Ik heb besloten daar de hele zomer door te brengen, — zei Tamara Vasiljevna zo kalm alsof ze vroeg om het zout aan te geven.
Veronika keek op van de map met documenten en keek naar haar schoonmoeder.
Die zat aan de keukentafel in een lichtgekleurd pak, met haar telefoon in haar hand en de uitdrukking van iemand die alles al had besloten.
Ze had het niet gevraagd, niet overlegd en niets verduidelijkt, maar het eenvoudigweg besloten.
— De hele zomer? — vroeg Veronika.
— Ja.
Juni, juli en misschien een deel van augustus.
Tamara Pavlovna en Valja komen ook een paar weken langs.
Daarna sluit Galina zich misschien bij ons aan.
De lucht is daar heerlijk, het perceel is groot en het huis staat leeg.
Waarom zou het voor niets leegstaan?
Veronika sloot langzaam de map.
Op de omslag lagen de documenten van het vakantiehuis: een uittreksel, oude betalingsbewijzen en het contract met de vakman die de waterput had gerepareerd.
Ze was de papieren juist aan het ordenen, omdat ze van plan was er in het weekend heen te rijden en het dak na de lenteregens te controleren.
— Tamara Vasiljevna, vraagt u mij nu om de sleutels of deelt u mij uw besluit mee?
Haar schoonmoeder verstijfde een seconde.
Daarna lachte ze kort, alsof Veronika iets kinderlijks had gezegd.
— Waarom doe je zo officieel?
We zijn toch geen vreemden van elkaar.
Ik ben de moeder van je man.
Het vakantiehuis is toch van de familie.
Veronika ging rechter zitten.
— Nee.
Het vakantiehuis is niet van de familie.
Het is van mij.
Tamara Vasiljevna trok ontevreden met haar schouder.
— Daar gaan we weer.
Van jou, van mij…
In een normale relatie rekent men niet op die manier.
— In een normale relatie vraagt men eerst of men mag komen.
Men verdeelt het huis van iemand anders niet voor de hele zomer onder vriendinnen.
Het werd stil in de keuken.
Vanuit de kamer klonk het geluid van de televisie.
Aleksej keek naar het nieuws en hoopte er blijkbaar heel sterk op dat het gesprek zonder zijn deelname zou eindigen.
Maar zijn moeder draaide haar hoofd juist in die richting.
— Ljosja!
Hoor je hoe ze tegen mij praat?
Aleksej kwam niet meteen naar buiten.
Eerst zette hij het geluid uit en daarna verscheen hij in de deuropening, terwijl hij vermoeid over zijn neusbrug wreef.
Hij wist heel goed dat zijn moeder al een week over het vakantiehuis sprak.
Hij wist ook dat zijn vrouw geen toestemming had gegeven.
Hij had alleen besloten dat het probleem op de een of andere manier vanzelf zou verdwijnen.
— Mam, jij had het ook eerst moeten bespreken, — zei hij onzeker.
Tamara Vasiljevna legde haar telefoon met een harde beweging op tafel.
— Wat valt er te bespreken?
Het vakantiehuis staat leeg.
Veronika rijdt er één keer per maand heen om de bloemen water te geven en naar het gras te kijken.
Ik zou daar wonen, alles in de gaten houden en de boel netjes houden.
Veronika glimlachte alleen met haar ogen.
— Netjes houden?
Na uw vorige weekend daar heb ik overal op het terrein plastic bekers verzameld, het fornuis schoongemaakt en gezocht naar de hendel van het raam, die uw neef om de een of andere reden had losgeschroefd.
— Ach, heb je niets beters om je te herinneren?
Kinderen zijn nu eenmaal kinderen.
— Het was een volwassen man van dertig.
Aleksej keek weg.
Tamara Vasiljevna kromde haar vingers op het tafelblad, maar kreeg zichzelf snel weer onder controle.
— Je hoeft niet op ieder detail te vitten.
Ik neem toch geen vreemden mee.
Mijn vriendinnen zijn keurige mensen.
Het zijn allemaal rustige, nette vrouwen.
We zitten wat bij elkaar, ademen frisse lucht in en kijken naar de moestuin.
— In mijn vakantiehuis is geen moestuin voor uw vriendinnen.
— Dan komt er een.
De grond moet gebruikt worden.
Veronika zweeg enkele seconden.
Haar vingers rustten op de map, precies op de hoek waar het uittreksel uit het eigendomsregister lag.
Ze dacht aan haar grootvader, die dit huis met zijn eigen handen had gebouwd.
Ze herinnerde zich hoe hij spijkers insloeg, vloekte op scheve planken en lachte toen de kleine Veronika steentjes in een emmertje naar hem toe bracht en die bouwmateriaal noemde.
Na zijn dood had ze een halfjaar gewacht tot de erfenis was geregeld en daarna nog een jaar het terrein opgeknapt.
Niet zodat haar schoonmoeder op een dag zou besluiten er een gratis zomerpension van te maken.
— Tamara Vasiljevna, ik geef u de sleutels niet.
Haar schoonmoeder leek het niet onmiddellijk te begrijpen.
Ze knipperde met haar ogen en boog zich naar voren.
— Wat bedoel je met „ik geef ze niet”?
— Precies wat ik zeg.
Het vakantiehuis is van mij.
Ik geef u geen toestemming om er de hele zomer te wonen en gasten uit te nodigen.
— Ljosja, hoor je dit? — riep Tamara Vasiljevna terwijl ze haar handen in de lucht gooide.
— Haar eigen schoonmoeder wordt niet eens binnengelaten!
— Niemand jaagt u bij de deur weg, — zei Veronika kalm.
— U zit op dit moment bij mij thuis.
U drinkt koffie.
U mag alleen niet over mijn vakantiehuis beschikken.
— Van jou? — vroeg haar schoonmoeder met samengeknepen ogen.
— En Ljosja dan?
Is hij daar soms niemand?
Hij is je man.
Hij heeft ook het recht om daar uit te rusten.
— Aleksej heeft het recht om samen met mij te komen of wanneer hij dat met mij heeft afgesproken.
Maar hij is niet de eigenaar.
Aleksej kuchte.
— Ver, misschien kan ze een paar weken gaan?
Veronika draaide zich naar hem toe.
— Aleksej, je moeder heeft al drie vriendinnen uitgenodigd.
Ze spreekt over de hele zomer.
Denk je werkelijk dat dit „een paar weken” is?
Hij zweeg.
En dat zwijgen bleek erger dan ieder antwoord.
Tamara Vasiljevna merkte het zwakke punt onmiddellijk op.
— Zie je wel!
Je man begrijpt het.
Maar jij blijft koppig doen.
Zo kun je niet leven, Veronika.
Je houdt alles krampachtig voor jezelf: het huis, het perceel en de sleutels.
Je grootvader heeft het trouwens niet uit gierigheid gebouwd.
Veronika stond langzaam op.
Haar gezicht werd rustig, maar onnatuurlijk onbeweeglijk.
Aleksej begreep onmiddellijk dat er nog maar één woord van zijn moeder nodig was om het gesprek een richting op te sturen waar niemand het meer met een grapje zou kunnen oplossen.
— Laat mijn grootvader erbuiten, — zei Veronika.
— Hij heeft het vakantiehuis voor zijn eigen familie gebouwd.
En hij heeft het aan mij nagelaten.
Niet aan u, niet aan uw vriendinnen en niet aan uw zomerclub.
Tamara Vasiljevna stond ook op.
— O, zit het zo!
Dus ik ben een vreemde?
— Wat mijn eigendom betreft wel.
Die woorden bleven in de keuken hangen als het dichtslaan van een deur.
Haar schoonmoeder werd bleek van woede en daarna verscheen er snel een onregelmatige blos op haar gezicht.
— Ljosja, zeg iets tegen haar!
Ben jij de man in huis of niet?
Aleksej trok een pijnlijk gezicht.
— Mam, begin niet.
— Ik begin niet.
Ik wil begrijpen waarom mijn schoondochter denkt dat ze mij in het bijzijn van mijn zoon mag vernederen.
Veronika pakte de telefoon van haar schoonmoeder van tafel en hield hem haar voor.
— Bel uw vriendinnen en zeg dat de reis niet doorgaat.
Tamara Vasiljevna pakte de telefoon niet aan.
— Ik annuleer helemaal niets.
Ik heb het de mensen al verteld.
Ze rekenen erop.
— Dan hebt u hen in een ongemakkelijke situatie gebracht.
Niet ik.
— Wil je me expres voor schut zetten?
— Nee.
Ik bescherm mijn eigendom.
Aleksej zuchtte zwaar en ging op de rand van een stoel zitten.
Hij zag eruit alsof hij tussen twee tegemoetkomende treinen was beland en niet wist naar welke kant hij moest springen.
— Ver, kunnen we mama niet echt voor een week de sleutels geven?
Dan krijgen we tenminste geen ruzie.
Veronika draaide haar hoofd abrupt naar hem toe.
Ze verhief haar stem niet en sloeg niet met haar hand op tafel, maar in haar blik verscheen zo veel teleurstelling dat Aleksej zijn ogen neersloeg.
— Geen ruzie?
Dus wanneer ik toegeef, komt er geen ruzie.
En wanneer ik niet toegeef, is het mijn schuld?
— Dat bedoelde ik niet.
— Dat bedoelde je precies.
Tamara Vasiljevna hief triomfantelijk haar kin op.
— Een verstandig mens geeft altijd toe aan ouderen.
— Een verstandig mens geeft de sleutels van zijn eigendom niet aan mensen die het al als hun eigen bezit beschouwen, — antwoordde Veronika.
Daarna begon haar schoonmoeder demonstratief haar spullen te verzamelen.
Ze trok haar jasje aan en pakte haar tas, maar haastte zich niet om te vertrekken.
In de hal opende en sloot ze de rits meerdere keren, alsof ze wachtte tot Veronika van gedachten zou veranderen.
Dat gebeurde niet.
— Ljosja, breng me weg, — zei ze droog.
Aleksej liep achter zijn moeder aan.
Veronika bleef in de keuken.
Ze hoorde hoe Tamara Vasiljevna in de gang zacht, maar duidelijk genoeg tegen haar zoon zei:
— Je zult hier later zelf spijt van krijgen.
Een vrouw die zich zo aan sleutels vastklampt, zet jou op een dag ook buiten de deur.
Veronika glimlachte bitter.
Niet omdat het grappig was.
Haar schoonmoeder had die avond voor het eerst bijna de waarheid gesproken.
Wanneer iemand haar huis als het zijne zou gaan behandelen, zou die persoon inderdaad buiten de deur komen te staan.
Die avond kwam Aleksej zwijgend terug.
Hij liep lang door het appartement, opende de koelkast, sloot hem weer, controleerde zijn telefoon en liep opnieuw rond.
Veronika haastte het gesprek niet.
Ze stopte de documenten terug in de map, ondertekende enkele werkpapieren en vroeg pas daarna:
— Heb jij haar het vakantiehuis beloofd?
Aleksej bleef bij het raam staan.
— Ik heb niets beloofd.
— Waarom was ze er dan zo zeker van?
Hij streek met zijn hand door zijn haar.
— Ik zei dat ik met je zou praten.
— En zij hoorde dat alles al geregeld was?
— Zo is mama nu eenmaal.
Soms hoort ze wat ze wil horen.
Veronika knikte.
— Dan moet je de volgende keer duidelijker zijn.
— Ver, jij had het ook wat vriendelijker kunnen zeggen.
Ze keek hem aan.
— Ik heb het een halfuur lang vriendelijk uitgelegd.
Je moeder kwam niet om te praten.
Ze kwam voor de sleutels.
Aleksej ging tegenover haar zitten.
— Ze voelt zich gewoon eenzaam.
Mijn vader is lang geleden overleden, haar appartement is benauwd en al haar vriendinnen hebben een vakantiehuis.
Ze wilde zich nuttig voelen.
— Op mijn kosten?
Hij antwoordde niet.
— Ljosja, ik heb er niets op tegen dat je moeder als gast komt.
Een weekend is prima, zolang we dat vooraf afspreken.
Maar de hele zomer, met vriendinnen, plannen voor het terrein en bevelen alsof ze de eigenares is, gaat niet gebeuren.
— Ik begrijp het.
— Nee, je begrijpt het niet.
Anders had je mij niet voorgesteld de sleutels te geven „om ruzie te voorkomen”.
Aleksej fronste.
Hij zweeg enkele seconden en zei daarna zacht:
— Ik ben het zat om steeds tussen jullie in te staan.
Veronika sloot de map.
— Ga dan niet tussen ons in staan.
Ga naast degene staan van wie de grenzen worden overschreden.
De volgende dag belde Tamara Vasiljevna niet.
Maar Valentina, een van haar vriendinnen, belde wel.
Veronika herkende het nummer eerst niet en nam op omdat ze dacht dat het de dakwerker was.
— Veronika?
Met Valja, een vriendin van Tamara.
We wilden even vragen of we beddengoed moeten meenemen of dat alles daar aanwezig is.
Veronika sloot een ogenblik haar ogen.
— Valentina, de reis gaat niet door.
— Hoezo gaat die niet door?
Tamara zei dat je alleen wat moeilijk deed, maar dat Ljosja alles zou regelen.
— Tamara Vasiljevna heeft zich vergist.
Het vakantiehuis is van mij en ik heb niemand voor de zomer uitgenodigd.
Aan de andere kant klonk ongemakkelijk gekuch.
— O…
Wij waren al naar kaartjes aan het kijken.
Ze zei dat het huis groot was en dat jullie er toch bijna nooit waren.
— Het huis is geen hotel.
— Ik begrijp het.
Mijn excuses, ik wist het niet.
Er zat zo veel schaamte in Valentina’s stem dat Veronika zelfs medelijden met haar kreeg.
Ze was niet kwaad op de vriendinnen.
Ze hadden Tamara Vasiljevna gewoon geloofd, omdat die het vakantiehuis van iemand anders had voorgesteld alsof het bijna van haarzelf was.
Een uur later belde nog een vrouw.
Daarna stuurde een derde een bericht.
Tegen de avond begreep Veronika dat haar schoonmoeder niet alleen iedereen had uitgenodigd, maar ook de voorzieningen, de data en zelfs de kamers al had verdeeld.
Aan de ene vrouw had ze de slaapkamer op de bovenverdieping beloofd.
Aan de andere de bank in de woonkamer.
Aan de derde een plek voor een opklapbed op de veranda.
Veronika zat boven haar telefoon en lachte zachtjes.
Toen Aleksej thuiskwam, zag hij haar met een lijst vol onbekende namen.
— Wat is dat?
— De gasten van je moeder.
De mensen onder wie ze mijn vakantiehuis al heeft verdeeld.
Aleksej pakte het vel, las het snel door en fronste.
— Serieus?
— Meer dan serieus.
Hij pakte zijn telefoon en belde zijn moeder.
Het gesprek was kort, maar onaangenaam.
Veronika hoorde alleen zijn kant van het gesprek.
— Mam, waarom heb je dat tegen die mensen gezegd?
Nee, ik ga niets regelen.
Nee, het is niet mijn vakantiehuis.
Mam, hou op.
Ik ga Veronika niet onder druk zetten.
Omdat zij gelijk heeft.
Na die laatste woorden werd het bijzonder stil in het appartement.
Aleksej beëindigde het gesprek en legde zijn telefoon met het scherm naar beneden op tafel.
— Ze zei dat ik onder de plak zit, — zei hij vermoeid.
— En wat heb jij geantwoord?
— Dat ik liever een echtgenoot ben die zijn vrouw respecteert dan een zoon die het eigendom van iemand anders weggeeft.
Voor het eerst in twee dagen keek Veronika hem zachter aan.
— Een goed antwoord.
Maar Tamara Vasiljevna was niet iemand die zich na één weigering terugtrok.
Op zaterdagochtend belde Nina Stepanovna, Veronika’s buurvrouw bij het vakantiehuis.
De vrouw woonde daar van april tot oktober en wist alles wat er in de straat gebeurde.
— Veronika, ben je vandaag op het terrein? — vroeg ze snel.
— Nee, we staan op het punt te vertrekken.
Wat is er gebeurd?
— Er staat een minibusje bij je hek.
Er staan een paar vrouwen met tassen.
En jouw Tamara deelt bevelen uit.
Veronika stond langzaam op van de bank.
— Wat doet ze?
— Ze commandeert.
Ze zegt dat haar zoon zo komt om het hek te openen.
Eén vrouw zit al op het bankje en een andere brengt tassen naar de poort.
Ik besloot je te bellen voordat ze daar iets beginnen.
Veronika bedankte de buurvrouw en draaide zich naar Aleksej.
Hij begreep aan haar gezicht onmiddellijk dat er iets ernstigs was gebeurd.
— Staat mama bij het vakantiehuis? — vroeg hij zonder op uitleg te wachten.
— Met haar vriendinnen.
Aleksej ademde scherp uit en pakte de autosleutels.
— Kom mee.
De rit duurde bijna twee uur.
Aleksej zweeg de hele tijd.
Veronika zei ook niets.
Ze keek naar de snelweg en dacht niet aan haar schoonmoeder, maar aan hoe snel gastvrijheid in een verplichting veranderde wanneer men het zelfvertrouwen van een ander niet op tijd begrensde.
Er stond inderdaad een minibusje bij het hek.
Daarnaast stonden vier vrouwen met tassen, plastic zakken en opvouwbare stoelen.
Tamara Vasiljevna stond in het midden van de kleine expeditie.
Ze droeg een hoed met een brede rand en hield een lijst in haar handen.
Toen ze de auto van haar zoon zag, leefde ze op.
— Eindelijk!
Ljosja, maak open.
We wachten al een uur.
Aleksej stapte als eerste uit.
— Mam, wat heb je nu weer aangericht?
— Ik heb niets aangericht.
We zijn gekomen om vakantie te vieren.
Veronika is koppig, maar ik wist dat jij je moeder niet langs de weg zou laten staan.
Veronika stapte na hem uit.
Ze droeg een spijkerbroek, een licht overhemd en sportschoenen.
Ze zag er kalm uit, maar buurvrouw Nina Stepanovna, die hen over de schutting observeerde, begreep onmiddellijk dat ze zich er beter niet mee kon bemoeien.
— Tamara Vasiljevna, pak uw spullen en vertrek, — zei Veronika.
De vriendinnen van haar schoonmoeder verstijfden.
Eén vrouw haalde haastig een tas bij het hek weg.
Een andere keek opzij.
— Ben je wel goed bij je hoofd? — vroeg Tamara Vasiljevna terwijl ze een stap naar haar toe zette.
— Ik ben met mensen gekomen!
— Juist daarom moet u snel vertrekken.
Tot nu toe is het alleen voor u ongemakkelijk.
Haar schoonmoeder werd rood.
— Ljosja!
Aleksej ging naast zijn vrouw staan.
— Mam, Veronika heeft nee gezegd.
Ik heb ook nee tegen je gezegd.
Waarom ben je toch gekomen?
— Omdat ik wist dat jij het niet zou durven je moeder voor een gesloten hek te laten staan.
— Dan had je het mis.
Die woorden troffen Tamara Vasiljevna harder dan Veronika’s weigering.
Ze keek haar zoon met grote ogen aan alsof ze hem voor het eerst zag.
— Je zet je moeder voor schut waar vreemden bij zijn.
— Je hebt zelf vreemden naar een gesloten vakantiehuis gebracht.
De vriendinnen begonnen blikken uit te wisselen.
Valentina, dezelfde vrouw die Veronika had gebeld, stapte naar voren.
— Tamara, je zei toch dat alles was afgesproken?
— Alles zou zijn afgesproken als bepaalde mensen zich niet als de koningin van het terrein gedroegen! — antwoordde haar schoonmoeder scherp.
Veronika pakte haar telefoon.
— Ik bel nu de politie wanneer u de toegang tot het hek niet vrijmaakt en niet vertrekt.
— De politie?
Voor mij? — vroeg Tamara Vasiljevna terwijl ze van verontwaardiging begon te lachen.
— Voor de moeder van je man?
— Voor mensen die zonder toestemming mijn terrein proberen binnen te komen.
Aleksej zei zacht:
— Mam, laat het niet escaleren.
Tamara Vasiljevna hield nog enkele seconden stand.
Daarna draaide ze zich scherp naar haar vriendinnen om.
— Waar staan jullie nog op te wachten?
Jullie zien toch wat voor mensen dit zijn?
Laten we vertrekken.
Maar onmiddellijk vertrekken lukte niet.
De chauffeur van het minibusje bleek alleen betaald te zijn voor de heenrit.
Hij wilde de passagiers niet terugbrengen zonder extra betaling.
Er ontstond drukte met telefoontjes en het zoeken naar taxi’s.
Veronika opende het hek niet.
Ze stond naast de auto en keek toe hoe een plan dat op haar eigendom was gebouwd voor haar ogen uit elkaar viel.
Nina Stepanovna kwam naar haar eigen hek en zei zacht:
— Je doet het goed, Veronika.
Vandaag laat je ze voor de zomer binnen en morgen besluiten ze dat ze zonder jou een badhuis mogen bouwen.
Tamara Vasiljevna hoorde het en draaide zich scherp om.
— Niemand heeft u iets gevraagd!
— U hebt het de eigenares ook niet gevraagd, — antwoordde de buurvrouw kalm.
Tegen de avond vertrok het minibusje.
De vriendinnen gingen weg, sommigen met een taxi en anderen met familieleden.
Tamara Vasiljevna bleef als laatste achter.
Aleksej bood aan haar naar huis te brengen, maar zij weigerde naast Veronika in de auto te zitten.
Uiteindelijk belde ze zelf een taxi en stond ze tijdens het wachten met een versteend gezicht langs de weg.
Voor haar vertrek liep ze naar haar zoon toe.
— Je hebt je vrouw boven je moeder gekozen.
Aleksej keek haar vermoeid aan.
— Ik heb ervoor gekozen het eigendom van iemand anders niet weg te geven.
— Dat zal ik onthouden.
— Onthoud liever iets anders.
Wanneer je bij ons op bezoek wilt komen, vraag je het vooraf.
Tamara Vasiljevna antwoordde niet.
Ze stapte in de taxi, sloeg de deur dicht en reed weg zonder om te kijken.
Veronika opende het hek pas nadat de auto achter de bocht was verdwenen.
Het huis begroette hen met stilte en de geur van warm hout.
Alles stond op zijn plaats: de veranda, de oude werkbank van haar grootvader in de schuur en de appelboom bij het hek.
Veronika liep over het pad en streek met haar hand over de leuning.
Aleksej bleef naast haar staan.
— Het spijt me.
Ze keek hem aan.
— Waarvoor precies?
Hij begreep dat één eenvoudig woord niet genoeg was.
— Omdat ik het probleem op jouw kosten probeerde glad te strijken.
Omdat ik je eerst probeerde over te halen toe te geven.
En omdat mama überhaupt dacht dat ze zonder toestemming hierheen kon komen.
Veronika knikte.
— Ik wil geen oorlog voeren met je moeder.
Maar ik ben ook niet van plan mijn leven stukje bij beetje aan haar af te staan.
— Ik begrijp het.
— Dat hoop ik.
Diezelfde avond stelde Aleksej zelf voor om alle sloten te controleren.
Niet omdat Tamara Vasiljevna de sleutels had weten te bemachtigen, want dat was niet gelukt.
Maar Veronika herinnerde zich dat er ooit een oude reservesleutel in een la in de hal van hun appartement had gelegen en dat haar schoonmoeder die tijdens eerdere bezoeken kon hebben gezien.
Ze konden er niet zeker van zijn dat zij niet had geprobeerd een kopie te laten maken.
De volgende dag belden ze een slotenmaker.
Zonder onnodige gesprekken en zonder administratieve rompslomp vervingen ze eenvoudigweg het slot van het hek en van de voordeur.
Veronika stopte de oude sleutels in een doos met het gereedschap van haar grootvader en legde de nieuwe in een apart hoesje.
Aleksej stak zijn hand uit.
— Geef je mij er één?
Veronika keek hem aandachtig aan.
— Ja.
Maar niet zodat jij beslissingen voor mij kunt nemen.
Hij nam de sleutel aan en zei onmiddellijk:
— Ik geef hem niet aan mama.
— En beloof haar niets wat niet van jou is.
— Dat zal ik niet doen.
Na die gebeurtenis kwam Tamara Vasiljevna bijna een maand niet langs en belde ze Veronika niet.
Ze stuurde haar zoon wel regelmatig korte, beledigde berichten.
De ene keer meldde ze dat haar bloeddruk was gestegen.
De andere keer zei ze dat haar vriendinnen haar nu uitlachten.
Ook schreef ze dat ze haar hele leven aan haar kind had gewijd en nu niet eens naar een vakantiehuis mocht.
In het begin schrok Aleksej van ieder bericht.
Daarna begon hij kort te antwoorden: „Mam, je bent welkom wanneer we het vooraf hebben afgesproken.”
Meer schreef hij niet.
Eind juni kwam Tamara Vasiljevna uiteindelijk toch bij hen thuis.
Zonder tassen.
Zonder vriendinnen.
Zonder haar vroegere zelfverzekerdheid.
Ze ging in de keuken zitten, legde een kleine zak aardbeien voor zich neer en zei:
— Die zijn voor jullie.
Van de markt.
Veronika bedankte haar en deed de aardbeien in een schaal.
Ze legde er zoals gewoonlijk lepels naast en ging tegenover haar zitten.
Haar schoonmoeder zweeg een tijdje.
Daarna zei ze met tegenzin:
— Valja praat niet meer met me.
Ze zegt dat ik haar heb bedrogen.
— U hebt haar inderdaad niet de waarheid verteld.
Tamara Vasiljevna fronste, maar sprak haar niet tegen.
— Ik dacht dat Ljosja je zou overhalen.
— En ik dacht dat u mijn weigering de eerste keer zou begrijpen.
Haar schoonmoeder keek haar aan.
De belediging was nog zichtbaar in haar gezicht, maar haar vroegere opdringerigheid was verdwenen.
— Ik ben eraan gewend dat mijn zoon mij helpt.
— Hulp is wanneer iemand daar zelf mee instemt.
Niet wanneer men die persoon de mogelijkheid ontneemt om nee te zeggen.
Tamara Vasiljevna keek naar haar handen.
Haar vingers trilden zichtbaar.
Ze vouwde ze snel in elkaar alsof ze niet wilde dat Veronika het zag.
— Ik wilde daar echt wonen.
Ik voel me daar goed.
— Dat weet ik.
— En wat nu?
Veronika leunde achterover tegen de stoel.
— Nu kunnen we normaal praten.
Wanneer Aleksej en ik bij het vakantiehuis zijn en u voor een weekend willen uitnodigen, doen we dat.
Wanneer u een dag wilt langskomen, vraagt u het vooraf.
Zonder vriendinnen, zonder bevelen en zonder plannen voor mijn kamers en mijn terrein.
Tamara Vasiljevna zweeg even.
— En wanneer ik alleen een week wil komen?
— Nee.
— Zelfs alleen?
— Zelfs alleen.
Ik ben niet bereid het huis zonder mezelf ter beschikking te stellen.
Haar schoonmoeder kneep haar lippen samen, maar ontspande haar gezicht snel weer.
Ze herinnerde zich blijkbaar dat haar vorige tactiek had geleid tot een gesloten hek en een vreemd minibusje langs de weg.
— Je bent hard, Veronika.
— Nee.
Ik ben duidelijk.
Vroeger hoopte u alleen dat ik te beschaamd zou zijn om het hardop te zeggen.
Deze keer vond Tamara Vasiljevna geen antwoord.
Ze dronk haar koffie op, sprak met haar zoon over alledaagse dingen en vertrok zonder ruzie.
Bij de deur gaf Veronika haar zelf de tas aan.
Haar schoonmoeder pakte hem aan en zei plotseling:
— Dat van die vriendinnen was waarschijnlijk niet verstandig.
— Dat was het inderdaad niet.
— En dat van de kamers ook niet.
— Ook niet.
Tamara Vasiljevna snoof.
— Goed.
Dan weet ik dat voortaan.
Het was geen verontschuldiging.
Niet helemaal.
Maar voor een vrouw die eraan gewend was via haar zoon haar zin door te drukken, was zelfs zo’n erkenning een stap achteruit bij het hek van iemand anders.
In augustus nodigden Veronika en Aleksej Tamara Vasiljevna zelf voor één dag uit bij het vakantiehuis.
Niet om te overnachten.
Niet voor een week.
Precies één dag.
Ze kwamen samen, openden samen het hek en dekten samen de tafel in de tuin.
Haar schoonmoeder probeerde verschillende keren aanwijzingen te geven.
Ze wilde zeggen waar de aalbessen beter geplant konden worden, welke kamer vrijgemaakt kon worden en waar een oude stoel moest komen te staan.
Maar iedere keer stopte ze halverwege haar zin wanneer ze Veronika’s kalme blik zag.
— Ik begrijp het, ik begrijp het, — mopperde ze.
— Jij bent hier de eigenares.
— Precies, — antwoordde Veronika zonder glimlach, maar ook zonder woede.
Aleksej verstopte zich op zulke momenten niet in de schuur en deed niet alsof hij niets hoorde.
Hij bleef naast hen staan en bracht het gesprek naar onderwerpen waarin geen plaats was voor aanspraken op andermans bezit.
Voor Veronika was dat belangrijker dan welke belofte dan ook.
Die avond, nadat ze Tamara Vasiljevna naar huis hadden gebracht en samen naar het vakantiehuis waren teruggekeerd, zat Veronika lange tijd op de veranda.
De zon was al achter de bomen verdwenen en het terrein zonk weg in een zachte schemering.
Aleksej bracht een deken en ging naast haar zitten.
— Heb je er spijt van dat je toen niet hebt toegegeven? — vroeg hij.
Veronika draaide haar hoofd naar hem toe.
— Nee.
— Helemaal niet?
— Helemaal niet.
Als ik haar de sleutels had gegeven, had ik later niet alleen de sleutels moeten terugnemen.
Dan had ik het recht moeten terugnemen om de eigenares van mijn eigen huis te zijn.
Aleksej knikte.
Nu begreep hij dat niet als een mooie uitspraak, maar als een eenvoudige dagelijkse waarheid.
Veronika keek naar het gesloten hek.
Aan de andere kant waren de straat, de buren, vreemde auto’s en gesprekken van anderen.
Aan deze kant stond het huis dat niet toevallig en niet tijdelijk van haar was geworden.
Een huis waarin iedere plank haar aan haar grootvader herinnerde en waarin iedere sleutel niet alleen toegang, maar ook verantwoordelijkheid betekende.
Ze had haar schoonmoeder niet verslagen.
Ze had haar niet vernederd en niet uit haar leven geschrapt.
Ze had alleen op tijd een grens getrokken op de plek waar anderen hun stoelen al begonnen neer te zetten, hun tassen begonnen uit te pakken en kamers begonnen uit te kiezen.
En dat bleek voldoende.
Sommige mensen houden namelijk werkelijk op het verschil te zien tussen gastvrijheid en het recht om over het eigendom van iemand anders te beschikken.
Vooral wanneer men lang genoeg naar hen glimlacht, toegeeft en doet alsof er niets ernstigs gebeurt.
Veronika deed niet langer alsof.
De sleutels van het vakantiehuis lagen in haar tas.
En voor het eerst in lange tijd wist ze zeker dat ze precies daar hoorden.
