‘Uw zoon is naar een andere vrouw vertrokken, dus laat die dame nu maar voor u zorgen,’ verklaarde Ira tegen haar schoonmoeder.
Irina sloot de voordeur achter zich en leunde met haar rug tegen het koele metaal.
In het appartement hing een ongewone, oorverdovende stilte.
Antons grijze jas hing niet meer aan de kapstok en zijn favoriete bruine schoenen waren van het schoenenrek verdwenen.
Twaalf jaar huwelijk waren die ochtend geëindigd met een kort gesprek in de gang.
Anton vermeed haar blik, ritste gehaast zijn tas dicht en mompelde vage excuses over afgekoelde gevoelens, dat hij zijn ware liefde had ontmoet en dat ze op een beschaafde manier uit elkaar moesten gaan.
Irina begon niet hysterisch te schreeuwen en smeekte hem ook niet om te blijven.
Ze keek alleen zwijgend toe hoe de man aan wie ze de beste jaren van haar leven had gegeven, laf naar een andere vrouw vluchtte.
Naar diezelfde Eleonora, een jonge en ambitieuze vrouw met wie Anton het afgelopen halfjaar zogenaamd alleen aan één project had gewerkt.
Een schelle telefoonbel verbrak de stilte en dwong Irina haar sombere gedachten los te laten.
Op het scherm verscheen de naam: ‘Tamara Nikolajevna’.
Haar schoonmoeder.
Irina haalde diep adem.
Praten met Antons moeder was wel het laatste waar ze op dat moment zin in had.
Tamara Nikolajevna had altijd een overheersend karakter gehad en beschouwde haar schoondochter uitsluitend als een handig hulpmiddel om haar eigen problemen op te lossen.
De rekeningen van haar schoonmoeders appartement betalen, in het weekend zware boodschappentassen brengen en meebetalen aan de reparatie van het dak van de datsja: alles kwam op Irina’s schouders terecht.
Anton hield zich meestal buiten die zaken en verwees daarbij naar zijn drukke werk en vermoeidheid.
‘Ja, Tamara Nikolajevna,’ antwoordde Irina rustig terwijl ze het gesprek aannam.
‘Hallo, Irotsjka,’ klonk een opgewekte stem door de telefoon die geen tegenspraak duldde.
‘Ik bel ergens over.’
‘Morgen komt er een ploeg naar mijn perceel om een nieuwe metalen schutting te plaatsen.’
‘We hebben die afspraak vorige maand al besproken.’
‘Je moet mij vanavond vijfenveertigduizend roebel overmaken, zodat ik het voorschot kan betalen.’
‘En vergeet niet dat je dit weekend moet komen om mij te helpen de oude planken uit elkaar te halen.’
Irina kneep haar ogen dicht.
Vijfenveertigduizend roebel.
Haar bonus, die ze had gespaard voor een verblijf in een sanatorium, omdat ze de afgelopen drie jaar vrijwel zonder vakantie als senior administrateur bij een multifunctioneel dienstencentrum had gewerkt.
‘Tamara Nikolajevna, heeft u vandaag met uw zoon gesproken?’ vroeg Irina met een vlakke stem.
Aan de andere kant van de lijn viel een zware stilte.
Haar schoonmoeder had die vraag duidelijk niet verwacht.
‘Wat heeft Anton hiermee te maken?’ vroeg Tamara Nikolajevna, waarbij haar stem een toon hoger klonk en irritatie hoorbaar werd.
‘Anton werkt en onderhoudt zijn gezin.’
‘Hij heeft geen tijd om zich met schuttingen bezig te houden.’
‘Wij hadden hier toch afspraken over gemaakt!’
‘En wat is dat trouwens voor toon, Ira?’
‘Mijn toon is volkomen normaal, Tamara Nikolajevna,’ zei Irina terwijl ze haar rug rechtte en een koude zekerheid door haar heen voelde stromen.
‘Anton onderhoudt ons gezin niet meer, omdat ons gezin niet meer bestaat.’
‘Uw zoon heeft vanochtend zijn spullen gepakt en is vertrokken om bij zijn nieuwe vrouw, Eleonora, te gaan wonen.’
Opnieuw viel er een stilte.
Maar deze keer was de stilte anders: gespannen en berekenend.
Irina begreep het.
Haar schoonmoeder had alles geweten.
Ze had het geweten en toch gebeld om geld te eisen.
‘Ira, waarom maak je het allemaal zo dramatisch?’ begon Tamara Nikolajevna verzoenend, maar met een zweem van neerbuigendheid.
‘Een man heeft een misstap begaan, dat kan toch gebeuren?’
‘Dit is tijdelijk.’
‘Hij zal zijn plezier hebben en dan terugkomen.’
‘Jij moet verstandiger zijn en niet overhaast handelen.’
‘Een gezin moet behouden blijven.’
‘Mannen zijn net kinderen.’
‘Soms moet je hun wat vrijheid geven, zodat ze begrijpen waar ze het beter hebben.’
‘Je hoeft alleen maar te wachten.’
‘Maar ondertussen moeten we het probleem met de schutting oplossen.’
‘De werklui gaan niet wachten tot jullie je weer verzoend hebben.’
Irina luisterde naar die woorden en voelde hoe de sluier voor haar ogen verdween.
Al die jaren had ze oprecht geloofd dat ze een normaal gezin hadden.
Ja, met hun eigen moeilijkheden.
Ja, haar schoonmoeder was soms te veeleisend.
Maar het waren toch familieleden.
Nu bleek echter dat zij niets meer was geweest dan een handige portemonnee en gratis huishoudelijke hulp.
Tamara Nikolajevna was zelfs bereid het verraad van haar zoon te negeren, zolang ze haar eigen comfort maar niet verloor.
‘Ik zal u niet langer helpen.’
‘Uw zoon is naar een andere vrouw vertrokken, dus laat die dame nu maar voor u zorgen,’ verklaarde Ira tegen haar schoonmoeder terwijl ze ieder woord duidelijk uitsprak.
‘Wat zeg jij nu allemaal?!’ riep Tamara Nikolajevna verontwaardigd uit.
‘Welke dame?’
‘Eleonora is een fijngevoelige vrouw en niet geschikt voor zulke dingen!’
‘Bovendien zijn wij familie.’
‘Jij hebt niet het recht mij zo te behandelen!’
‘Ik heb al afspraken met de werklui gemaakt!’
‘U hebt de afspraken gemaakt, dus u betaalt ook.’
‘Het beste, Tamara Nikolajevna.’
‘Bel mij niet meer.’
Irina beëindigde het gesprek en blokkeerde het nummer.
Daarna liep ze naar de keuken en schonk zichzelf een glas gewoon koud water in.
Haar handen trilden een beetje van de spanning, maar vanbinnen voelde ze zich verrassend licht.
Alsof een zware steen die ze jarenlang had meegedragen eindelijk op de grond was gevallen.
Op hetzelfde moment zat Anton aan de andere kant van de stad op een dure leren bank in het ruime appartement van Eleonora.
Het nieuwe leven waar hij zo van had gedroomd, begon niet helemaal zoals hij had gepland.
Eleonora zat in een fauteuil tegenover hem en tikte geïrriteerd met haar lange nagels tegen het scherm van haar smartphone.
‘Tosja, leg mij eens uit waarom jouw moeder mijn telefoon roodgloeiend belt,’ vroeg ze op koude toon zonder op te kijken.
Anton slikte nerveus.
‘Kijk, mijn moeder is begonnen met een verbouwing op de datsja.’
‘Ze wil de schutting vervangen.’
‘Ira hielp haar normaal gesproken met dat soort dingen.’
‘Ze regelde alles en maakte het geld over.’
‘Maar nu heeft Ira natuurlijk geweigerd.’
‘Mijn moeder is overstuur, belt en vraagt om hulp.’
Eleonora legde langzaam haar telefoon neer en keek Anton lang en doordringend aan.
‘Ira hielp.’
‘Ira maakte geld over,’ herhaalde ze langzaam.
‘En nu wil je dat ik dat ga doen?’
‘Nee, nee, Elja, hoe kom je daarbij?’ zei Anton haastig terwijl hij met zijn handen gebaarde.
‘Mijn moeder heeft alleen vijfenveertigduizend roebel nodig als voorschot voor de werklui.’
‘Ik dacht dat we misschien een deel konden nemen van het geld dat we voor onze reis naar zee hadden gespaard.’
‘Dan betaal ik het terug met mijn volgende salaris.’
Eleonora’s gezicht vertrok van verontwaardiging.
‘Ben je soms niet goed wijs, Anton?’
‘Ik heb ermee ingestemd dat je bij mij in mijn appartement kwam wonen, omdat je mij een normaal leven, zorg en aandacht beloofde.’
‘En nu stel je op de allereerste dag al voor dat ik de grillen van jouw moeder ga betalen?’
‘Mijn geld is mijn geld.’
‘Jouw moeder is jouw probleem.’
‘Dat zij eraan gewend was op de zak van jouw ex-vrouw te leven, betekent niet dat ze nu op de mijne kan gaan zitten.’
Anton knipperde verward met zijn ogen.
Hij was eraan gewend dat Irina alle financiële kwesties met zijn moeder oploste.
Irina vond altijd het benodigde bedrag.
Irina wist altijd hoe ze conflicten moest verzachten en Tamara Nikolajevna moest kalmeren.
Eleonora was totaal anders.
Zij maakte een duidelijke scheiding tussen haar eigen belangen en de problemen van anderen.
‘Maar Elja, het is wel mijn moeder.’
‘De werklui komen morgen.’
‘Wat moet ik tegen haar zeggen?’
‘Zeg maar dat ze de werklui afbelt,’ zei Eleonora kortaf terwijl ze uit de fauteuil opstond.
‘En dat ze niet meer naar mijn privénummer moet bellen.’
‘Ik ben niet van plan naar haar klachten te luisteren.’
‘Wanneer jij mij niet tegen jouw familie kunt beschermen, zullen we de aard van onze relatie opnieuw moeten bespreken.’
Anton bleef op de bank zitten en voelde hoe de grond onder zijn voeten verdween.
De droom van een mooi en zorgeloos leven met een jonge schoonheid had zijn eerste ernstige barst opgelopen.
De volgende dag besloot Tamara Nikolajevna, nadat ze Irina en haar zoon niet te pakken had gekregen, een beproefde methode te gebruiken: een openbaar schandaal veroorzaken.
Ze verscheen rechtstreeks bij het multifunctionele dienstencentrum waar Irina werkte.
De ruime hal zat vol bezoekers.
De mensen zaten op hun beurt te wachten toen de toegangsdeuren luid openzwaaiden en Tamara Nikolajevna zelfverzekerd naar binnen liep.
Ze ging meteen naar de balie waar Irina stond en rustig een oudere man adviseerde over de aanvraag van een pensioenkaart.
‘Ira!’ riep haar schoonmoeder luid door de hele zaal, waardoor tientallen mensen naar haar keken.
‘Waarom neem jij je telefoon niet op?’
‘Heb jij besloten dat je mij zomaar uit je leven kunt schrappen?’
Irina glimlachte beleefd naar de cliënt, vroeg hem even te wachten en draaide zich naar Tamara Nikolajevna om.
Haar gezicht bleef volkomen uitdrukkingsloos, hoewel alles in haar binnenste zich samentrok.
‘Goedendag, Tamara Nikolajevna,’ zei Irina op een gelijkmatige, professionele toon.
‘Ik ben aan het werk.’
‘Wanneer u vragen hebt over documenten, kunt u een volgnummer uit de automaat halen.’
‘Wanneer u voor persoonlijke zaken bent gekomen, verzoek ik u het gebouw te verlaten, omdat u het werkproces verstoort.’
‘Documenten?!’ riep haar schoonmoeder verontwaardigd terwijl ze haar stem verhief.
‘De werklui staan bij mijn datsja op geld te wachten!’
‘En jij zit hier met een stalen gezicht!’
‘Jij had mij die vijfenveertigduizend roebel moeten overmaken!’
‘Twaalf jaar lang heb ik jou verdragen en geprobeerd jou verstand bij te brengen, en bij de eerste ruzie met je man besluit je wraak te nemen op een arme, oudere vrouw!’
In de hal viel een absolute stilte.
De bezoekers keken geïnteresseerd naar het drama dat zich voor hun ogen ontvouwde.
Irina wendde haar blik niet af.
Ze keek recht in de ogen van de vrouw die haar jarenlang handig had gemanipuleerd en zich daarbij had verscholen achter grote woorden over familieplicht.
‘Tamara Nikolajevna,’ zei Irina duidelijk en luid, zodat alle aanwezigen haar konden horen.
‘Uw zoon Anton heeft mij verlaten voor een andere vrouw.’
‘Wij zijn geen gezin meer.’
‘Ik ben niet verantwoordelijk voor uw schuttingen, uw verbouwingen en uw wensen.’
‘U hebt een zoon.’
‘Vraag hem maar om financiële hulp.’
‘En nu verzoek ik u dit overheidsgebouw te verlaten, anders zal ik de beveiliging moeten bellen wegens verstoring van de openbare orde.’
Tamara Nikolajevna werd vuurrood.
Ze had verwacht dat Irina zou terugdeinzen, bang zou worden voor publieke veroordeling en zoals altijd zou toegeven.
Maar tegenover haar stond een volkomen ander mens: een zelfverzekerde, vrije vrouw die niet meer bang was voor roddels of verwijten.
‘Jij zult hier nog spijt van krijgen!’ riep haar schoonmoeder.
Maar in haar stem klonk niet langer dezelfde overtuiging.
Ze draaide zich abrupt om en liep snel naar de uitgang, terwijl ze de afkeurende blikken van de bezoekers op zich voelde rusten.
De man die bij de balie stond, knikte respectvol naar Irina.
‘Goed gedaan, meisje.’
‘Je hebt gelijk gehandeld.’
‘Je hoeft de lasten van anderen niet op je schouders te dragen.’
‘Laten we nu teruggaan naar mijn aanvraagformulier.’
Diezelfde avond zat Tamara Nikolajevna in haar lege datsja.
De werklui waren uiteindelijk niet gekomen, omdat ze het voorschot niet had kunnen betalen.
Anton nam zijn telefoon niet op, duidelijk bang voor de woede van zijn nieuwe geliefde.
Voor het eerst in vele jaren besefte Tamara Nikolajevna wat haar werkelijke positie was.
Het bleek dat haar hele comfortabele en goed georganiseerde bestaan uitsluitend had gesteund op het geduld en de fatsoenlijkheid van de schoondochter die zij zo had veracht.
Nu was dat fundament ingestort.
Irina was ondertussen na haar dienst op weg naar huis.
Ze liep door de avondlijke stad en ademde de koele lucht diep in.
Thuis wachtte een leeg appartement op haar, maar dat maakte haar niet meer bang.
Voor het eerst in lange tijd was ze van plan het weekend precies zo door te brengen als zij zelf wilde.
Ze kon naar dat sanatorium gaan.
Ze kon gewoon tot de middag slapen.
Ze kon nieuwe spullen voor haar huis kopen die alleen zij mooi vond.
Toen ze langs de etalage van een groot winkelcentrum liep, zag ze een mooie, dure koffer in een diepe smaragdgroene kleur.
Irina bleef staan en bekeek hem aandachtig.
Ze had altijd al willen reizen, maar het geld ging voortdurend op aan de behoeften van de familie van haar man.
Vanaf nu zou alles anders zijn.
Ze glimlachte naar haar spiegelbeeld in het glas en duwde zelfverzekerd de glazen deur van de winkel open.
Haar leven begon pas net en in dat nieuwe leven was ze niemand meer iets verschuldigd.
Irina betaalde voor de koffer en liep weer naar buiten.
De telefoon in haar zak bleef stil.
Geen eisen meer.
Geen verwijten meer.
Geen problemen van anderen meer.
Alleen vrijheid en het heldere besef dat zij haar eigen geluk zou opbouwen.
Na een halfjaar van een rustig en gelukkig leven was Irina het bestaan van haar voormalige familieleden bijna vergeten, toen op een avond een bleke en onverzorgde Anton voor haar deur stond.
Hij zag eruit alsof hij werkelijk alles had verloren.
De man smeekte haar om naar hem te luisteren, want het bleek dat de schitterende Eleonora een geheim had verborgen dat Anton nu met een volledige financiële ondergang en het verlies van zijn enige woning bedreigde.
