“Larisa, nog een beetje… Kom op, liefje, je kunt dit!”
Haar benen gehoorzaamden nauwelijks. Elke stap voelde alsof ze ijzeren gewichten aan haar enkels gesjord had.
“Ik wil een douche…” zuchtte Larisa, terwijl de laatste restjes kracht uit haar wegvloeiden. “Gleb, ik kan het niet. Echt—ik kan het niet.”
Haar man kantelde zijn hoofd met een geoefende blik van bezorgdheid, maar zijn ogen waren ijzig.
Hoe had ze dat ijs voorheen nooit opgemerkt?
“Je kunt het, lieverd. Je zult het. Kijk—daar is onze bestemming. Het huisje!”
Larisa volgde zijn blik. Voor hen stond een bouwwerk dat leek op iets tussen een ingezakt schuurtje en een sprookjesachtig hutje op kippenpoten.
“Ben je… er helemaal zeker van dat de genezer hier woont?” Haar stem trilde van vermoeidheid en angst.
“Natuurlijk, lieverd! Kom op—nog een paar stappen.”
Ze beklom het scheve veranda bijna op de automatische piloot, alsof ze door een droom bewoog.
Gleb hielp haar op een ruwe houten bank neerzitten, en zijn lippen krulden in een zelfgenoegzame, heimelijke glimlach. Het beeld sneed door haar heen.
“Nu kun je uitrusten… voor een lange tijd.”
Ze keek rond in het schemerige interieur: spinnenwebben, stof, vocht, de muffe adem van een lang verlaten plek. Haar ogen gingen terug naar hem.
“Gleb… hier woont niemand.”
“Dat klopt!” Hij lachte schamper. “Hier woont al twintig jaar niemand—er komt helemaal niemand.
Als je geluk hebt, sterf je alleen. Zo niet…” Hij pauzeerde, genoot ervan. “Dan zorgen de wilde dieren voor de rest.”
“Gleb! Wat zeg je? Kom tot jezelf!”
Hij richtte zich op en het masker van de toegewijde echtgenoot viel voorgoed weg.
“Ik zei je—registreer het bedrijf op mijn naam. Maar jij bent ezel-stug.”
Hij spuugde opzij. “Heb je enig idee wat het me gekost heeft om jou te verdragen? Om met je te slapen? Je laat mijn huid jeuken.”
“Maar mijn geld niet, toch?” fluisterde Larisa.
“Dat geld is van mij,” gromde hij. “Helemaal van mij—ik had alleen jouw handtekening nodig.
Iedereen weet dat je geobsedeerd bent door ‘magie’ en kwakzalvers.
Ik vertel mensen dat je ontspoord bent en naar een kwakzalver in de rimboe bent gerend. Ik probeerde je tegen te houden, maar…”
Hij hief zijn handen in een theatrale schouderophaal. “Stug, stug jij. Leuk plan, hè? Ik hoef zelfs geen kist te kopen.”
Zijn gelach kwam eruit als het blaffen van een hond. Larisa sloot haar ogen. Dit is een nachtmerrie. Dat moet het zijn.
Maar het dichtslaan van de deur was pijnlijk echt.
Ze probeerde op te staan. Ze moest rennen—dit moest toch een ziek grapje zijn. Haar lichaam weigerde.
De laatste tijd verslond uitputting haar in enkele minuten, alsof iets haar leven leegzoog.
“Nu weet ik wie…” flitste door haar hoofd.
De strijd verliet haar. Larisa gaf zich over en zonk weg in een koortsige slaap. Ze waren vijf jaar geleden getrouwd.
Gleb leek uit het niets te verschijnen—gebroken, charmant, verblindend genoeg om haar gezond verstand te laten vergeten. Eenzaam en uitgeput door werk, viel Larisa hard.
Iedereen waarschuwde haar. Hij wilde alleen geld. Hij stak haar vermogen door andere vrouwen heen.
Ze ontdekte de waarheid een jaar geleden. Daarna begon haar gezondheid in te storten—eerst het hart, toen de maag, toen alles tegelijk. Artsen schreven het toe aan stress.
Ze probeerde zich geen zorgen te maken. Ze deed het echt. Maar hoe kun je je geen zorgen maken als degene van wie je houdt je verraadt?
Nu was ze rijk en succesvol — en zo ziek dat ze deze verrotte hut misschien nooit meer zou verlaten. Haar dood zou een keurig bewaard geheim zijn.
Halfslapend hoorde Larisa een geritsel. Iemand stond vlakbij. Haar hart stopte. Dieren?
“Wees niet bang!”
Ze schrok.
“Een meisje? Hoe ben jij hier gekomen?”
Een klein ding, zeven of acht jaar oud, hurkte naast haar neer.
“Ik was er al. Toen hij jou bracht, heb ik me verstopt.”
Larisa duwde zichzelf op haar ellebogen omhoog.
“Gaat het goed met je? Hoe kom je hier?”
“Ik kom hier zelf. Als ik ruzie heb met papa, verstop ik me. Laat hem maar ongerust zijn.”
“Doet hij je pijn?”
“Nee hoor! Hij laat me alleen helpen. Maar dat wil ik niet. Waarom zouden kinderen werken?
Als ik niet luister, laat hij me de afwas doen. Een hele berg!” Ze spreidde haar armen om de catastrofe te tonen.
Larisa’s mond trok in een zwakke glimlach.
“Misschien is hij moe. Misschien geeft hij je kleine klusjes die je aankunt. Ik zou alles voor mijn vader doen… als hij nog leefde.”
“Is je vader gestorven?”
“Lang geleden.”
“Iedereen gaat dood,” zei het meisje plechtig, met de kalme berusting van kinderen.
“Bedoel je dat jouw vader ook dood zal gaan?” vroeg Larisa zacht.
“Mensen gaan dood als ze oud worden. Zo werkt dat.”
Het meisje dacht even na.
“Mama was ziek… Ze is naar de engelen gegaan. Ik huil veel. Ik mis haar.
Ik zal papa helpen zodat hij niet doodgaat!” Ze bekeek Larisa. “Hebben ze jou hier ook gebracht om te sterven?”
“Zo lijkt het wel.”
“Waarom geen ziekenhuis?”
Een traan gleed over Larisa’s wang.
“Híj heeft beslist… zodat ze me niet zouden genezen.”
“Eikel!” floepte het meisje eruit. “Ik ga papa halen! Weet je wat hij is? Hij geneest iedereen in het dorp! Behalve mama…” Haar stem trilde.
“Hoezo?”
Het meisje bleef bij de deur hangen, leunde toen terug en fluisterde:
“Mijn vader is een tovenaar.”
Larisa kon een kleine, vermoeide glimlach niet onderdrukken.
“Lieverd, zoiets bestaat niet…”
“Jawel! Je man zei dat je daarin gelooft. Oké — niet verdrietig zijn. Ik kom zo terug!”
“Hoe heet je?”
“Dasha!”
“Dasha, ben je niet bang om daarbuiten alleen te zijn? Wat als er dieren komen?”
“Wat voor dieren?” snoof Dasha. “Niemand komt in dit bos behalve egels!”
En ze gleed door de deuropening alsof ze vleugels had.
“Rekenen op een kind — hoe dom,” dacht Larisa, met gesloten ogen.
“Ze zal in cirkels rennen, een eekhoorn of een egel tegenkomen en me vergeten…”
Ze zakte weg toen een fluistering de kamer raakte:
“Papa, is ze dood?”
“Nee, zonnestraaltje. Ze slaapt.”
Larisa’s ogen vlogen open.
“Dasha! Je bent teruggekomen!”
De hut was schemerig; ze kon de trekken van de man niet onderscheiden.
“Hallo,” zei hij zacht. “Het spijt me dat je hierheen bent gebracht.”
“Het is oké. Mag ik opstaan? Naar buiten gaan?”
“Ik… ik weet het niet.”
Hij legde zijn handpalm op haar voorhoofd. Warmte — zacht, gestaag — ontvouwde zich door haar heen als de lentezon na een dodelijke winter.
“Het mag. Ik beloof het.”
En het kón. Met zijn arm om haar te steunen stond ze op en zette een paar wankele stappen.
Buiten stond een motorfiets met zijspan te wachten als iets uit een ander tijdperk.
Haar zicht draaide; haar knieën knikten; sterke handen tilden haar op en zetten haar in het zijspan.
Ze wist niet waar ze heen gingen of hoe lang ze reden.
Ze kwam boven op de kuilen en hobbels, zag een verstrooiing van sterren — en zonk weer terug in donker, stil water.
Het maakte niet uit. Wat deed het ertoe waar je heen ging om te sterven?
Maar toen — warmte. Troost. En… honger?
Ze opende haar ogen. Hoge plafonds en heldere houten wanden — niets als de ruïne. Een televisie flikkerde aan de muur.
“Dus dit is een vreemd hiernamaals,” dacht ze.
“Wakker? Goed! Het avondeten is klaar. Speciale gelegenheid—Dasha bood voor het eerst aan om te helpen.
Ik weet niet wat je haar hebt verteld, maar—dank je.”
Larisa glimlachte. Ze zou nooit toegeven wat het kind had geraakt; het voelde te dwaas, te teder om hardop te zeggen.
Hij hielp haar zitten, schoof kussens achter haar. Op de tafel: aardappelen met jus, een verse salade, melk… en brood.
Maar niet zomaar brood—wolkenlichte broden met grote, glanzende gaten erin.
“Dit… is brood?” knipperde Larisa.
“Eet,” lachte hij. “Ik bak het zelf. Kan het winkelbrood niet verdragen. Misschien probeer je het ooit eens.”
“Ooit” klonk onmogelijk ver weg. Toch waren de aardappelen zo goed dat ze als redding voelden.
De slaap trok haar weg voordat ze klaar was.
“Wat is jouw naam?” mompelde ze.
“Aleksei.”
Dag na dag genas ze. Haar eetlust kwam terug. Kracht. Het verlangen om wakker te worden. Ze begreep er niets van—geen pillen, geen infusen, geen schema’s.
Toen Dasha naar buiten snelde om te spelen, vroeg Larisa rechtuit:
“Ben jij degene die me behandelt?”
Aleksei’s helderblauwe ogen ontmoetten de hare.
“Ik?”
“Ja. Ik voel me beter. Veel beter. Ik had moeten sterven. Dasha zegt dat je een tovenaar bent.”
Hij lachte—zo puur dat ze met hem meedeed.
“Dasha en haar verhalen. Onze oma kende kruiden. Ze heeft me een beetje geleerd. Maar een tovenaar? Zo ver van dat verwijderd als China te voet.”
De weken gleden voorbij. Op een dag liep ze alleen naar buiten—geen arm om op te leunen.
“Larisa! Bravo!”
Aleksei tilde haar op en draaide haar één keer rond, en ze klampte zich aan hem vast en snikte—uit opluchting, uit vreugde, uit puur het feit dat ze leefde.
Zes maanden later
Gleb slenterde door het kantoor als een ingesloten dier.
“Ik heb volledige controle nodig. Zonder mij kan het bedrijf niet functioneren!”
“Het functioneert vlekkeloos,” zei iemand voorzichtig. “Larisa Sergejevna heeft alles in perfecte orde achtergelaten.”
“Stop met haar ‘Larisa’ te noemen! Ze is weg! Gevlucht naar het bos naar kwakzalvers en opgegeten! Ik ben de wettige echtgenoot!”
“Gleb Sergejevich,” zei een van de managers zacht maar beslist, “er is geen lichaam. En jouw gedrag… roept vragen op.”
“Wat maakt dat uit?” barstte hij uit. “Ik ben een rouwende weduwnaar!”
Een oudere medewerker stond op.
“Ik werk niet onder jou.”
“Iemand anders?” gromde Gleb. “De deur is daar!”
De deur zwaaide naar binnen.
“Ik zou niet haasten om je opnieuw aan te nemen.”
Gleb zakte in een stoel. Larisa stond daar—stralend, levend, ogen helder. Aan haar zijde een lange man. Achter hen politieagenten.
“Jij… hoe… je had moeten…”
“Sterven?” maakte zij af, kalm als winterglas. “Je plannen falen. Zoals gewoonlijk.”
Terwijl de agenten Gleb wegleidden, razend en vloekend, wendde Larisa zich tot haar team.
“Hallo allemaal. Ik ben terug. Ik heb een dozijn ideeën. Dit is mijn man—Aleksei.
En ik nodig jullie allemaal uit voor een barbecue dit weekend—kom het bos en de nieuwe familie ontmoeten.”
Er brak een glimlach uit in de kamer.
“En—even vooraf—ik heb nu een dochter. Dasha was bij ons, maar Svetochka lokte haar weg met haar make-upkoffer.”
Gelach weerklonk—Larisa’s secretaresse stond erom bekend een koffer vol crèmes en paletten mee te slepen.
“Semyon Arkadyevich,” zei Larisa tegen de advocaat, “regel alsjeblieft de echtscheiding en de adoptie.”
“Natuurlijk, Larisa Sergejevna. Welkom terug.”
“Dank je,” zei ze, terwijl ze haar vingers om die van Aleksei klemde.
Soms moet je alles verliezen om te vinden wat echt telt.
En soms vind je het omdat een klein meisje in een stil bos nog steeds in wonderen gelooft.
