
— Laten we helpen?
Svetlana liep naar haar vader toe:
— Papa, vraag Natalia Valentinovna om je de stad te laten zien! — glimlachte ze geheimzinnig naar haar schoonmoeder.
— Ik heb Alexander beloofd zijn gids te zijn, — antwoordde die, en de pasgetrouwden beseften dat hun ouders aan een nieuw leven begonnen.
Beiden straalden geluk uit dat ze niet konden verbergen.
