Jelena hief haar glas champagne op, glimlachend naar haar vriendin Olga.
Het verjaardagsfeest was geslaagd — er zaten zo’n twintig mensen in het café, de lach hield niet op, en voor het eerst in maanden voelde ze zich gewoon een vrouw, en niet alleen de moeder van de eenjarige Julia.
— Op jouw geluk! — zei ze, toen de telefoon plotseling luid begon te rinkelen.
— Jelena, waar blijf je?! — de stem van Michail klonk duidelijk geërgerd. — De dochter huilt al anderhalf uur!
— Michail, ik heb je toch gezegd dat ik later terug zou komen. Olga viert maar één keer per jaar haar verjaardag. We hadden dat afgesproken…
— Jij had beloofd na twee uur terug te zijn! En er zijn al drie uur voorbij!
Jelena stapte van tafel weg om de anderen niet te storen.
— Probeer haar een flesje water te geven. Misschien is het gewoon te warm.
— Ik heb alles geprobeerd! Julia is ziek, ze heeft haar moeder nodig!
— Misja, kalmeer. Controleer de luier, misschien schuurt die. Ik ben er over een uur.
— Nee! Kom onmiddellijk! — Michail riep bijna. — Of kan het je niets schelen wat er met je eigen dochter gebeurt?
— Goed, ik kom tien minuten eerder.
— Jelena, jij… — de kiestoon. Hij had de verbinding verbroken.
Jelena ging terug naar de tafel, maar haar stemming was verpest. De vriendinnen omringden haar bezorgd.
— Wat is er gebeurd? — vroeg Olga meelevend.
— Ach, Julia huilt en Misja kan haar niet kalmeren. Hij zegt dat ze ziek is.
— God, maar hij is toch een man! — mengde Tatjana zich in het gesprek.
— Mijn Igor raakte in het begin ook in paniek. Hij dacht dat het kind zou breken bij de minste aanraking.
— En mijn man begrijpt nog steeds niet waarom onze dochter huilt, — lachte Marina. — Hij roept mij bij elk wissewasje.
— Meisjes, misschien moet ik toch maar gaan? — twijfelde Jelena.
— Je bent voor het eerst in drie maanden het huis uit! — zei Olga beslist. — Een uurtje kan hij wachten. Laat hem leren vader zijn.
Jelena probeerde weer in het gesprek mee te doen, toen Michail het café binnenstormde met de jammerende Julia in zijn armen.
— Daar is ze! — brulde hij door de hele zaal. — Moeder van het jaar! Terwijl haar dochter sterft, amuseert ze zich hier!
Alle gesprekken verstomden. De gasten keken om, en Jelena bloosde.
— Misja, wat doe je? — zei ze zacht.
— Ik doe wat ik een uur geleden al had moeten doen! — Michail wiegde overdreven het huilende kind. — Ik heb de stervende dochter naar haar onverantwoordelijke moeder gebracht!
— Stop met dit circus, — zei Olga terwijl ze opstond. — Dat is ongepast, en ik wil je eraan herinneren dat dit óók jouw dochter is.
— Jij bemoeit je er niet mee! — beet hij haar toe. — Jij hebt haar bij Julia weggehaald. Kijk maar, — en hij wees met zijn vinger naar de natte ogen van het meisje.
— Jongeman, wat zachter, — sprak een grijze man aan het naastgelegen tafeltje hem aan. — Hier dineren mensen.
— Dat gaat u niets aan! — snauwde Michail. — Het is mijn vrouw die ons zieke kind in de steek heeft gelaten!
— Misja, alsjeblieft, — Jelena stond op en nam haar dochter over. Julia werd vrijwel meteen rustig in haar armen.
— Olya, sorry, — zei ze tegen haar vriendin. — Ik moet gaan.
— Natuurlijk moet je dat! — grijnsde Michail venijnig. — Eindelijk herinner je je je moederlijke plichten!
— Verontschuldig je niet, — Olga sloeg een arm om haar vriendin heen. — Dit is niet jouw schuld.
— Loop naar de hel! — hield Tatjana het niet meer. — Normale mannen gedragen zich niet zo!
Michail wilde iets terugzeggen, maar de manager van het café stapte resoluut naar hun tafel.
— Sorry, maar ik moet u vragen het etablissement te verlaten. U stoort de andere gasten.
—
Thuis trok Jelena het truitje van haar dochter uit en ontdekte aan de binnenkant van de kraag een label dat een rode plek had achtergelaten op de tere huid.
— Kijk, dat was de hele ziekte, — liet ze het haar man zien. — Het label schuurde.
— Hoe had ik dat moeten weten? — haalde hij zijn schouders op en ging op de bank zitten.
— Hoezo? Gewoon uitkleden en kijken!
— Luister, ik heb nooit getekend voor de rol van oppas. Dat zijn vrouwenzaken.
Jelena draaide zich naar hem om.
— Wat zei je daar net?
— Wat ik zei. Ik werk, ik onderhoud het gezin. De kinderen vallen onder jouw verantwoordelijkheid.
— Misja, je hebt me voor schut gezet voor al die mensen, en dat alles om een label!
— Nou, nu weet je tenminste dat de plaats van een moeder thuis is, en niet in een café met vriendinnen.
— Meen je dat serieus? — Jelena kon het niet geloven.
— Misja, ik werk op afstand, ik leid drie projecten tegelijk, ik zorg voor het kind, ik kook, ik maak schoon… Wanneer moet ik dan rusten?
— Rusten? — snoof Michail. — Thuiszitten met een kind, dat ís rusten. Probeer jij eens tien uur per dag op kantoor te ploeteren!
— Probeer jij eens ’s nachts wakker te blijven met een huilend kind! — barstte Jelena uit.
— Ach kom, wat is daar nou moeilijk aan? Voeden, luier verschonen…
— Precies! Wat is daar moeilijk aan? Maar jij kon niet eens dat label vinden!
Michail pakte de autosleutels.
— Klaar. Ik ben het zat. Ik ga naar Sergej, even weg van dit familiegeluk.
— Ga maar, — zei zijn vrouw zacht. — Zoals altijd.
—
Jelena keek naar de dichtslaande deur, terwijl ze haar rustige dochter in haar armen hield.
Ze pakte snel de kinderkleren in een tas, kleedde Julia aan en verliet het appartement.
Een half uur later stond ze bij de deur van haar schoonmoeder met een koffer en een kinderwagen.
— Jelena? — verbaasde Anna Petrovna zich. — Wat is er gebeurd?
— Ik ga weg bij Michail. Mag ik een paar dagen bij u blijven?
— Natuurlijk, kom binnen. Vertel me wat die stommeling heeft uitgehaald.
— Anna Petrovna, hij heeft een scène in het café gemaakt voor iedereen, — Jelena ging op de bank zitten en wiegde Julia.
— Hij schreeuwde dat ik een vreselijke moeder ben, dat onze dochter sterft…
En uiteindelijk was het gewoon een label in haar kleding dat schuurde. Hij heeft niet eens geprobeerd het goed uit te zoeken.
— Mijn hemel, wat een schande, — schudde de schoonmoeder haar hoofd. — En daarna?
— Daarna zei hij dat kinderen uitsluitend vrouwenwerk zijn. Dat hij geen oppas is.
— Ik begrijp het, — zei Anna Petrovna droog. — Dus Julia is blijkbaar niet zijn dochter?
— Precies. En weet u wat me nog het meest woedend maakt? Hij vindt dat thuiszitten met een kind vakantie is!
— Ik ben dom geweest, — zuchtte de schoonmoeder. — Ik heb de jongen verwend.
Ik dacht dat hij wel verstandiger zou worden als hij trouwde. Maar hij is alleen maar erger geworden.
—
De volgende dag kwam Michail woedend bij zijn moeder.
— Mam, waar is mijn vrouw? Ze moet terug naar huis!
— Ze gaat nergens heen, — antwoordde Anna Petrovna rustig. — Leg jij maar eens uit waarom je zo’n circus in het café hebt gemaakt.
— Wat voor circus? Ik verdedigde de belangen van mijn dochter!
— Tegen een label in haar kleding? — vroeg de moeder kil. — Jelena heeft me alles verteld.
— Mam, luister niet naar haar! Ze overdrijft! — Michail ijsbeerde nerveus door de kamer. — Zet haar eruit, laat haar naar huis terugkomen!
— Michail, ga zitten, — zei Anna Petrovna streng. — We moeten praten.
— Waarover? Een vrouw hoort thuis te zijn!
— Jelena heeft meer recht op dat appartement als moeder van mijn kleindochter. En jij… jij stelt me teleur.
— Mam, ik verdien toch het geld!
— En Jelena werkt ook. Thuis, online, maar ze werkt.
Bovendien zorgt ze voor het kind, en doet ze het hele huishouden. Wat doe jij eigenlijk?
— Ik onderhoud het gezin!
— Doe dat dan in stilte. Weet je nog hoe moeilijk het voor mij was om jou alleen groot te brengen na de dood van je vader? Ik dacht dat je zou begrijpen wat verantwoordelijkheid is.
— Ach, dat is niet te vergelijken. Mijn werk is zwaar, stressvol…
— En dat van haar is makkelijk, ja? — vroeg zijn moeder sarcastisch. — Michail, wanneer heb je voor het laatst ’s nachts voor je kind gezorgd?
— Waarom zou ik dat doen? Zij heeft melk!
— En wanneer heb je voor het laatst met haar gespeeld? Met haar gewandeld? Haar gebaad?
Michail zweeg. Hij wist dat hij geen antwoord had.
— Mam, ik ben moe van mijn werk…
— En zij is óók moe! Maar zij maakt tenminste geen scènes in het openbaar!
Michail keek zijn moeder woedend aan.
— Goed! Dan zoek ik een andere vrouw en trouw ik met haar! Laat Jelena maar alleen met het kind zitten!
— Probeer het maar, — antwoordde zijn moeder onverstoorbaar. — Maar eerst ga je netjes alimentatie betalen. Daar zal ik wel op letten.
— Mam, van wie ben jij eigenlijk de moeder? Van mij of van haar?
— Ik ben de moeder van een volwassen man die verantwoordelijk moet zijn voor zijn daden.
Maar ik zie alleen een kinderlijke egoïst.
—
Een maand later was de scheiding rond. Michail voelde zich bevrijd — eindelijk vrijheid!
Hij nam zelfs zijn nieuwe kennis Svetlana mee naar het appartement, een blonde collega van het werk.
— Misha, wat een prachtig appartement heb jij! — bewonderde ze de inrichting.
— Dat is nog niks, — glimlachte Michail zelfgenoegzaam. — Ik ga binnenkort verbouwen, nieuwe meubels kopen. Nu ik van dat gezinsballast af ben, kan ik eindelijk voor mezelf leven.
— En je ex-vrouw? — vroeg Svetlana.
— Ach, die woont bij mijn moeder met het kind. Laat haar maar.
— En alimentatie?
— Welke alimentatie? — wuifde Michail weg. — Mijn moeder heeft genoeg geld, ze redden zich wel.
Op dat moment ging de deur open met een sleutel. Anna Petrovna kwam binnen, en achter haar Jelena met Julia.
— Waarom heb je haar hierheen gebracht? — vroeg Michail geschrokken aan zijn moeder toen hij zijn ex-vrouw zag.
— Ik breng de rechtmatige eigenaars terug, — zei Anna Petrovna streng.
— Het appartement behoort nu toe aan mijn kleindochter Julia. En jij, meisje, bent vrij.
— Mam, wat doe je?! — riep Michail.
— Wat ik allang had moeten doen. Pak je spullen, jij gaat bij mij wonen.
— Misha, wat gebeurt hier? — vroeg Svetlana verbaasd.
— Niets bijzonders, — antwoordde Anna Petrovna kil.
— Mijn zoon heeft alleen vergeten te vertellen dat het appartement al een half jaar geleden op naam van mijn kleindochter is gezet. Ik had dit allang voorzien.
— Mam, je kunt dit niet doen! — smeekte Michail.
— Jawel. En ik doe het ook. Jelena, maak het je gemakkelijk.
Svetlana greep haar tas en rende de deur uit zonder afscheid te nemen.
— Svetka, wacht! — riep Michail haar achterna, maar de deur was al dicht.
—
Twee jaar gingen voorbij. Michail merkte dat vrienden hem meden — ze waren zijn voortdurende klachten zat. Zijn moeder sprak kil met hem, en het samenwonen met een nieuwe vrouw had ze hem verboden.
Hij belde Jelena.
— Lena, laten we praten. Misschien kunnen we het opnieuw proberen?
— Er valt niets terug te draaien, Misha. Ik ben al thuis.
— Maar we zijn toch een gezin! Julia heeft een vader nodig!
— Vader kun je ook zijn na een scheiding. Niemand verbiedt je haar te zien.
— Misschien kan ik helpen met de kinderkamer?
— Bedankt, dat is al gedaan. Victor heeft geholpen.
— Wat? Welke Victor? — Michail verstijfde.
— Een collega. Een heel goed mens. Hij heeft me trouwens morgen mee uitgenodigd.
— Jij gaat met hem mee?
— Waarschijnlijk wel. Het is tijd om zonder jou te leven.
— Wie is hij nou helemaal? Zomaar een vreemde vent!
— Niet vreemd. Hij helpt me al drie maanden. Hij speelt met Julia, gaat voor ons naar de winkel als ik ziek ben.
— Geeft hij je ook geld? — vroeg Michail giftig.
— Nee, Misha. Hij helpt gewoon, omdat hij dat wíl. Zonder scènes, zonder verwijten.
—
Michail zat in de kamer van zijn moeder, starend naar het plafond. Alles was ingestort door een stom label in kinderkleren. Nee, niet door een label — door zijn eigen onvermogen om gewoon zijn kind uit te kleden en te kijken wat haar dwarszat.
De telefoon ging. Jelena.
— Misha, ik twijfelde of ik het moest vertellen, maar je moet het weten. Victor heeft me ten huwelijk gevraagd.
— Wat?! — riep Michail. — En wat heb je geantwoord?
— Ik denk erover. Maar weet je… hij maakt geen scènes in het openbaar. En hij zorgt met plezier voor Julia. Ik heb nog niet besloten, maar…
— Lena, wacht… Je kunt dit toch niet serieus menen! We hebben vijf jaar samen geleefd!
— En dus? Geeft dat jou het recht om me voor schut te zetten voor mensen?
— Dat wilde ik niet! Jij irriteert me gewoon soms met je perfectie!
— Zie je? Zelfs nu kun je niet normaal praten.
— Laten we het nog één keer proberen!
— Nee, Misha. Victor heeft me laten zien hoe een man een vrouw kan behandelen. Hij leest Julia voor, hij vindt dat geen vernedering.
— Dat kan ik ook! Die stomme verhaaltjes voorlezen!
— Niet stom, maar belangrijk voor je dochter. Maar dat begrijp jij niet.
— Jawel! Ik ben gewoon moe van werken voor jullie!
— Precies. «Voor jullie». En Victor zegt «voor ons». Merk je het verschil?
— Lena, wacht…
— Beslist. Vergeet het. Ons gezin is die dag in het café geëindigd. Voor altijd.
—
De kiestoon. Michail legde langzaam de telefoon neer.
Hij had gekregen waar hij altijd naar had verlangd — volledige vrijheid van gezinsverantwoordelijkheden.
Alleen voelde die vrijheid leeg.
Achter de muur hoorde hij de stem van zijn moeder, die met iemand belde:
— Natuurlijk, Lena, ik zal op je bruiloft zijn. Het is jouw keuze, en mijn kleindochter…
Michail sprong overeind.
— Mam! Wat doe je?!
— Ik praat met Jelena. Ze heeft me op haar bruiloft uitgenodigd.
— Je kunt daar niet heen gaan! Ik ben je zoon!
— En dus? Geeft dat jou het recht om een goed meisje het leven te verpesten?
— Goed meisje? Ze heeft me verlaten!
— Terecht. Ik zou al veel eerder zijn weggegaan.
— Bedankt voor de steun, mam!
— Steun is er alleen voor wie het verdient. Jij verdient alleen de waarheid.
— Welke waarheid?
— Dat jij een egoïst bent, Misha. Je denkt alleen aan jezelf.
— Ik heb gewerkt! Geld mee naar huis gebracht!
— En gedacht dat dat genoeg was. Terwijl je vrouw alles maar moest slikken.
— Wat dan? Ik dronk niet, ik ging niet vreemd!
— Maar je schreeuwde altijd. Kleineerde haar. Je schaamde je voor je eigen dochter.
— Ik schaamde me niet! Ik wist gewoon niet wat ik met haar aan moest!
— Je had gewoon van haar moeten houden, Misha. Gewoon liefhebben.
—
Een week later zag Michail Jelena bij de kleuterschool. Ze haalde Julia op. Naast haar stond een lange man met een bril.
— Lena!
Ze draaide zich om. Haar gezicht was wantrouwig.
— Hallo, Misha.
— Is hij dat? — Michail knikte naar de man.
— Victor, dit is Michail, Julia’s vader.
Victor stak zijn hand uit:
— Aangenaam.
— Mij niet, — bromde Michail zonder de hand te schudden.
— Misha, begin niet, — waarschuwde Jelena.
— Beginnen? Dat is mijn dochter!
— Niemand ontkent dat. Je mag haar zien, maar in het weekend.
— Onder zijn toezicht zeker?
— Nee, natuurlijk niet. Maar als je haar wilt meenemen, moet je het van tevoren zeggen.
— Dus nu moet ik toestemming vragen?
— Niet alleen vragen, je bént verplicht. Ik ben haar voogd, jij alleen haar biologische vader.
— Papa! — riep Julia, die naar buiten kwam rennen.
Ze sprong in zijn armen. Michail tilde haar op.
— Dag, lieverd. Ik heb je gemist.
— Ik ook naar jou! En oom Vitya zei dat we naar de dierentuin gaan!
— Oom Vitya? — bij die woorden fronste Michail.
— Ja! Hij is heel aardig. Hij koopt ijs en leest boekjes!
— Aha. Hij heeft mijn dochter met ijs gekocht. Hoe durf je! Je dringt je in mijn leven!
— Niet in het jouwe, maar in het hunne. Jij bent zelf uit hun leven weggegaan, — legde Viktor uit.
— Ik ben niet weggegaan! Ze hebben me eruit gegooid!
— Julia, kom, — mengde Elena zich in. — We moeten naar huis.
— Lena, wacht! — riep Michail. — Ga niet weg!
— Waarom zou ik blijven? Zodat je weer een scène maakt?
— Ik maak geen scènes!
— Jawel, papa, — zei Julia zacht. — Je schreeuwt altijd tegen mama.
Michail verstijfde. De woorden van zijn driejarige dochter waren erger dan welk verwijt dan ook.
— Juliaatje, ik…
— Ik ben bang als je schreeuwt.
— Genoeg nu, — zei Elena. — Julia, kom.
Ze gingen weg. Michail bleef alleen bij de kleuterschool staan, beseffend dat hij niet alleen zijn vrouw kwijt was, maar misschien zelfs zijn dochter. En de schuld lag alleen bij hem.
