Maar haar plan strandde al bij het hek.
De ochtend op de datsja rook naar munt, door de zon verwarmde grenen planken van de veranda en om de een of andere reden naar valeriaan, die Lena gedachteloos in haar thee druppelde zonder de bitterheid zelfs maar te proeven.
De derde week na haar ontslag uit de kliniek sleepte zich voort als een uitgerekte elastiek.
Ze zat in de oude schommelstoel van haar vader, met een deken tot aan haar kin opgetrokken om haar hals en de korte stoppels van het haar te verbergen dat nu pas weer begon te groeien.
De artsen hadden gezegd dat ze moest wachten.
Wachten op de uitslagen, wachten op het oordeel, wachten op het leven of opnieuw wachten op de pijn.
Hier, tussen de woekerende frambozenstruiken en de krakende vloerplanken van haar ouderlijk huis, was wachten gemakkelijker.
Lena had zichzelf er bijna van overtuigd dat ze veilig was, toen vanaf de weg een scherpe, dwingende claxon klonk.
Ze schrok op en luisterde.
Een onbekende auto stopte pal voor het tuinhek.
Een portier sloeg dicht en daarna een tweede.
Lena trok haar knieën tegen haar borst en hoopte dat iemand zich in het adres had vergist, maar een seconde later sneed een stem door de lucht die ze uit duizenden zou herkennen.
“Lena!”
“Doe open!”
“Ik ben het, Antonina Petrovna!”
“We zijn gekomen, ontvang je gasten!”
Lena bewoog niet.
Voor het eerst sinds Lena ziek was geworden, verscheen haar schoonmoeder zonder waarschuwing op het terrein.
Tot dan toe had Antonina Petrovna zich beperkt tot zeldzame telefoontjes met haar zoon, waarvan Lena de inhoud uit haar hoofd kende.
“Dima, wanneer ga je eindelijk van die invalide scheiden?”
“Ze trekt je mee de afgrond in.”
“Verkoop tenminste die stomme datsja van haar.”
Lena had die gesprekken gehoord terwijl ze aan het infuus lag, maar destijds had ze geen kracht om te reageren.
Nu had ze wat kracht teruggekregen, maar niet veel, en ze wilde die niet verspillen aan een oorlog met haar schoonmoeder.
“Lena!” riep de stem nog luider en brutaler.
“Ben je daar soms dood?”
“Arthur, wacht even, ze doet zo wel open.”
“Klop anders wat harder!”
Een onbekende diepe mannenstem mompelde iets verzoenends, maar het hek rammelde al onder zware slagen.
Lena wierp de deken van zich af en liep op stijve benen de veranda af.
Het grind van het pad prikte pijnlijk door haar dunne pantoffels heen, maar ze liep langzaam en probeerde haar hartslag tot rust te brengen.
Ze deed de grendel niet open, maar bleef op een meter afstand van het hek staan en bekeek door het gaas het rood aangelopen gezicht van Antonina Petrovna en de lange man in een duur licht pak die achter haar stond.
De man hield een tablet in een leren hoes en een glanzende map vast.
“Wat hebt u nodig?” vroeg Lena zacht maar duidelijk.
“Ik heb geen gasten uitgenodigd.”
“Ach, doe toch niet zo!” zei haar schoonmoeder terwijl ze met haar hand zwaaide alsof ze een vervelende vlieg wegjoeg.
“Dit is Arthur, een zeer gerespecteerde vastgoeddeskundige.”
“Ik heb hem over jouw perceel verteld.”
“De grond hier is goud waard.”
“Het zou zonde zijn om zoiets te laten verkommeren.”
“Doe open, het is gênant tegenover die man.”
“Hij verspilt zijn tijd.”
De vastgoeddeskundige verplaatste zijn gewicht van het ene been naar het andere en glimlachte beleefd.
Lena glimlachte niet terug.
“Antonina Petrovna, dit is mijn datsja.”
“En ik ben niet van plan haar te verkopen.”
“Ga alstublieft weg.”
Het gezicht van haar schoonmoeder werd lang en kleurde vervolgens onmiddellijk rood.
Ze stapte vlak tegen het hek aan en greep het gaas zo stevig vast dat haar nagels wit werden.
“Wat denk jij wel niet dat je doet?” siste ze.
“Ik kom met de beste bedoelingen, ik denk aan de toekomst, en zij haalt haar neus ervoor op!”
“Heb je aan Dima gedacht?”
“Hij werkt zich kapot met drie banen terwijl jij hier op een ligstoel ligt uit te rusten!”
“We moeten aan het gezin denken, Lena!”
“Aan het gezin, niet aan jouw deftige grillen!”
“Over mijn gezin denk ik zelf wel na,” zei Lena.
Ze draaide zich om om naar het huis te lopen, maar haar schoonmoeder gilde zo luid dat op het naastgelegen perceel een hond begon te blaffen.
“Goede mensen, kijk toch eens naar haar!” jammerde Antonina Petrovna terwijl ze om zich heen keek naar de silhouetten van buren die al begonnen te verschijnen.
“Ik kom met de beste bedoelingen en zij laat mij, een oude vrouw, buiten het hek staan als een straathond!”
“Lena, schaam je tenminste voor de mensen!”
“Wat zullen de buren wel niet zeggen?”
Dat was een verboden slag.
Lena was haar hele leven bang geweest voor veroordeling, bang om lastig te zijn en bang voor ruzies.
Vroeger zou ze het hek hebben geopend, thee hebben ingeschonken en hebben toegestaan dat men zijn voeten aan haar afveegde.
Maar de Lena die bang was geweest, was ergens achtergebleven in de behandelkamer, onder het infuus, toen al haar haar uitviel en alleen een rauw, wanhopig verlangen om te leven overbleef.
Met trillende vingers schoof ze de grendel open en zette het hek precies ver genoeg op een kier om één persoon door te laten.
Maar haar schoonmoeder rukte het hek met zoveel kracht naar zich toe dat Lena nauwelijks overeind bleef.
Antonina Petrovna stormde het terrein op alsof ze de eigenares was en trok Arthur achter zich aan.
“Eindelijk!” blies ze terwijl ze met afkeer naar de bloembedden keek.
“Mijn God, wat een uithoek.”
“Arthur, kijk eens.”
“Alles is hier overwoekerd, maar dat zijn kleinigheden.”
“Het perceel is vlak en het huis is stevig.”
“Binnen moet natuurlijk worden gerenoveerd, maar dat is de zorg van de koper.”
“We bepalen alleen de verkoopbaarheid.”
Arthur stapte de veranda op en gooide als eerste Lena’s deken van de stoel op de grond om plaats voor zichzelf te maken.
De deken viel in een plasje gemorste thee.
Lena keek zwijgend toe en voelde hoe diep vanbinnen een koude, loodzware woede oplaaide.
De makelaar ging zitten, legde de tablet op zijn knie, opende de map en vroeg zakelijk:
“Elena, weet u het kadastrale nummer van het perceel?”
“Of geef me meteen de eigendomsdocumenten, dan maak ik kopieën zodat we geen tijd verliezen.”
“Welke documenten?” vroeg Lena terwijl ze naar haar schoonmoeder keek.
Die was al in de buitenkeuken bezig en liet kopjes tegen elkaar rinkelen.
“Antonina Petrovna, wat gebeurt hier?”
“Bent u wel goed bij uw hoofd?”
“Jazeker!” beet haar schoonmoeder haar toe terwijl ze zich omdraaide met een geslepen glas in haar hand.
“Maar jij blijkbaar niet.”
“Terwijl jij hier zit te niksen, sluit Dima de ene lening na de andere af.”
“Hij en ik hebben het berekend.”
“Jouw datsja is nu noodzakelijk als lucht.”
“We verkopen haar, lossen de schulden af, kopen voor jullie een appartement met een hypotheek en iedereen zal gelukkig zijn.”
Lena leunde met haar rug tegen de deurpost omdat haar benen haar nauwelijks droegen.
Ze keek naar Arthur, die vakjes op zijn tablet invulde alsof Lena niet bestond.
“Jonge man,” zei ze zacht tegen hem, “ik ben de eigenares van deze datsja.”
“Ik heb geen toestemming gegeven voor een bezichtiging of verkoop.”
“Verlaat alstublieft mijn huis.”
Arthur hief zijn hoofd op en keek over zijn bril naar haar.
Zijn blik gleed over haar bleke gezicht, de slordig om haar hoofd geknoopte sjaal en het ziekenhuisbandje dat ze vergeten was af te knippen.
“Mevrouw, maak het niet ingewikkeld,” zei hij vermoeid, alsof hij met een lastig kind sprak.
“Volgens de documenten bent u getrouwd, toch?”
“Uw echtgenoot heeft mondeling toestemming gegeven voor de voorbereiding van de verkoop.”
“We versnellen alleen het proces.”
“Er is niets onwettigs aan.”
“Ontspan u en laat professionals hun werk doen.”
“Ga weg,” herhaalde Lena terwijl ze naar de zak reikte waarin haar telefoon zat.
“Ik bel mijn man.”
Ze draaide het nummer en bracht de telefoon naar haar oor, maar Antonina Petrovna stormde over de veranda met een snelheid die onverwacht was voor een vrouw van haar postuur en sloeg het toestel uit Lena’s handen.
De telefoon vloog door de lucht en viel met een luide plons in een klein aquarium dat op een kastje bij de ingang stond.
De goudvis schoot naar een hoek, terwijl het scherm van de telefoon knipperde en uitging.
“O!” riep haar schoonmoeder terwijl ze in gespeeld afgrijzen haar handen tegen haar wangen drukte.
“Mijn hand schoot uit!”
“Lenotsjka, vergeef deze oude vrouw, ik deed het niet expres!”
“Maar misschien is het wel beter zo?”
“Je hoeft Dima niet voor kleinigheden lastig te vallen.”
“Hij is aan het werk.”
Lena keek naar de telefoon die in het water stierf en voelde hoe er binnenin iets brak.
Het dunne draadje dat haar met de buitenwereld, haar man en de mogelijkheid om hulp te roepen verbond, lag nu op de bodem van het aquarium.
Ze richtte haar blik op haar schoonmoeder en die las er blijkbaar iets in waardoor haar glimlach iets verdween.
“Kijk me niet zo aan!” gilde Antonina Petrovna.
“Er is niets ernstigs gebeurd.”
“Het is maar een telefoon.”
“We kopen een nieuwe voor je.”
“Ga ondertussen maar liggen, je ziet er slecht uit.”
“Arthur en ik bekijken alles zelf.”
“Je loopt ons alleen maar in de weg.”
“U hebt het recht niet,” fluisterde Lena, maar haar stem brak.
“Dat hebben we wel!” riep haar schoonmoeder terwijl ze al de trap naar de zolderverdieping opliep en de makelaar achter zich aan trok.
“Arthur, kijk eens naar het uitzicht!”
“Dat is een troef!”
“Zet in de advertentie: ‘huis met panoramische beglazing’!”
Lena bleef beneden staan en klemde zich vast aan de leuning.
De stemmen boven werden luider, terwijl haar schoonmoeder luid de voordelen van het huis besprak die ze zojuist nog nadelen had genoemd.
Ze moest iets doen, maar angst verlamde haar.
Haar slapen bonsden en voor haar ogen dreven kringen.
Langzaam en steunend tegen de muren bereikte ze de badkamer en deed de grendel op de deur.
De badkamer rook naar vocht en dennenhout van de oude houten bekleding.
Lena zakte op de vloer neer, leunde met haar rug tegen het koude gietijzeren bad en probeerde haar ademhaling te reguleren.
Haar hart bonsde ergens in haar keel en ze kreeg geen lucht.
De paniekaanval kwam in golven en iedere volgende golf was hoger dan de vorige.
Achter de deur klonken voetstappen.
Haar schoonmoeder was naar beneden gekomen en was nu in de keuken bezig terwijl ze met flessen rammelde.
Lena hoorde glazen tegen elkaar klinken en Arthurs stem:
“Antonina Petrovna, cognac is niet nodig.”
“Ik moet nog rijden.”
“Arthur, één glaasje op het succes van onze onderneming!” kirde haar schoonmoeder.
“Dit is Lena’s cognac.”
“Ze bewaart hem voor gasten.”
“Nu drinken we op de toekomstige overeenkomst en daarna zal alles vanzelf gaan.”
“Ze zit straks even na te denken en dan stemt ze wel toe.”
“Waar kan ze anders heen?”
Lena kneep haar ogen dicht.
Eén gedachte bonkte in haar hoofd: de tablet.
De oude tablet lag in het nachtkastje bij het bed op de zolderverdieping, maar daar waren de indringers.
Op de veranda, in de gereedschapskist van haar vader, had Lena echter een oude, bijna lege maar nog werkende netbook verstopt.
Soms zette ze hem aan om oude foto’s te bekijken wanneer ze niet kon slapen.
Op haar tenen en terwijl ze probeerde de vloerplanken niet te laten kraken, glipte ze de badkamer uit en haastte zich naar de veranda.
De gasten waren in de keuken en waren aan het geluid te horen druk bezig de cognac te proeven.
De netbook lag nog op zijn plaats, gewikkeld in een oud stuk tafelzeil.
Lena pakte hem en keerde terug naar haar schuilplaats.
Haar handen trilden zo hevig dat ze de aan-knop nauwelijks wist in te drukken.
Het scherm lichtte op met een dof, stervend schijnsel.
Er was nog ongeveer vijftien procent batterij over.
Dat moest genoeg zijn.
Ze maakte verbinding met het thuisnetwerk en opende de berichtenapp.
In de algemene familiechat van haar man, waaraan ze ooit tegen haar zin was toegevoegd, stonden talloze ongelezen berichten.
Lena scrolde omhoog en verstijfde.
Een week eerder, toen ze in het ziekenhuis lag en wachtte op de uitslag van haar laatste biopsie, had Antonina Petrovna aan haar dochter Zinaida geschreven:
“Zina, bereid je voor.”
“De arts zei dat de uitslagen slecht zijn.”
“Lena is zo slap als een vod en zal niet tegenspreken.”
“Dit is het juiste moment om haar datsja te verkopen, zolang ze haar mond niet kan opendoen.”
“Dima heeft ingestemd, ik heb hem overgehaald.”
“Zodra ze wordt ontslagen, gaan we haar meteen laten taxeren.”
“Arthur staat al klaar.”
Daaronder stond het antwoord van Zinaida:
“Mam, en als ze weigert?”
“Het is tenslotte de datsja van haar ouders.”
En opnieuw haar schoonmoeder:
“Wat kan ze doen?”
“De politie bellen?”
“Ze kan haar eigen adres nauwelijks onthouden.”
“Ik meng haar medicijnen zodat ze dieper slaapt.”
“Ze zal niet weigeren.”
“En als ze dat toch doet, hebben we een volmacht.”
“Ik ben bij haar notaris geweest en heb gevraagd hoe je een algemene volmacht regelt wanneer iemand handelingsonbekwaam is.”
Lena las en herlas de regels terwijl misselijkheid in haar keel opkwam.
Ze hadden dit besproken.
Achter haar rug, terwijl zij aan het infuus lag.
Haar man, die haar op het voorhoofd kuste en zei dat alles goed zou komen, had blijkbaar al ingestemd.
Haar schoonmoeder was al bij de notaris geweest.
“Ik meng haar medicijnen zodat ze dieper slaapt.”
Die zin brandde zich als gloeiend ijzer in haar hoofd.
Lena herinnerde zich dat ze zich na de bezoeken van haar schoonmoeder in het ziekenhuis werkelijk slechter had gevoeld.
Ze herinnerde zich de zwakte en slaperigheid die de artsen hadden toegeschreven aan bijwerkingen van de medicijnen.
Ze maakte voor de zekerheid een schermafbeelding.
Als de netbook uitviel, zou ze tenminste enig bewijs hebben.
Op dat moment klonk buiten de luide stem van haar schoonmoeder:
“Lena!”
“Waar ben je?”
“Kom naar buiten, dit is gênant!”
“Arthur heeft een kopie van het eigendomsbewijs nodig.”
“Waar liggen je documenten?”
Lena haalde diep adem, trok de sjaal op haar hoofd recht en opende de badkamerdeur.
Ze liep de gang in en bleef staan tegenover haar door de cognac rood aangelopen schoonmoeder en de ongemakkelijke makelaar, die duidelijk al wilde vertrekken.
“De documenten zijn er niet,” zei Lena met een vlakke, levenloze stem.
“Ze liggen in een bankkluis.”
“De sleutel is bij de notaris.”
“Zonder mij krijgen jullie niets.”
Dat was een leugen.
De documenten lagen in de kast onder een stapel beddengoed.
Maar Lena begreep dat haar schoonmoeder ze gewoon zou meenemen als ze ze vond, waarna de echte hel zou beginnen.
Zo behield Lena tenminste enige controle.
Zwak en bijna denkbeeldig, maar toch controle.
Antonina Petrovna werd paarsrood.
De cognac was naar haar hoofd gestegen en al haar gespeelde beleefdheid verdween in één klap.
“Wat lieg je, kreng!” schreeuwde ze terwijl het speeksel uit haar mond vloog.
“Welke bankkluis?”
“Waar haal jij geld voor een bankkluis vandaan?”
“Probeer me niet om de tuin te leiden!”
“Ik weet dat de documenten hier in huis zijn.”
“Laat zien waar ze liggen!”
“Ik zei dat ze in de bank liggen,” herhaalde Lena terwijl ze een stap achteruit deed.
Arthur, die tot dan toe zwijgend naar de ruzie had gekeken, klapte plotseling zijn map dicht en stond op.
Zijn welwillende uitdrukking verdween en zijn blik werd scherp en aandachtig.
“Antonina Petrovna,” zei hij ijskoud, “u hebt mij verteld dat de eigenares geen bezwaar had tegen de verkoop en bereid was alle documenten te verstrekken.”
“Dat is niet waar.”
“Ik zie een vrouw die extreem gespannen is en geen toestemming geeft voor een bezichtiging of transactie.”
“Ik ga mijn vergunning en reputatie niet riskeren vanwege uw familieruzie.”
“Dit ruikt naar fraude.”
“Arthur, lieverd, wat zegt u nu toch?” riep haar schoonmoeder terwijl ze haar handen in de lucht gooide.
“Ze is gewoon aan het zeuren!”
“Ze heeft een depressie na het ziekenhuis en gedraagt zich daarom vreemd.”
“We regelen het wel met haar.”
“Nee,” zei Arthur terwijl hij vastberaden naar de uitgang liep.
“Ik vertrek.”
“Zonder het originele eigendomsbewijs en een persoonlijke verklaring van de eigenares doe ik niets.”
“Daar staat strafrechtelijke aansprakelijkheid op.”
Met snelle passen liep hij naar het tuinhek en verdween om de hoek.
Haar schoonmoeder verstijfde een seconde en greep vervolgens woedend de lege glazen karaf van de veranda.
Met een krachtige zwaai gooide ze de inhoud, de laatste restjes water en muntblaadjes, recht in Lena’s gezicht.
“Jij!” schreeuwde ze terwijl Lena haar gezicht met haar mouw afveegde.
“Jij hebt alles verpest, idioot!”
“Heb je aan Dima gedacht?”
“Weet je in wat voor afgrond we terechtkomen?”
“Ons appartement kan vanwege de schulden worden afgenomen!”
“En jouw datsja staat hier nutteloos leeg!”
“Je bent een egoïst, Lena!”
“Je denkt alleen aan jezelf!”
Ze haalde haar telefoon uit haar zak en draaide een nummer.
Lena stond nog steeds nat en trillend tegenover haar.
Maar ze trilde niet langer van angst.
Ze trilde van ijskoude vastberadenheid.
“Zina!” schreeuwde haar schoonmoeder in de telefoon.
“Kom onmiddellijk hierheen!”
“Arthur is vertrokken, Lena werkt tegen en liegt dat de documenten in de bank liggen.”
“We moeten ze zelf vinden.”
“Neem Sergej mee.”
“Laat hem helpen als ze zich verzet.”
Lena begreep dat het komende halfuur alles zou bepalen.
Ze haastte zich terug naar de badkamer en pakte de netbook.
De vijftien procent batterij was veranderd in elf procent.
Dat was genoeg voor één, hoogstens twee berichten.
Ze opende de chat met haar buurvrouw, oma Vera, die twee percelen verderop woonde en ooit als juridisch adviseur bij de gemeente had gewerkt.
Ze waren geen vriendinnen in de gebruikelijke betekenis van het woord.
Lena hielp haar soms met zware tassen en Vera Pavlovna deelde aardbeienstekjes met haar.
Maar juist zij had ooit gezegd:
“Als er iets is, Lena, hoef je maar te fluiten.”
“Ik ruik jouw schoonmoeder van een kilometer afstand.”
“Ze is precies zoals de mijne zaliger was.”
“Een echte slang.”
Haar vingers sprongen over de toetsen.
“Vera Pavlovna, ze zijn in huis.”
“Mijn schoonmoeder is hier en Zina komt zo ook.”
“Ze willen de documenten vinden en mij dwingen de datsja te verkopen.”
“Mijn telefoon is kapot.”
“Ik heb alleen via dit apparaat verbinding.”
“Help me.”
Een minuut later kwam het antwoord:
“Hou vol.”
“Onderteken niets.”
“Zonder jouw notariële toestemming kunnen ze zelfs geen schenking regelen.”
“Het is volgens de wet jouw eigendom.”
“Als ze je niet laten vertrekken, is dat wederrechtelijke vrijheidsberoving.”
“Artikel 127.”
“Ik bel de wijkagent en de voorzitter.”
“Hou nog vijftien minuten vol.”
“En nog iets.”
“Roep luid dat je medicijnen zijn gestolen en dat je een ambulance nodig hebt.”
“Op een ambulancemelding reageren ze sneller.”
Lena herlas het bericht en voelde een brok in haar keel.
Niet van angst.
Van dankbaarheid.
Ze was niet alleen.
Buiten klonk het geluid van een naderende auto en een luid dichtgeslagen portier.
Daarna een tweede.
Zinaida was gearriveerd.
Ze was een vrouw met de lichaamsbouw van een worstelaar en een stem als een scheepshoorn.
Lena hoorde hoe ze het terrein op stormde zonder zich zelfs de moeite te nemen iemand te begroeten.
“Waar is dat uitgemergelde mormel?” bulderde Zinaida.
“Kom naar buiten, Lena!”
“We moeten praten!”
Lena zette de netbook opzij en kwam uit de badkamer.
Op de veranda wachtten ze al op haar.
Haar schoonmoeder met een van woede vertrokken gezicht, Zinaida in een uitgerekt trainingspak en haar schoonzoon Sergej, een puistige kerel met schichtige ogen die onmiddellijk de uitgang van de gang blokkeerde.
“Luister goed,” begon Zinaida terwijl ze haar handen in haar zij zette.
“Je wilt het niet op de vriendelijke manier?”
“Dan doen we het op de harde manier.”
“Waar zijn de documenten van de datsja?”
“Laat ze zien voordat we jou zelf doorzoeken.”
“Ik zeg het niet,” antwoordde Lena en ze probeerde stevig te klinken, hoewel haar knieën verraderlijk trilden.
“En jullie hebben het recht niet om hier te zijn.”
“Jullie zijn al onrechtmatig een privéwoning binnengedrongen.”
“Als jullie nu niet vertrekken, doe ik aangifte.”
Zinaida barstte uit in een grove, blaffende lach.
“Ze gaat aangifte doen!” deed ze haar spottend na.
“Wie zal jou geloven, idioot?”
“Kijk eens in de spiegel.”
“Je bent bleek als een paddenstoel en waait bijna om.”
“Wie zit er op jouw aangifte te wachten?”
“Wij zijn familie.”
“Wij zorgen voor je en jij bedreigt ons met de politie.”
Met die woorden knikte ze naar Sergej.
Hij maakte zich langzaam los van de muur, liep naar de woonkamer en begon de laden van de ladekast open te trekken.
De ene na de andere lade.
Ondergoed, oude foto’s en Lena’s kindertekeningen vlogen op de grond.
Antonina Petrovna ging hem helpen en doorzocht met van hebzucht trillende handen de papieren.
“Hier ligt het niet!” gromde ze.
“Zoek beter!”
“Ze heeft ze ergens verstopt!”
Lena stond met haar rug tegen de muur gedrukt en keek toe hoe vreemde mensen haar leven overhoophaalden.
Een oud servies van haar grootmoeder viel op de grond en brak.
Foto’s van haar ouders aan zee verspreidden zich over de vloer.
Zinaida haalde uit de onderste lade een envelop met geld.
Het was een kleine noodreserve die Lena cent voor cent had gespaard.
Met een tevreden grijns stopte Zinaida hem in haar zak.
“Als vergoeding voor de emotionele schade,” legde ze uit toen ze Lena’s blik zag.
“Je werkt op onze zenuwen.”
“Daar moet je voor betalen.”
Toen deed Lena iets wat ze niet hadden verwacht.
Ze pakte de oude gietijzeren strijkbout die als decoratie op een plank stond en hield hem voor zich.
“Nog één stap en ik verdedig mezelf,” zei ze zacht, maar op zo’n toon dat Sergej halverwege zijn stap naar haar toe bleef staan.
“Ik draag een ziekenhuisbandje en in het ziekenhuis weten ze waar ik naartoe ben gegaan.”
“Als er iets met mij gebeurt, gaan jullie allemaal de gevangenis in.”
Een ogenblik viel er stilte in de kamer.
Zinaida en haar schoonmoeder wisselden een blik.
Daarna snoof Sergej en liep verder.
“Kom op, wat ga jij doen?”
“Je bent toch bijna do…”
Hij kon zijn zin niet afmaken.
Vanaf de ingang van het dorp klonk een scherpe, steeds luider wordende politiesirene.
Lena schrok en liet de strijkbout bijna vallen.
Zinaida bleef staan en luisterde.
Antonina Petrovna werd bleek.
“Wat is dat?” fluisterde ze.
“Waar komt dat vandaan?”
De sirene kwam dichterbij en al snel voegde het geluid van een tweede voertuig zich erbij.
Door het raam was te zien hoe Vera Pavlovna met een sjaal om haar schouders snel naar het tuinhek liep.
Achter haar kwamen de voorzitter van de datsja-vereniging, een forse man met een schop in de aanslag, en nog drie buren.
Daarachter stopte aan het einde van de straat een politieauto met knipperende zwaailichten.
Vera Pavlovna bereikte als eerste het hek en riep luid en duidelijk:
“Lena!”
“Leef je nog?”
“Wij zijn hier!”
“De wijkagent is bij ons!”
Op hetzelfde moment schoot Zinaida naar de uitgang en duwde Sergej opzij.
Antonina Petrovna greep naar haar hart en zakte langzaam naar de grond.
Lena wist niet of het een echte flauwte was of toneelspel, maar het kon haar niets schelen.
Ze legde de strijkbout neer, liep rustig naar het hek en schoof de grendel open.
Voor haar stond de wijkagent, een niet meer jonge kapitein met vermoeide ogen, samen met twee rechercheurs.
Achter hen stonden de voorzitter en de buren met hun schoppen.
Iets verderop langs de weg stond Arthurs auto.
De bleke en geschrokken makelaar legde met wilde gebaren iets aan de politie uit.
“Burgers, wat gebeurt hier?” vroeg de wijkagent terwijl hij naar de overhoopgehaalde woonkamer, de huilende Lena, de schoonmoeder op de grond en de verstijfde Zinaida in de deuropening keek.
“Deze mensen,” zei Lena terwijl ze naar haar familieleden wees, “zijn onrechtmatig mijn huis binnengedrongen.”
“Ze probeerden de eigendomsdocumenten te bemachtigen, hebben geld gestolen en mij bedreigd.”
“Alles is opgenomen.”
Ze hief de netbook omhoog waarop het opname-icoontje brandde.
“Hierop staat een geluidsopname van het hele gesprek.”
De wijkagent knikte en deed een stap naar voren.
Zinaida deinsde achteruit en mompelde:
“Dit is een familiekwestie!”
“Ze liegt!”
“Wij zijn familie en hebben het recht…”
“Het recht waarop?” onderbrak de wijkagent haar.
“Op diefstal en inbraak?”
“U gaat met ons mee naar het bureau, mevrouw.”
Op dat moment verscheen nog een auto op de weg.
Het was de oude buitenlandse auto van haar man.
Het portier vloog open en Dima sprong naar buiten.
Zijn haar zat door elkaar en zijn ogen stonden verwilderd.
Hij rende naar het hek en probeerde naar binnen te stormen, maar een van de agenten hield hem tegen.
“Dat is mijn vrouw!” schreeuwde Dima.
“Wat denkt u wel niet dat u doet?”
“Lena, zeg het hun!”
“Dit is een misverstand!”
“Mama verloor gewoon even haar geduld!”
Lena kwam de veranda af en keek naar haar man.
Voor het eerst in vele jaren keek ze niet met liefde, hoop of medelijden naar hem.
Ze keek kalm en nuchter, zoals je naar een onbekende in een wachtrij kijkt.
“Dima,” zei ze zacht, “ik heb hier de geluidsopname.”
“Jij wist van het plan van je moeder.”
“Je hebt met haar besproken dat mijn datsja verkocht zou worden terwijl ik in het ziekenhuis lag.”
“Je liet haar mijn medicijnen mengen zodat ik meegaander zou worden.”
“Ik vraag een scheiding aan.”
“En ik eis verdeling van het gezamenlijke bezit.”
“Het appartement waarvoor je zonder mijn toestemming leningen hebt afgesloten, zullen we ook verdelen.”
“Maak je geen zorgen.”
Dima’s gezicht werd wit.
Hij opende zijn mond om iets te zeggen, maar kreeg geen woord over zijn lippen.
“En nog iets,” zei Lena terwijl ze zich tot de wijkagent richtte.
“Tijdens mijn ziekenhuisopname zijn verslechteringen van mijn toestand geregistreerd na bezoeken van Antonina Petrovna.”
“Ik wil een afzonderlijke aangifte doen wegens het toebrengen van gezondheidsschade.”
“Laat ze de medicijnen onderzoeken die ze me heeft gegeven.”
Haar schoonmoeder, die op de grond lag, stopte plotseling met kreunen en sprong opvallend snel overeind.
De flauwte bleek toneelspel te zijn geweest.
“Dat durf je niet!” schreeuwde ze.
“Wij hebben je uit de modder gehaald!”
“Je bent ons alles verschuldigd!”
Lena keek haar lang en rustig aan en schudde haar hoofd.
“Ik ben u niets verschuldigd, Antonina Petrovna.”
“U hebt uzelf in die modder gewerkt.”
“En ik ben eruit geklommen.”
“Helemaal alleen.”
De politie nam Zinaida, Sergej en de zich verzettende Antonina Petrovna mee.
Arthur werd eveneens gevraagd mee te gaan om een getuigenverklaring af te leggen.
Hij knikte en wierp Lena een schuldige blik toe.
Dima bleef nog enige tijd bij het hek staan en probeerde iets te zeggen.
Maar Vera Pavlovna pakte hem zwijgend bij de elleboog, leidde hem het terrein af en sloot het hek stevig achter hem.
Lena bleef op de veranda achter.
De buren liepen druk heen en weer, veegden de scherven op en zetten de stoelen terug.
Vera Pavlovna zat naast haar, streek zwijgend over haar hand en stelde geen overbodige vragen.
Tien dagen later zat Lena op dezelfde veranda met haar telefoon in haar handen en las ze twee berichten.
Het eerste kwam uit het ziekenhuis.
“De biopsie is negatief.”
“De remissie is bevestigd.”
“Hou vol.”
Het tweede kwam van haar advocaat.
“Het verzoek tot echtscheiding en verdeling van het vermogen is geregistreerd.”
“De geluidsopnamen zijn aan het dossier toegevoegd.”
“Wegens eigenrichting is een bestuursrechtelijke procedure gestart.”
“De kans op vergoeding van immateriële schade is zeer groot.”
Ze legde de telefoon weg en leunde achterover in de stoel.
De zon verwarmde haar kruin, waarop nieuw en gezond haar al begon te krullen.
Diezelfde avond kwam iemand naar het hek.
Lena liep de veranda af en zag Antonina Petrovna staan.
Ze hield zich aan de houten latten van het hek vast en leek tien jaar ouder.
Haar lippen trilden.
In haar handen hield ze een zak met cadeautjes.
“Lenotsjka,” zei haar schoonmoeder met trillende stem, “ik ben gekomen om vergeving te vragen.”
“De duivel heeft me verleid, dochtertje.”
“Zina is overal schuldig aan.”
“Zij heeft me op het idee gebracht.”
“Laten we alles vergeten als een nare droom.”
“Trek je aangifte in, ik smeek je in Gods naam.”
“Dima’s carrière stort in en wij worden voortdurend voor verhoor opgeroepen.”
Lena liep naar het hek, maar deed het niet open.
Ze stond tegenover de vrouw die haar leven bijna had verwoest en voelde niets.
Geen woede.
Geen leedvermaak.
Geen medelijden.
Alleen een kalme, met pijn verworven overtuiging dat ze gelijk had.
“Antonina Petrovna,” zei ze terwijl ze haar recht in de ogen keek, “uw plannen eindigden hier, bij dit hek, op diezelfde dag.”
“En mijn oude leven eindigde hier ook.”
“Ik begin aan een nieuw leven.”
“Zonder u.”
Ze sloot het hek voor de neus van haar schoonmoeder en liep zonder om te kijken naar het huis.
De volgende dag hing er een nieuwe, felblauwe brievenbus aan het hek.
Met mooie witte letters stond erop geschreven:
“Het huis van Elena.”
“Verboden toegang voor onbevoegden.”
Een maand later stuurde haar advocaat het definitieve bericht.
De rechtbank had haar vordering tot vergoeding van immateriële schade toegewezen.
Haar schoonmoeder en Zinaida moesten het gestolen geld, de proceskosten en de medische kosten vergoeden.
Het bedrag was zo hoog dat Antonina Petrovna haar gouden sieraden en oude bontjas te koop moest zetten.
Er liep daarnaast een afzonderlijk onderzoek naar eigenrichting en wederrechtelijke vrijheidsberoving.
Zoals de advocaat schreef, waren “de vooruitzichten voor de verdachten uiterst ongunstig”.
Lena las de brief nogmaals, stopte hem in de documentenmap en liep de tuin in.
De frambozentijd was al voorbij, maar de appels aan de oude Antonovka-boom zaten vol sap en beloofden een rijke oogst.
Ze plukte de roodste appel en beet er met een knapperig geluid in.
De appel was zuurzoet, wrang en ongelooflijk lekker.
Het was de smaak van een nieuw leven waarin ze niemand ooit nog zou toestaan over haar te beschikken.
